Белянин Андрей / книги / Рыжий рыцарь

Текст получен из библиотеки 2Lib.ru

 
Код произведения: 995 
Автор: Белянин Андрей 
Наименование: Рыжий рыцарь 





Андрей Белянин. 

                                     Рыжий рыцарь


     OCR: "Альдебаран"




ПОСВЯЩАЕТСЯ ВСЕМ МОИМ ДРУЗЬЯМ!

     "...В  году 1193 от  рождества Христова наш  король Ричард заключил мирный
договор с  султаном Саладдином.  Отныне все богомольцы могут посещать Иерусалим
беспрепятственно,  дабы  поклониться  гробу  Господнему.  Я  же,  простившись с
боевыми товарищами,  в  сопровождении слуги и  двух  рабов-сарацин отправился в
Аравийскую пустыню. Уезжая из благословенной Англии, я обещал даме моего сердца
- несравненной леди Роксолане,  баронессе Шеффилд из  замка Шеффилд близ моря -
привезти из  крестового похода голову дракона.  Ежедневно моля Господа дать мне
возможность  исполнить  данный   обет..."   Рыцарь  оторвался  от   записей  и,
меланхолично покрутив в пальцах серебряный карандаш, вновь уставился взглядом в
золотисто-оранжевую линию горизонта.  Пустыня окружала его со всех сторон.  Сэр
Нэд Гамильтон -  младший сын покойного лорда, рыцарь, поэт, крестоносец. Он мог
бы,   подобно  герою  Вальтера  Скотта,   носить  на   щите  надпись  "Лишенный
наследства",  ибо два старших брата,  прибрав к рукам отцовское наследство,  не
оставили ему  ничего,  кроме  старой  кольчуги,  коня  и  девиза "Без  страха и
упрека!".  Впрочем,  и  девиз-то  был  далеко  не  новый,  несколько рыцарей из
приближенного к  Ричарду круга  гордо носили такой же.  Иногда по  этому поводу
вспыхивали ссоры,  но с Нэдом обычно не связывались -  он слыл умелым воином, и
никому не улыбалось в случае поражения отдавать ему свои доспехи. Как, впрочем,
и забирать его старье.
     В  свои  двадцать  четыре  года  молодой  рыцарь  был  известен не  только
подвигами,  но и тайной страстью к литературной деятельности. Он повсюду таскал
с  собой  пачку  дорогой  бумаги,  отбитой  у  мавров,  и  вел  путевые заметки
серебряным  карандашом,  позаимствованным у  них  же.  В  настоящий  момент  он
бездеятельно сидел на  остывающем песке,  тупо  глядя,  как  огромное малиновое
солнце  закатывается  за  горизонт.   Прошла  неделя  с  того  дня,  когда  он,
отпросившись  у  графа  Лостера  Арганского  и  получив  благословение епископа
Бернского,  отправился в  безлюдные пески.  Сегодняшним утром  молодой  человек
обнаружил тихое бегство своего ушлого слуги и обоих сарацин. Несмотря на то что
с ними исчезло и все золото,  рыжий рыцарь не чувствовал себя ограбленным. Даже
наоборот,  он был благодарен сбежавшим негодяям за то,  что они не зарезали его
спящего,  прельстившись старыми латами и боевым конем. Хотя конем бы как раз не
прельстился  никто...  Одного  взгляда  на  могучего  и  своенравного  зверя  с
глубокими фиолетовыми глазами  и  лоснящейся черной  шерстью  было  достаточно,
чтобы понять -  безнаказанно к этому коню может подходить лишь его хозяин.  Нэд
уже  трижды  менял  лошадей,   пока  не   наткнулся  на   восточном  базаре  на
необъезженного титана.  Огромного роста,  с  густым хвостом и  косматой гривой,
мощным  костяком,  великолепной статью  и...  совершенно  мизерной  ценой.  Как
оказалось  впоследствии,  конь  покалечил четверых  наездников,  пытавшихся его
покорить. Почему он безоговорочно позволил надеть на себя узду и пошел за рыжим
рыцарем,  как собачонка,  по сию пору не знает никто.  А  Нэд Гамильтон,  между
прочим,  и  не  был  рыжим...  Его  длинные,  чуть волнистые волосы были скорее
темно-русыми,  но звонкое солнце пустыни,  проливаясь на его голову,  делало их
матово-золотыми,  как лепестки у подсолнуха.  Прозвище приклеилось, оно не было
обидным,  а враги произносили его с несомненным уважением,  заменяя "рыцарь" на
"шайтан".
     - Куда теперь вы направите свои стопы,  благородный сэр?  -  Как и  многие
романтические натуры,  Нэд  частенько беседовал сам  с  собой.-  Леди Роксолана
будет  ужасно разочарована,  увидев вас  без  драконьей головы под  мышкой.  Ее
подруги упадут в  обморок от негодования,  а  досточтимый батюшка будет фыркать
вплоть до самого вечера.  А если вы честно заявите,  что за все время похода не
видели ни одного дракона,-  они заклеймят вас лжецом на всю Англию.  Ради всего
святого,  ну привезите ей хоть одну голову крокодила или даже большого варана -
за это маленькое вранье вас, возможно, допустят до руки.
     Черный конь повернул лобастую голову,  сочувственно посмотрел на хозяина и
выразительно хмыкнул.
     - Да,  Бред...  ты  абсолютно прав,  я  нужен этой  холодной красавице как
прошлогодний снег. Она не ждет, и никогда не собиралась меня ждать, ее родители
давно приглядываются к нашим землям,  и наверняка аббат Нэстле успешно обвенчал
ее с моим братом Элтоном еще до того, как войско короля покинуло Англию.
     Черный конь согласно кивнул.  Молодой человек встал,  обнял его за  крутую
шею и задумчиво продолжил:
     - Но и вернуться в Англию без средств к существованию я не могу, а значит,
нам вновь придется идти через эти пески. Они не могут тянуться вечно. Вот фляга
с водой, вот хлеб, вот остатки овса, мы вполне продержимся дня три.
     В  этот  момент в  лучах  заходящего солнца что-то  блеснуло.  В  дрожащем
воздухе словно большой кусок зеркала, скользя, резал пустыню под углом. Барханы
и  верблюжьи колючки,  отражаясь,  преломлялись в  нем  диковинными цветами,  в
которых присутствовали все составные радужного спектра.
     Любопытство всегда было характерной чертой англичан.  Тщательно скрываемое
за внешней чопорностью и напускным высокомерием, оно тем не менее вечно толкало
представителей этой нации на самые рискованные предприятия. В одну минуту рыжий
рыцарь скатал свой плащ,  подтянул подпругу и,  прыгнув в седло,  пустил коня в
галоп.  Они  неслись,  вздымая тучи золотого песка,  прямо к  чудесному явлению
природы, походя изменявшему мир. Буквально в двух шагах от прозрачной стены Нэд
остановил коня:
     - Взгляни-ка, дружище... Ты видел когда-нибудь нечто подобное?
     Черный Бред настороженно фыркнул.  Это  имя конь получил от  самого короля
Ричарда,  сказавшего однажды,  что  покупка такого злобного монстра просто бред
какой-то! Нэд не стал спорить с королем и при всех назвал своего любимца именно
Бредом.
     Более  всего  непонятное  стекло  походило  на  плотную  стену  неподвижно
замершего воздуха...  Песчинки,  ударяясь в нее, отскакивали, колючий кустарник
разрезало пополам, да так аккуратно и легко, как ни одно известное Нэду оружие.
Помнится,  султан  Саладдин  показательно разрубил в  воздухе  тончайший платок
китайского шелка,  но  то была дамасская сталь,  направляемая рукой человека...
Более  того,  за  прозрачной стеной  неузнаваемо менялся окружающий мир.  Рыжий
рыцарь различал очень высокие здания,  странные замки,  черные трубы с голубыми
огнями,  диковинные повозки без  лошадей и  верблюдов,  маленьких,  незнакомых,
одинаково бедно одетых людей.  Он не видел собственного отражения, но почему-то
знал,  что те странные люди, на другой стороне, видят его. Одинокого всадника в
потрепанном белом  плаще  с  крестом поверх тонкой кольчуги,  щитом у  колена и
длинным копьем, украшенным разлохматившимся вымпелом.
     - Видимо,  это мираж...- наконец решил молодой человек.- Непонятно только,
почему эта стена постоянно движется?  Да еще все больше и больше забирая в нашу
сторону...  Святая Дева Мария,  у нее нет конца! Она же окружает нас... Вперед,
Бред!
     На  всякий случай Нэд выхватил боевой топор,  висевший в  кожаном кольце у
правого колена; видимо, он намеревался проверить крепость необычного стекла. Но
черный конь легко успел проскочить в  свободное пространство,  так  что  капкан
страшной стены щелкнул вхолостую.
     - Ага!  -  злорадно обернулся Нэд.-  Что,  дьявольское отродье,  не вышло?
Рыцари-христиане так легко не ловятся!
     Неожиданно черный Бред попятился и почти сел.
     - Ты что?!  -  мгновенно развернулся рыцарь и замер,  не менее своего коня
сраженный раскинувшимся перед ними пейзажем.
     Они стояли на песчаном берегу реки.  Опускалась ночь, тянуло прохладой. За
их  спинами  шумели  кроны  высоких степных ив.  Река  слепила огнями  бакенов,
проходящих теплоходов и  вертких  катеров.  Противоположный берег  был  рабочей
пристанью судоремонтного завода.  В  синей  полутьме  едва  угадывались силуэты
огромных квадратных зданий.  Слышались гудки пароходов,  сигналы машин и резвая
музыка в мексиканском стиле.
     - Господи...- едва выдохнул сэр Гамильтон-младший,- что я тебе сделал?
     ***

     - Ты заманил его?
     - Да, ваше величество, он в ловушке.
     - Можешь идти.
     Карлик  удалился  странно  пританцовывающим  шагом,  как-то  по-особенному
хромая на обе ноги.
     Валет отошел от окна.  Он встал за спиной Королевы,  упираясь руками в  ее
кресло.
     -Ты о чем-то хочешь спросить?
     - Да, мама. Если Нэд Гамильтон так опасен для нас, почему ты играешь с ним
в какие-то игры?
     - Не проще ли было бы просто убить?  Да,  возможно. Но в Игре есть смысл и
азарт.  Я  хочу,  чтобы он  понял,  какие силы  затронул,  против кого  дерзнул
возвысить голос,  на  кого поднял руку.  Мы не мясники и  не убийцы -  пусть он
пройдет свой путь.
     -А если он победит?
     -Это невозможно. Пока Договор у нас на руках, Династия - вечна!
     -Я все равно не вполне понимаю тебя.-  Валет шагнул вперед, садясь у колен
Королевы, и ее холодные пальцы нежно коснулись его чела.
     - Ты молод и  нетерпелив.  Нэд Гамильтон должен умереть,  и  он умрет,  но
перед этим он сыграет с нами в игру, которая немного развеет нашу скуку.
     -А что мы будем делать, пока...
     -А пока мы будем наблюдать. Иди к себе, сын, я хочу побыть одна.

x x x

     Илона шла с  пляжа в  самом мрачном расположении духа.  Она прождала этого
безответственного типа,  называющего себя известным фотографом, битых три часа,
а  он так и не пришел.  Зато сколько позы,  сколько понта,  сколько обещаний...
Только для  нее  -  индивидуальные портретные съемки на  фоне  золотого заката,
полный порто  фолио для  агентства "Ред  стар",  публикации в  "Космополитене",
"ЕLLЕ",  "Пентхаузе" и  лучших  модных журналах.  Нет,  безнадежно тупой  Илону
Щербатову еще  никто не  называл,  для  своих девятнадцати она  была уже вполне
самостоятельным  человеком,  с  хорошим  чувством  "черного  юмора"  и  богатым
жизненным опытом.  Вообще-то  она  сразу  почувствовала подвох,  когда  маэстро
назначил встречу  на  косе  северной оконечности пляжа,  любимом  месте  сборищ
местных нудистов. Знала, чувствовала, предполагала, но... хотела все досмотреть
до конца.  Внутренне она даже детально обыграла,  как именно его отошьет, когда
он  начнет приставать...  Так нет же,  этот фотоманьяк вообще не  пришел!  Мало
того,  что ей пришлось в такую жару пачкать лицо косметикой; мало того, что она
сидела на пыльной коряге в маечке и новой юбке;  мало того, что на нее, одетую,
недоуменно смотрели совершенно голые люди, мало того...
     - О,  девочка!  -  раздалось сзади.-  Саня,  пусти  -  девочка  скучает...
Девушка, алле! Алле, ты... Че сказала?!
     Илона  повернулась и  повторила.  Обычно после таких слов  парни старались
больше с ней не связываться.  Но сегодня все шло наперекосяк.  Возможно, ребята
слишком  много  выпили;   возможно,  раньше  ей  попадались  более  покладистые
хулиганы; возможно, судьба неожиданно повернулась не тем местом... Девушка едва
успела пискнуть,  как грубые руки резко развернули ее за плечи.  В  лицо ударил
запах водки и дыма.
     - Ты че, сучка... ты кого послала? Да я тя щас здесь же.
     Больше он ничего не успел сказать.  Илона,  изогнувшись,  влепила мерзавцу
коленом промежду ног. Парень осел без звука... Следом согнулась и сама героиня,
получив кулаком в  живот.  Вот когда ее ткнули лицом в песок,  распластав,  как
морскую звезду, она всерьез испугалась.
     - Колян, давай ты.
     Дикий девичий крик, переходящий в хрип, взвился над пляжем.
     - Че орет?  Рот ей зажми...  Колян,  ну давай. Второй раз заорать Илоне не
дали -  кто-то заботливо втиснул в  рот носовой платок.  Начинающие подонки еще
только-только набирались опыта,  скорее всего, они просто удовлетворились бы ее
испугом и слезами,  но всадник, внезапно выехавший из-за дерева, этого не знал.
Рыжий рыцарь не один год провел в  войнах и  походах,  и то,  что предстало его
взору,   никак  не  могло  быть  глупой  шуткой.   По  крайней  мере  для  Нэда
Гамильтона...   Черный  конь  грудью  бросился  вперед.  Троих  дураков  просто
раскидало по  кустам,  двое успели отскочить в  сторону.  Тот,  что  получил от
Илоны,  так и  прыгал на  полусогнутых,  подобно орангутангу.  Второй,  убегая,
поддерживал его, на ходу пытаясь ругаться, но от страха забыв матерные слова:
     - Ты ще?!  Ты на Коляна,  да? Ты... это... ще - воще?! Воще, да?! А вот...
е, ты меня понял? Не, ты понял?.. Колян, да он же воще...
     Илона повернулась и  села.  Слез в  ее  глазах не было и  в  помине,  как,
впрочем, и благодарности. Было здоровое раздражение. На фотографа, на сбежавших
парней,  на весь мир и этого рыжего типа на большой лошади.  Нэд тоже молчал. В
последних лучах заходящего солнца он только что разглядел во всей красе,  какое
же  чудо  он  спас.  Взлохмаченные волосы чуть  ниже  плеч,  ангельское лицо  с
размазанной косметикой,  огромные зеленые  глаза,  весенние конопушки,  зеленая
безрукавка,   туго   обтягивающая  крепкую  грудь,   и   короткая  юбка,   едва
прикрывающая...  Рыжий  рыцарь покраснел так,  что  даже  Илона  это  заметила.
Заметила и  тоже  покраснела почему-то...  Черный  конь  презрительно фыркнул и
отвернулся.
     - А... прекрасная леди, вы...
     - Тьфу!
     - Что? - вскинул брови Нэд.
     - Тьфу!  -  едва отплевалась Илона.-  Песка нажралась,  вот  что...  тьфу!
Козлы.
     - Где?  -  Рыцарь невольно скользнул взглядом по кустам,  выискивая мелкий
рогатый скот.
     - Кто?
     - Козы...
     - А  черт их  разберет,  свалили на  мусор.  Нэд  зажмурил глаза и  крепко
встряхнул головой.  Увы...  мир сдвинулся и  ни  в  какую не  желал вставать на
место.  Душу рыжего рыцаря захлестнули тоска и  отчаяние.  Он спрыгнул с седла,
упал на колени и, сложив руки перед грудью, истово забормотал:
     - Матерь Божия,  пресветлая и пресвятая Дева Мария, заступись и помилуй! Я
- лишь неразумное дитя в деснице сына твоего...
     Илона скорбно вздохнула -  после всего пережитого еще и встретить впавшего
в  детство психа...  Рыцарские латы  и  средневековый костюм  ее  совершенно не
смущали -  мало ли всяких клубов по интересам,  а поклонники Айвенго так вообще
прочно расположились едва ли не в каждом микрорайоне. Вот конь был красивый, ей
сразу понравился.
     - И  открой мне  глаза,  и  внемли молитвам моим,  и  дай  мне  мудрость -
отличить правду от лжи.
     Илона на четвереньках подползла поближе и,  встретившись взглядом с Нэдом,
так  же  встала на  колени,  сложив ручки.  "Хотя бы  она христианка..."  -  на
мгновение обрадовался рыжий рыцарь.  Потом он поймал себя на том, что загорелые
коленки девушки отвлекают его  от  праведной молитвы,  и  снова впал в  печаль.
Илона интуитивно это почувствовала и тоже изобразила чисто женское сострадание.
Может,   мальчик  в   детстве  в  солдатиков  не  наигрался,   вот  и  пытается
компенсировать уже в зрелые годы искренней верой в чудеса.  Поэтому она кое-как
пригладила ладошками растрепавшиеся вихры и локотком ткнула рыцаря в бок:
     - Эй, у тебя большие проблемы?
     - У  меня?  -  не  сразу очнулся Нэд.-  У  меня...  как бы  это правильнее
выразиться... я даже не знаю, как сказать.
     - Бывает,  не горюй,-  понимающе хмыкнула несостоявшаяся жертва.-  У  меня
тоже сегодня вечерок -  не бей лежачего! Фотограф, урод, не пришел. Потом козлы
эти оборзевшие... Думаешь, песок тут вкусный?
     Открываю глаза -  тут ты  неровно дышишь.  Слушай,  ну что за жизнь,  хуже
старых  памперсов!  Простите  дети,  заткните ушки...  Все  кругом  помешаны на
шмотках. В институте вообще бардак. Преподы шизеют на глазах! Наш старый зоофил
знаешь сколько за зачет берет?
     Нэд если что и  понял,  то от силы слова три...  Рыжий рыцарь вновь воздел
руки к уже появившимся звездам и в голос возопил:
     - Господи, за что?!

x x x

     - Он по-прежнему храбр и безрассуден.
     - Да, моя Королева.
     - Щур, кто эта несуразная девица?
     - Не смею знать, ваше величество...- Карлик втянул голову в плечи.
     Обычно такой ответ наказывался плетью,  но сегодня Королева пропустила это
мимо ушей, пристально вглядываясь в хрустальный шар.
     - Она глупа, взбалмошна, бесстыжа.
     - Да,  моя королева,  мы заманили Нэда Гамильтона в Запредельный мир.  Там
все перевернуто, истинный Ад для христианского рыцаря. Ваш враг сойдет с ума.
     - Она безвкусно одета,  у  нее дурные манеры...-  Королева говорила сама с
собой,  словно не слыша ничего вокруг.-  Она не верит в Бога, ничего не знает о
жизни, ни к чему не приспособлена.
     - Как  удачно,  что Нэд нашел себе такую попутчицу!  -  ободренно хихикнул
карлик.- Такая особа лишит его мозгов за одну неделю. Вот бы еще всучить ее ему
в жены.
     -Нахальна, груба, не имеет моральных и нравственных ориентиров и к тому же
уродина каких поискать... Щур!
     - Да, ваше величество! - Карлик испуганно прикрыл глаза.
     - Она... он... они не должны были встретиться!!!

x x x

     Дальнейший разговор  наших  героев  напоминал весенний концерт  мартовских
котов.
     - Ты что, больной? Прямо в ухо орать.
     - Я не ору, леди! Я - стенаю.
     - Ну  и  стенал бы  себе в  сторонку!  У  меня правое ухо уже не слышит...
Стенает он тут. Вот, даже лошадь шарахнулась!
     - Это не лошадь,  а мой боевой конь! И он от меня не шарахается. Бред, иди
сюда!
     - У кого бред?!
     - Он - мой, значит, у меня.
     - Я так и знала. Только у тебя уже не бред, а самые настоящие глюки!
     - У меня нет...  нет никакого бреда!  Бред - это он! Это имя моего коня! И
глюков у меня нет, я недавно мылся.
     - Ага, в сауне или в джакузи?
     - В реке!!!
     - Скажешь,  опять не орешь?!  А коня надо было по масти называть - Нигером
или Гуталином!
     - Бред - хорошее имя и его даровал нам сам король Ричард!
     - Ты что,  совсем?!  Парень,  очнись,  ты переигрываешь. Давай включайся в
нормальный режим.
     - Я не... вы... почему я?!
     - О Санта Лючия донна Розалинда Пьетга дель Кордова! За что ты свалился на
мою голову?!
     - Вам угодно, чтобы я ушел?
     - Точно!  Сделай  милость,  отвали...  Взбешенный  сэр  Гамильтон-младший,
красный как рак, схватил под уздцы отдыхающего коня и бросился прочь. Он быстро
нашел  какую-то  тропу  и  пошел  вдоль берега,  пиная тяжелыми сапогами мягкие
полупрозрачные бутыли.
     - Эй,  психический!  Поглядите какие мы неуравновешенные...  Черт с тобой,
давай мириться!
     - Но,  леди...  как вы...  можете так легко произносить имя нечистого?!  -
пораженно обернулся рыжий рыцарь.
     - Да  ну  на  фиг,  подумаешь...  весь день на  нервах.  Чего ты к  словам
цепляешься, я же не ругаюсь.
     - А что вы делаете?!
     - Разговариваю.  Очень  даже  вежливо,-  опять надулась Илона.  Она  бегом
догнала  молодого  человека  и  совершенно  не  понимала,  что  именно  его  не
устраивает.
     - У нас упоминание имени нечистого уже есть самая грязная ругань!
     - А у нас прогресс шагнул гораздо дальше. Слышал бы ты, как дети в старших
группах детского сада выражаются. Уши вянут на корню!
     - Это Ад...
     - Ты   про   детский   сад?   Школа   еще   хуже,   десятилетняя   колония
поучительно-принудительного  режима.  А  ты,  кстати,  сам  работаешь  или  еще
студент?
     - Это  точно  Ад,-  обреченно бормотал Нэд,  почти не  обращая внимания на
щебет  своей спутницы.-  Светлый мир,  созданный Господом по  его  божественной
мудрости и  находящийся в  дивной гармонии,  уничтожен!  Воздух пахнет нефтью и
серой;  дети изрыгают хулу и десять лет томятся в тюрьмах,  люди одеваются, как
портовые нищие в Аравии, даже юные леди выглядят словно последние...
     - Э,  э,  э!  Моралист костюмированный,  не надо переходить на личности. Я
только-только тебя извинила, а ты снова начинаешь!
     - Простите мою прямоту, но... вы ведь сами сказали, что...
     - Что?!  Что такого я  сказала?  -  Илона вообще заводилась с полуоборота,
возможно,  поэтому у  нее не  было длинных романов -  ни один парень не решался
долго находиться в обществе такого чуда.
     - Что вы...-храбро выдохнул Нэд,-ходите в бардак!
     - В институт,- поправила девушка.
     - А в институте - бардак! - добил рыжий рыцарь.
     Илона на пару минут заткнулась,  в ее хорошенькую головку начали забредать
мысли о том, что парень-то и вправду "не того"... В смысле не притворяется.
     - Ну бардак,  да...  Так у нас всегда бардак, везде, во всей стране. Что в
этом такого?
     - Но... леди... Бардак - это дом, где работают падшие женщины! Они продают
любовь за деньги!
     - За валюту?
     - О небо!  И вы говорите,  что у вас везде так?!  Нет,  это точно Ад, а не
инсти...
     - Слушай,  умник!  А  ты  сам-то где учился?  Второй раз спрашиваю,  между
прочим...
     - В Оксфордском аббатстве,- нехотя буркнул рыжий рыцарь.
     На Илону это произвело сильное впечатление:
     - Ты...  учился в Англии?! Ну тебе и повезло... Надо же, в самом Оксфорде.
Предки устроили?
     - Отец настоял.  Он всегда считал,  что младший сын в роду может преуспеть
лишь в церковной карьере.
     - Минуточку... Ты что, священник?!
     - Нет, я рыцарь.
     - А по специальности?
     - Послушайте,  леди,-  резко остановился Нэд,-  мне кажется,  что я должен
объясниться.  Раз уж  нас свела судьба в  этом проклятом небесами месте,  будем
хотя бы откровенны друг с другом. Мое имя сэр Нэд Джон Джошуа Эдмонд Гамильтон,
третий и последний сын благородного графа Джона Гамильтона. Как младший в роду,
я  не  имею почти никаких прав на наследство,  поместье,  земли и  замок.  Отец
понимал это  и  заставил меня выучиться письму,  чтению и  счету у  оксфордских
монахов.  Также  я  получил приличествующее рыцарю образование и  после  смерти
родителей смог  вступить под  знамена  Ричарда Львиное Сердце.  Мы  сражались с
неверными за  обладание гробом Господним.  По  окончании войны  я  отправился в
Аравийскую пустыню  за  головой  дракона  и  непостижимым образом  попал  сюда.
Убежден, что не без вмешательства Сатаны.
     - Короче,-  перебила Илона,-  я,  конечно,  понимаю, нехорошо смеяться над
больными людьми...  Ладно,  сойдемся на  том,  что  сегодня  ты  меня  все-таки
выручил. Но может, хватит? У меня уже лапша на ушах не держится.
     Вместо ответа рыжий рыцарь так пристально взглянул на ее уши,  что девушке
стало стыдно.
     - Хватит из меня дуру делать! - праведно взвыла она.- Вот угораздило же...
Ну почему все мужчины такие сволочи?
     Нэд не нашелся что ответить.  Он не понимал почти ничего. Оказывается, два
человека, говорящие на одном языке, могут быть так же далеки друг от друга, как
жители разных галактик.  В  полном молчании они поднялись по  крутому бетонному
склону,  вышли  на  освещенную редкими  фонарями автостраду.  Илона  заговорила
первой:
     - Мне пора.
     - Я провожу вас.
     - Да  брось,  здесь  рядом.  Спасибо  за  вечер,  было  очень  насыщенно и
интересно.
     - Но,  леди...- замялся Нэд, честно говоря, он ужасно боялся остаться один
в этом незнакомом мире.
     - Я  не леди...-устало выдохнула Илона,-всему есть предел.  Я же говорила,
что ты переигрываешь. Хватит врать, сэр рыцарь, пока...
     Сэр Гамильтон-младший с поклоном уступил ей дорогу.  Он так и не понял,  в
чем  конкретно виноват,  но  никогда  не  смог  бы  задерживать спешащую  даму.
Беспечно шлепая  босоножками,  Илона  пошла  в  город,  один  раз  обернулась и
помахала рукой.  Странный парень в  старинной одежде и черный конь так и стояли
на дороге. "Как это глупо все..." - подумала она, ускоряя шаг. Сзади послышался
шум  приближающейся машины.  Взвизгнули тормоза.  Двое небритых лиц  кавказской
национальности вылезли из иномарки с такими широкими улыбками, что Илона просто
застонала.
     - Ай, красывая девушка! Зачэм одна так поздно ходишь? Папа-мама пэрэживать
будут. Ай-ай-ай, ну поэхали, мы тэбе домой покатаем.
     - А-а-а-а-а!!!
     - Зачэм крычишь?  -  искренне удивился третий,  высовываясь из  окна.-  Нэ
хочэшь - нэ поэдем! Пэшком погуляэм.
     Его теплое предложение прервал грохочущий стук копыт.  Кавказцы оглянулись
- прямо на них несся огромный черный конь с настоящим рыцарем в седле.
     - Кино снымают?  -  попытался уточнить один, но в этот момент Бред взвился
на дыбы, опуская подкованные копыта на багажник новенького автомобиля.
     - О аллах!!! - дружно ахнули южные гости.
     - Готовьтесь  к  смерти,   сарацины!   -  грозно  взревел  Нэд  Гамильтон,
замахиваясь боевым топором.
     Кавказцы пулей влетели в  машину,  и она,  сорвавшись с места,  исчезла за
поворотом. Илона, спокойненько стоявшая на обочине, автоматически отметила, что
иномарка вовсю виляла помятым задом.
     - Простите  мою  назойливость,  досточтимая  леди,  но,  может  быть,  мне
все-таки будет позволено немного вас проводить?

x x x

     - Ах,  мама,  что  страшного произошло?  Нэд  Гамильтон подобрал  какую-то
падшую побродяжку. Он всегда отличался благородством, граничащим с глупостью.
     - Я не... - Королева устало отодвинула в сторону золотой кубок.
     Некоторое время мать и сын молча ожидали перемены блюд.
     - Я ни капли не волнуюсь о том, кого там подцепил наш герой. Просто...
     - Ты нервничаешь, мама.
     - Нет!  -  Королева чуть повысила голос, но и этого было достаточно, чтобы
Валет покорно склонил голову.-  Просто я... я не понимаю эту девчонку! В ней же
ничего нет! Ни ума, ни силы, ни красоты, ни магии... ни-че-го!
     - Тогда это просто пустышка. К чему столько эмоций? - пожал плечами Валет.
     -Я не понимаю ее,  -  еще раз задумчиво протянула Королева.-  Ни слов,  ни
мыслей, ни поступков. Запомни на будущее - самый страшный враг тот, которого ты
не знаешь,  чьих действий не в  состоянии просчитать.  Значит,  где-то что-то я
упустила. Мне не хотелось бы прерывать Игру в самом начале, но...

x x x

     Они шли молча.  Илона думала о том,  что из всех сюрпризов, преподнесенных
ей жизнью,  этот еще не самый странный. "Надо бы узнать, в какой клуб ходит наш
"поклонник старины".  Что-то я не помню, где конкретно такие в городе... И конь
явно породистый,  тяжеловоз наверное.  Очень сильный...  Как он  этим чуркам по
машине надавал, будут знать..." Вообще-то орала она не от страха, ситуация была
вполне  управляема,  и  далеко  не  все  жители  гор  являются  насильниками  и
бандитами.  Это не пьяные парни,  да и шоссе еще вполне людно, запросто позвала
бы милицию.  Тем более что пост ГАИ не так далеко. Просто ей хотелось проверить
- побежит этот длинноволосый на помощь или не побежит? Еще как побежал - рысью!
В смысле прискакал, и даже галопом. В лошадиных аллюрах Илона разбиралась плохо
(совсем никак,  если честно).  Рыжий рыцарь тоже думал,  но  на другую тему.  О
спасенной от  разбойников даме  он  и  не  вспоминал.  Это  был  лишь ничего не
значащий эпизод в его полной сражений жизни. Гораздо важнее было другое куда он
попал,  что здесь делать и  как отсюда выбраться?  Ни  на  один вопрос не  было
ответа.  "Все-таки это не Ад.  В Аду не может быть сарацин на страшных железных
повозках.  Хотя...  почему бы  нет?  Где им еще быть,  не в  Раю же.  С  другой
стороны, здесь не видно костров неугасимого пламени, не слышно воплей грешников
и пока нет ни одного черта.  Может быть, я попал в сказочный мир эльфов? Да, но
откуда в пустыне эльфы?  Обитатели холмов предпочитают ночной лес,  разве что у
сарацин тоже есть свой "маленький народец" и я угодил в их владения?  Тогда ...
о  Боже!  Тогда мне не выбраться отсюда!  А  если и выберусь,  то меня никто не
узнает,  ведь  время  в  стране эльфов течет иначе и  вполне может пройти целая
тысяча лет..." Рыжий рыцарь редко размышлял о далеком будущем, обычно его планы
ограничивались желанием разбогатеть,  убить дракона и  принести его голову леди
Роксолане  в  качестве  свадебного подарка.  Это  почему-то  представлялось ему
наиболее близким и осуществимым.
     Было уже  около одиннадцати,  движение в  городе стихло,  поздние прохожие
провожали странную пару заинтересованными взглядами и  спокойно продолжали свой
путь.  Средневековый рыцарь  на  улице  в  России  начала двадцать первого века
особенно никого не удивлял.  Мало ли у нас снимается кинофильмов,  устраивается
шоу  или  театрализованных представлений?  Тем  более что  рядом шла задумчивая
девушка,  одетая вполне сообразно эпохе и  времени года.  Даже  машина милиции,
встретившаяся им на углу сквера,  прямо напротив дома Илоны,  не остановила их.
Лишь  водитель  высунулся  на  минуту,  восхищенно прицокнул языком,  глядя  на
рыцарского коня, но тут же нырнул обратно. Нэд Гамильтон, как истый англичанин,
изо  всех  сил  старался делать  вид,  будто  ничему не  удивляется.  Это  было
невероятно трудно.
     Самые разнообразные повозки с сияющими огнями, управляемые людьми изнутри.
Рыцарь не  был  дураком и  прекрасно понимал,  что  это  именно повозки,  а  не
"дьявольские  исчадия   Ада".   Он   исподволь  рассматривал  высотные  здания,
напоминающие ульи,  странную одежду прохожих, непонятные столбы из неизвестного
камня,  освещающие улицы,  необыкновенно ровные дороги,  огромные окна  богатых
лавок,  улыбчивые или серьезные лица встречных людей.  По его мнению, город был
просто гигантским и покорял неземной роскошью. Одновременно он отметил и полную
беззащитность жителей перед  какой-нибудь ордой  диких бедуинов пустыни.  Двери
домов не выдержали бы и одного удара тараном, окна так огромны, что в них легко
влезет даже тяжеловооруженный воин.  Никто из  прохожих не  носил даже поясного
ножа,  не говоря уж о мече,  а люди в доспехах не встретились ни разу.  Лошадей
тоже не было видно.
     - А где замок? - неожиданно для самого себя спросил он.
     - Замок?  -  оторвалась  от  тяжелых  мыслей  девушка.-  Слушай,  ты  что,
действительно не местный?
     - Да, леди.
     - Ладно... замка нет. Есть старинный кремль, ему уже за четыреста лет. Эй,
а откуда ты тогда?
     - Из Англии, графство...
     - Ну  вот  опять дешевые наезды на  уши!  Где  же  ты  тогда так по-русски
говорить выучился?
     - По-русски?!  -  не  понял Нэд.-  Но...  ведь Русь -  это далекая снежная
страна,  скрытая  от  христианского  мира  непроходимыми лесами,  неприступными
горами, бескрайними морями. Страна варваров и медведей!
     - Ну  не  надо  меня  убивать  банальной эрудицией.  Мнение  средневековых
историков о нашей дикой родине мы проходили еще в третьем классе.  Ты, может, и
неплохой парень,  но однообразен до икоты.  Нет, я тебе очень благодарна за все
романтические прибамбасы, было жутко интересно. Спасибо за все, мне пора.
     - Прощайте,  леди,- автоматически поклонился Нэд, его голова была охвачена
ужасным подозрением.
     - Если  хочешь,  встретимся завтра.-  Пожав  плечами,  Илона на  мгновение
задержалась в дверях.
     - Как скажете, леди, я подожду.
     - Здесь, что ли? Домой иди.
     - Мой  дом  далеко...-  грустно улыбнулся рыжий  рыцарь и,  потянув повод,
направился к  маленькой лавочке,  стоящей у  газона  посередине двора.  Газоном
занялся черный конь,  а  Нэд тяжело опустился на  прогретые доски,  закрыв лицо
руками.
     Илона еще  раз  пожала плечами и  поспешила к  себе наверх -  она  жила на
третьем этаже.  Дома ее встретил бультерьер Пупс,  родители,  как и собирались,
укатили на  дачу.  Вдоволь пообнимавшись со  счастливым псом,  Илона  поставила
чайник,  сунула  нос  в  холодильник и,  выудив большую миску  маминого салата,
принялась за  дело.  Есть на  ночь вредно,  но  от пережитого у  нее разыгрался
аппетит.  Щелкнул переключатель магнитофона, и восторженная скрипка Ванессы Мей
заполнила кухню.  Перед Илоной загоралось жаркое солнце Андалузии, слышался шум
водопадов,  мелькали  изысканные  всадники,  звенели  от  ветра  шпили  древних
башен...  Она опомнилась,  лишь когда кассета кончилась и  первые крупные капли
ночного дождя ударили в стекло. Громыхнули далекие раскаты грома. Илона глянула
в  окно  -  на  лавочке под  фонарем сидел одинокий рыцарь,  черный конь поднял
голову и,  как показалось,  с укором посмотрел ей прямо в глаза.  Минутой позже
она уже была на балконе:
     - Эй ты! Сумасшедший! Иди домой, гроза начинается!
     Рыжий рыцарь вздрогнул,  но  ничего не  ответил,  даже не  посмотрел в  ее
сторону. Это было слишком.
     - Ну он-то, положим, на диване переспит, предки все равно в отъезде. А вот
куда я  коня дену?  Не  на  балкон же,  он  такой здоровенный...  О,  в  гараж!
Как-нибудь поместится...- бормотала она, прыгая через три ступеньки.
     А ливень уже бушевал вовсю.
     - Вставай, промокнешь и заржавеешь!
     - Не беспокойтесь за меня, леди.
     - И не думала даже!  Сидит тут, строит из себя зануду неприступную, курица
мокрая.
     - Рыцарю не подобает бросать боевого коня из-за какого-то дождя.
     - Вот и  отлично,  значит,  оба переждете в гараже!  Пошли,  а?  Ой,  мама
дорогая! У меня же завтра насморк будет.
     Этого Нэд,  конечно,  допустить не мог.  Взяв под уздцы мрачного Бреда, он
отвел его в стоящий в том же дворе кирпичный домик с железными дверями. Сначала
благородное животное нипочем не хотело входить в  полутемное помещение с ямой в
полу и ужасающими запахами.  Илона изо всех сил подталкивала его в круп, за что
и получила хвостом по рукам. Пока она, прыгая и ругаясь, включала свет и бегала
с  ведром за водой,  рыжий рыцарь долгими уговорами убедил Бреда остаться.  Еще
столько же  времени Илона объясняла Нэду,  что он  никому не помешает,  что это
УДОБНО -  посещать дом благородной леди в отсутствие родителей,  что соседям на
все чихать и ее честь вовсе не пострадает, что...
     В общем, в конце концов у нее все получилось.

x x x

     - Что сказал Оракул?
     - Как и всегда,  только общие фразы,  моя Королева...  Ваш враг должен был
найти  Прекрасную Принцессу,  завоевать  ее  любовь  и,  заручившись поддержкой
Могучего Воина,  войти в наш мир.  Вам бы осталось только разыграть эту партию.
Они были бы обречены.
     - А что теперь?
     - О,  ни  одной причины для волнения.-  Карлик попытался изобразить теплую
улыбку,  что  на  его  обезьяньем лице выглядело язвительной гримасой.-  Вместо
принцессы -  невоспитанная сумасбродка,  Могучего Воина с волшебным мечом в том
мире он  вообще не  отыщет.  Его  отряд неполон,  и  Нэд  Гамильтон по-прежнему
беззащитен перед нами.
     - Продолжай наблюдения,  раб.  Ты  дашь мне  знать,  как только что-нибудь
изменится.-  Королева встала,  направляясь к дверям.-  Да,  вот еще...  Я хочу,
чтобы ты направил Тварь по следу. Первой должна умереть девчонка.
     - Ваше слово - закон, моя госпожа.

x x x

     Первым делом Илона ринулась под теплый душ. Нэд все это время честно стоял
на  резиновом коврике  в  прихожей,  дождевая  вода  стекала  с  него  ручьями.
"Достопочтимая леди"  вышла  из  ванной  комнаты в  розовом махровом халате,  с
большим полотенцем на голове.
     - Значит,  так,  снимай свой металлолом,  дуй  в  душ греться,  а  я  пока
что-нибудь приготовлю. Ты голоден?
     - Но, леди...
     - Илона.  Можешь называть меня леди Илона, можешь просто Илона, но никаких
уменьшительно-ласкательно-пренебрежительных   Илоночка,    Илонка,    Илонушка,
Илонуленька...- предупредила девушка.- А также никаких дурацких рифм типа Илона
- лоно - три поклона - под стакан одеколона... Усек?
     - А... что я сделал? - на всякий случай уточнил рыжий рыцарь.
     - Так...  спокойствие, дай мне выдохнуть, и я снова буду относиться к тебе
как  к  больному  -  с  лаской  и  безграничным терпением.  Как  это  у  вас...
благородный сэр Нэд Гамильтон-младший, не мог бы ты на все мои вопросы отвечать
односложно - "да" или "нет"?
     - Разумеется, леди Илона.
     - Отлично. Пошли по второму кругу: ты есть хочешь?
     - Рыцарь не должен обременять хозяйку приютившего его дома.
     - Короче, да или нет?!
     - Да, - поклонился Нэд.
     - Угу, - удовлетворенно кивнула девушка, отчего тюрбан из полотенца съехал
ей на нос.- Теперь очень внимательно слушай благородную меня. Вот это - ванная.
Смотри сюда.  Это вот - душ. Видишь, водичка течет? Она теплая, залезай, мойся,
грейся.  Вот этим можешь вымыть голову. Глаза зажмуривай, мыло попадет - щипать
будет.  Вот этим полотенцем вытрешься,  а вот этот халат на себя наденешь.  Все
понял?
     - Да.
     - Отлично.-  Илона втолкнула рыцаря в  ванную и прикрыла дверь.  -  Эй!  -
влезла она почти в ту же секунду.  - Не забудь раздеться. А то я в одном фильме
видела, как французский рыцарь сунулся в воду прямо в рубахе и в штанах.
     - Франки всегда отличались недалеким умом, - подтвердил рыжий рыцарь.
     Пока он снимал плащ с крестом,  доспехи,  кольчугу,  одежду, бросая все на
пол,  деятельная хозяйка  с  головой зарылась в  холодильник,  пытаясь отыскать
что-нибудь быстрого приготовления Нашлись яйца,  консервы, масло, сыр, ну и еще
разное,  по  мелочи Илона  нечасто утруждала себя  кухней,  по  совести говоря,
обычно готовила мама.  Дочь  была настолько деловой и  загруженной особой,  что
вполне обходилась чашкой кофе,  парой сушек и горстью изюма.  Дай ей волю,  она
была бы еще стройнее,  наверняка испортила желудок на сухомятке,  и мама не зря
пичкала ее  калорийными супами и  салатами.  Салат,  кстати,  еще остался...  В
общем, Илона суетилась на кухне, изо всех сил стараясь накрыть праздничный стол
из совершенно будничных блюд.  Когда Нэд Гамильтон в  халате с чужого плеча и с
мокрой головой вышел из ванной,  его ждал роскошный ужин.  Пересоленная яичница
так и  была подана на сковороде (к которой она почему-то прилипла),  бутерброды
были  вымазаны маслом и  пришлепнуты толстыми кусками сыра,  зато  мамин  салат
красовался в хрустальной вазочке (правда,  его было немного,  но для вида Илона
старательно размазала содержимое по  стенкам).  Чайник уже  насвистывал веселую
мелодию,  а еще было полплитки шоколада,  варенье и не очень старый батон.  Нэд
Гамильтон почувствовал себя  королем.  Счастливая Илона,  подперев  подбородок,
любовалась на дело рук своих,  сияя как самовар. Звонок в дверь раздался, когда
Нэд уже закончил с основными блюдами и держал в руках чашку ароматного чая.
     - Двенадцать ночи,-  недоуменно буркнула  Илона.-  Кого  могло  принести в
такое время?
     На  всякий случай рыжий  рыцарь встал из-за  стола и,  сунувшись в  ванну,
застегнул на себе пояс с мечом, но на этот раз опасности не было.
     - Милочка,  ты ведь не спишь?  Нам надо поговорить. - жеманно раздалось из
прихожей.
     - Валера Люстрицкий, мой друг и сосед по площадке,- нехотя пояснила Илона,
поворачиваясь к Нэду.
     Вошедший молодой человек был строен,  высок,  как-то  изящно-хрупок.  Руки
очень ухожены,  золотые серьги, красивые кольца, чуть обиженные глаза и тонкие,
вздрагивающие губы.  Мужчин  такого  типа  Гамильтон-младший еще  не  встречал,
поэтому ошибочно решил, что юноша чем-то болен и нуждается в сочувствии.
     - Нэд Гамильтон,  рыцарь Креста,- представился он.- У вас, видимо, большое
горе? Если я могу помочь, то мой меч к вашим услугам.
     - Нэд?  Илоночка,  где ты  подобрала это ископаемое?!  -  Изящные пальчики
Валеры  на  мгновение утонули в  дружеской ладони рыцаря.-  Ай!  Вы  что?!  Мне
больно...
     - Прошу прощения, сэр...
     - Так  ему  и  надо,  не  будет  называть меня  этим  сюсюкающим имечком,-
вмешалась  Илона.-   Валерыч,  этот  парень  -  мой  новый  друг,  отложи  свои
заигрывания до следующего раза. Что там у тебя случилось?
     - Мне плохо... мне так плохо! Можно я выпью у тебя чаю?
     - Ладно, пошли на кухню.
     Пока  гость,  печально  вздыхая,  усаживался  за  стол,  "леди"  Щербатова
потянула за рукав Нэда:
     - Ты  извини...  Валерка вообще-то хороший.  Он добрый,  выслушает всегда,
посочувствует, мы еще с детского сада дружим. Наши отцы в одной фирме пашут.
     - А...- понимающе протянул Нэд,- так вы помолвлены и это ваш жених?
     - Кто?   Этот?!   Ты  что,  слепой?  Его  женщины  интересуют  только  как
консультанты в мире моды и косметики. Я же говорю, мы... подружки!
     - Я не...
     - Ты что, "голубых" не видел?
     - Нет, но я видел мавров. Они черные и коричневые, - гордо похвалился Нэд.
     - С  тобой все ясно.  Серьезное воспитание в вашем клубе,  не придерешься.
Продолжаем играть в рыцарей Круглого стола.
     - Леди Илона, я и есть рыцарь.
     - Ага,  а  я  по  сюжету -  во  все  верю!  В  общем,  пошли,  попьем чаю,
поговорим...  Не удивляйся,  если Валерка будет немного кокетничать,  -  ты ему
понравился. Просто не обращай внимания, он ненавязчивый.
     Их  диалоги напоминали разговор двух иностранцев,  абсолютно не понимающих
друг друга.  Но наши герои хотя бы старательно делали вид, будто что-то поняли.
Илона  держалась за  версию "клуба поклонников Средневековья" только из  боязни
разочарования.  На  самом деле до  нее давно дошло,  что этот странный парень -
подлинник,  а не фальсификация.  И это могло означать только одно - перемещение
во времени! Конечно, о таком приключении можно было только мечтать. Поэтому она
упорно делала вид,  что ни  во  что не  верит...  чтобы не сглазить.  Нэд давно
пришел к выводу,  что находится в чужом,  неведомом мире,  населенном такими же
людьми и чудесными вещами -  порождением техники и науки.  Он также склонялся к
мысли,  что все это результат колдовства великих алхимиков Востока,  и прилагал
все силы, чтобы не удивляться слишком уж откровенно. Поэтому за столом он сидел
очень скромно и плавный рассказ соседа по площадке старался не перебивать.
     - Солнышко, ну вот за что она со мной так?! Она же не поставила мне зачет,
пока я не снял цепочку.  Кричала,  чтобы я стер губную помаду, а я в тот день и
не пользовался помадой.  Духи мои ей не нравятся...  Она,  видите ли,  не может
себе такие позволить на свою зарплату.  А сколько мне приходится за компьютером
сидеть,  чтобы заработать,  ее  не интересует?!  Нэд,  ну скажите,  разве можно
ставить человеку "неуд" на основании того, что тебе не нравятся его духи?!
     - Разумеется,  нет,  -  осторожно поддержал рыжий рыцарь.  - Помнится, наш
король велел утопить своего нового шута за  то,  что  от  него пахло серой,  но
чтобы ставить "неуд"... Это, конечно, слишком!
     - Милочка, он так шутит?
     - Боюсь,  что нет.  А насчет зачета не переживай - эта грымза просто тянет
из  тебя бабки.  Она выпустила за  свой счет очередную книжечку дубовых стихов,
купи  и  попроси автограф -  зачет обеспечен.  Правда,  книжечка стоит не  одну
копеечку...
     - Ах,  что делать?  - Валера вздохнул, в его глазах блеснули слезы, он как
бы невзначай коснулся кончиками пальцев мускулистой руки Нэда. - О, простите...
Вот  если бы  вы  с  ней  поговорили,  даже хотя бы  просто увидели -  вам  бы,
наверное, захотелось зарубить ее мечом. А вы женаты?
     - Нет.
     - И я нет...
     - Ладно,  мальчики...  -  Илона встала из-за стола. - Вы тут пощебечите по
вопросам гражданского брака, а мне нужно разобрать диван, Нэд ночует здесь.
     - Но... дорогуша, - мило покраснел Валера, - это же... неудобно. Твои папа
и мама...
     - Они на даче.
     - Мои тоже,  но все равно...  По-моему, будет гораздо приличнее, если твой
друг переночует у меня.  Честное слово, ему там будет гораздо удобнее. Нэд, как
вы смотрите на такое предложение?
     Но Илона уже с грохотом раздвигала диван.  Шумела она намеренно и сердито,
потому что  совершенно не  хотела,  чтобы Нэд уходил.  Ночной визит Люстрицкого
только раздражал,  а допустить,  чтобы у нее забрали гостя... "Хватит того, что
двух моих парней увели самые близкие подруги.  Не  хватало еще,  чтобы и  этого
сманил мой же "голубой" дружок. Фигу вам! Будет ночевать здесь! Он меня спасал?
Спасал. Значит, я перед ним в большом долгу - пусть ночует".
     Нэд  Гамильтон  на  кухне  неуклюже  пытался  отказываться  от  необычайно
любезных предложений своего нового знакомого,  когда из  комнаты раздался дикий
девичий визг!

x x x

     - Щур, почему моя мать боится Нэда Гамильтона?
     - Ваше  высочество,  Королева никого не  боится...-  Карлик прикусил язык,
видя, как Валет лениво потянулся за плетью.
     - Я не привык спрашивать дважды,  раб.  Но оставим мамины страхи, расскажи
мне, что из себя представляет этот крестоносный бродяга.
     - Ровным  счетом ничего,  мой  господин.  Нэд  Гамильтон,  младший отпрыск
угасающего рода, сын, лишенный наследства, самый обыкновенный рыцарь...
     - Никаких чудодейственных амулетов, волшебных мечей, могучей магии?
     - Ничего,  -  развел руками Щур.  -  Я  и сам не понимаю,  почему Королева
выбрала  его  в  противники.   Скорее  всего,  он  и  не  подозревает  о  нашем
существовании.
     - Все это очень странно...-  Валет задумчиво похлопывал плетью по голенищу
замшевого сапога.
     Карлик  опасливо  косился  на  него  -   очень  немногие  знали,  что  под
меланхоличной внешностью кронпринца таится властная и жестокая натура.
     - Если ваше высочество позволит...  я  смею предположить,  что на каком-то
участке жизненного пути Нэда Гамильтона с ним произошли знаменательные события.
Им лично пока не осознанные.  Но Оракул прямо сказал Королеве, от чьей руки она
потеряет власть, поэтому Королева решила первой нанести удар.

x x x

     Первым   на   хозяйский  визг   отреагировал  верный  Пупс.   Невозмутимый
бультерьер,  доселе мирно сопевший у себя под креслом,  пулей вылетел на защиту
дома.  Вторым в комнату ворвался рыжий рыцарь с мечом наперевес.  Остолбеневшая
Илона бессвязно пыталась что-то произнести, судорожно указывая на окно. В свете
дежурных фонарей была  видна  оскаленная морда свинообразного чудовища размером
со среднего крокодила, прижавшегося к стеклу. Нэд прикрыл собой девушку, заорав
во весь голос:
     - Щит! Сэр Валера Люстрицкий, ради всего святого, подайте мне мой щит!
     - Вы можете называть меня просто -  Лера,  -  томно донеслось из кухни.  -
Конечно,  я рад оказать вам любую услугу. Абсолютно любую, понимаете. Ой, какой
он тяжелый! Илона, душечка, можно я воспользуюсь этой сумкой на колесиках?
     Времени на ответ уже не было. Чудовище на мгновение отпрянуло и всем телом
ударило в стекло. Осколки так и брызнули в стороны! Ужасное существо напоминало
летающую свинью в чешуе с двумя могучими львиными лапами, задняя часть туловища
плавно  переходила  в  короткий  зубчатый  хвост.   Илона  завизжала  так,  что
агрессивная зверюга  на  секунду замешкалась.  Этой  заминкой и  воспользовался
насупленный пес.  Он выбрал хвост.  Чудовище взвыло дурным голосом, но ничто на
свете  не  могло заставить бультерьера разжать челюсти.  От  рева  рыжий рыцарь
вздрогнул и  обрушил на  голову  твари  тяжелый удар  мечом!  Нэд  Гамильтон не
напрасно стяжал славу опытного воина -  свинообразная морда развалилась пополам
- и...  все тело монстра вздрогнуло,  рассыпавшись разноцветными искорками.  На
паласе  остались лишь  дымные  очертания.  От  удивления Илона  даже  перестала
визжать, они с Нэдом уставились друг на друга.
     - Что это было?
     - Понятия не имею. Ты же его убил, тебе виднее.
     - Леди,  в моем мире мы не спрашиваем у чудовища,  как его зовут.  Мы бьем
его без лишних вопросов.
     - Угу...  нет,  вообще-то  правильно...  не  хватало еще,  чтобы вы на них
анкеты заполняли,  -  нервно пошутила Илона. - Ты не обращай внимания, я всегда
болтаю без умолку, когда очень боюсь.
     - Не бойтесь, мой меч к вашим услугам.
     - Нэд, Илона...- В дверном проеме появился красный от натуги Валера.- Ну я
же не могу... ужасно тяжелая и нелепая вещь. Уф! Вот ваш щит.
     С  этими словами он  просто уронил его на ногу рыжего рыцаря.  Нэд в  свою
очередь взвыл не хуже исчезнувшего чудовища!  Прыгая на одной ноге,  он толкнул
Илону,  та,  покачнувшись, наступила на хвост славному бультерьеру. С праведным
воплем бедный пес  прянул вперед,  сбив  улыбчивого соседа,  а  Валера,  падая,
двинул коленом хозяйку в  бедро.  В результате комната в две минуты наполнилась
воем, визгом и руганью - скучно не было никому...
     Получасом позже,  когда страсти немного улеглись,  разбитое окно  заткнули
подушкой, стекла смели в ведро, а нежного Валеру все-таки выперли, Илона решила
поговорить начистоту:
     - Нэд, для тебя есть что-нибудь святое?
     - В каком смысле, леди Илона?
     - В смысле, чем ты можешь поклясться?
     - Спасением души,  именем  Господа нашего Иисуса Христа,  здоровьем короля
Ричарда,  славой христианского оружия,  красотой леди Роксоланы, моей рыцарской
честью...
     - Довольно,  убедил.  Ну  давай клянись всем подряд,  что  будешь говорить
правду, только правду и ничего, кроме правды.
     - Для этого достаточно просто честного слова,-  нахмурился Нэд.-  Я всегда
говорю правду.
     - Всегда?!  - поразилась Илона.- Что, неужели всегда-всегда? Бедненький...
Ладно,  тогда я  тебя сегодня сильно мучить не  буду.  Просто ответь на парочку
вопросов, договорились?
     - Конечно, но я...
     - Вот и отлично,  перейдем к допросу с пристрастием...  Итак,  все, что ты
говорил мне тут насчет Англии,  рыцарства,  крестовых походов и прочей лабуды -
это шутка?
     - Нет, это правда.
     - Ладно,  допустим...  В  последнее время все газеты и  телевидение просто
свихнулись на теме перемещения во времени. Я уже готова поверить во что угодно.
Как именно ты сюда попал?
     Рыжий рыцарь как можно понятнее объяснил ей, как путешествовал по пустыне,
как  столкнулся со  странным миражем,  как  ускакал от  него,  а  в  результате
почему-то оказался на берегу реки в чужом мире.
     - Что-то не складывается,  что-то здесь не так...  О!  Вспомнила... Я ведь
уже  спрашивала у  тебя:  раз  ты  англичанин,  то  почему так  чисто  говоришь
по-русски?
     - Не  знаю,-  честно покаялся Нэд.-  Я  говорю как  всегда.  А  это  точно
русский?
     - Уж можешь мне поверить,-  авторитетно заявила Илона.-  Слушай,  а вот ты
английского совсем не помнишь?
     - Это как?
     - Ну вот - ду ю спик инглишь?
     - И что я должен ответить?
     - Йес, айм ду,- разочарованно протянула исследовательница.- Суду все ясно.
Осталось выяснить, что мне с тобой делать?
     - Верните меня назад.
     - Хм...   дружочек,   я   тебе   не   квантовый   физик   и   не   опытная
старушка-волшебница.
     - Я понимаю, но, быть может, в вашем времени все-таки есть колдуны и маги?
     - Есть-то  они  есть...-  Илона сдвинула брови и  потянулась к  лежащим на
тумбочке  газетам.-   Только  вчера  читала  очередную  рекламу,   сейчас  этих
астрологов-экстрасенсов развелось,  как блох в зоопарке.  Давай попробуем. Так,
потомственный колдун устранит соперницу навсегда... Придушит, что ли? Белый маг
кодирует от  пьянства по  гроб жизни...  Жрец вуду возвращает мужа в  семью вне
зависимости от  его желания...  Квалифицированная колдунья -  приворот по фото,
отворот по почерку...  Сибирский шаман изгоняет злых духов,  мажет богов жиром,
лично снимает венец затянувшейся девственности...  вот  прохвост!  Что же  еще?
Астролог подскажет самый удачный день для  похорон...  Черный маг  навек спасет
вашу фирму...  Вот  два  знахаря,  еще  один исправитель горбатой кармы и  даже
впервые открывшаяся новгородская роща друидов. Кого возьмем?
     - Ума не приложу.
     - Я тоже. Тут остались приглашения в школу какой-то Рейки, народные купоны
к   бабке   Фросе   и   лечебная   музыка   центра   эксосенсорики   далай-ламы
Бухгидбахгадпутры.  Язык свернешь...  туда точно не  пойдем.  Ну  это все равно
будет только завтра.  Слушай,  Нэд...  вот эта зверюга... свинья с когтями, она
зачем сюда пришла?
     - Это  обычное чудовище,-  пожал плечами рыжий рыцарь.-  Я  много слышал о
таких тварях.  Их выращивают злые волшебники, и они послушно вершат их волю. Вы
ведь видели,  как  оно рассыпалось в  прах?  Животное из  плоти и  крови так не
исчезло бы.
     - Да  уж,  исчезновение...  Весь  ковер  испорчен,  эта  копоть  щеткой не
оттирается.  Все равно непонятно,  с чего оно приперлось?  Ладно,  я устала. На
сегодня,  пожалуй,  довольно, иди на диван, я тебе там постелила. Если встанешь
раньше, меня не буди. Спокойной ночи.
     - Спокойной ночи, леди Илона.
     Ночь действительно прошла спокойно.  Настоящие приключения начались только
утром,  а пока город мирно спал и не подозревал,  что его население пополнилось
одним настоящим рыцарем.
     Ни свет ни заря Нэд Гамильтон поднялся с дивана, помолился и, убедившись в
том,  что хозяйка квартиры сладко спит,  решил заняться делами. Минут десять он
потратил на разборки с замком в прихожей,  но, будучи человеком образованным, в
конце концов справился.  Сняв с  гвоздика ключи от гаража,  он,  как и положено
заботливому рыцарю,  отправился проведать своего  коня.  Бред  встретил  своего
хозяина с самым мрачным видом.  Бедное животное за ночь так надышалось ароматов
бензина,   масел  и  других  горюче-смазочных  материалов,   что  у  него  явно
разболелась голова.  В  качестве тихой  мести  он  навалил в  гараже такую кучу
навоза...  Нэд только присвистнул, берясь за найденный в углу совок. После чего
он  вывел  друга пастись на  небольшой полоске зеленой травы у  обочины.  Двери
гаража он  решил  не  закрывать,  а  просто привязал длинной веревкой недоуздок
Бреда к  металлической петле.  Пока рыжий рыцарь поднимался обратно в квартиру,
из-за угла вынырнули двое проходимцев.  Увидев открытый гараж,  они восторженно
пожали друг  другу руки  и  резво бросились внутрь.  Сэру  Нэду Гамильтону и  в
голову бы не пришло, сколько полезных и дорогих вещей может храниться в гараже,
кроме  самой  машины.  Мелкие  жулики цапнули две  новехонькие шины,  кое-какие
запчасти, домкрат, электродрель и... седло! Вот это напрасно. Обворовывать себя
Бред не  позволил бы никому.  Мирно пасущегося коня никто не брал в  расчет,  а
зря!  Это была непростительная ошибка.  На выходе злодеев встретил черный Бред,
могучий как скала, с прижатыми ушами, оскаленными зубами, угрожающе раздувающий
ноздри.  Воры опешили.  Они бы и милиции так не испугались, ведь милиционер все
же человек,  с  ним и поговорить можно...  Бред грозно скакнул вперед,  широкой
грудью отбросив негодяев в  дальний угол.  Гараж  наполнился грохотом и  матом.
Злорадно фыркнув,  черный  конь  двинул  железную дверь  плечом  и  привалился,
изображая  философский  отдых.  Вопли  запертых  узников  стали  еще  громче  и
жалостливее,  но Бред и ухом не повел.  Говорите после этого, что у лошадей нет
чувства юмора.

x x x

     - Она мертва.
     - Ты лжешь. Щур!
     - Как бы я посмел, ваше величество... - Карлик подобострастно распластался
по ковру.
     - Тварь мертва, они затравили ее собаками, а потом зарубили мечом.
     - Но... еще никогда воин, вооруженный одним мечом, не мог одолеть Тварь!
     - Увы...  может быть,  Нэд Гамильтон необычный рыцарь, может быть, его меч
зачарован, а может, в том мире Тварь гораздо более уязвима, чем в нашем.
     - Не  утомляй  меня  своими  домыслами.  -  Королева встала  и  подошла  к
хрустальному шару. - Он нашел друга?
     - Боюсь,  что да,- совершенно искренне хихикнул Щур.- Правда, его никак не
назовешь Могучим Воином. Скорее даже наоборот...
     - Как это?
     - Ваш  враг встретил мужчину,  который ведет себя как  женщина.  Он  любит
красивые одежды и  украшения,  ему нравиться музыка,  он обожает пирожные и как
огня боится любого насилия.
     - Слава  ангелам  Тьмы!  Нэд  Гамильтон наконец-то  потерял  разум!  Когда
произойдет очередное Слияние Сфер?
     -Уже скоро, моя госпожа.

x x x

     Илона проснулась от дребезжащей трели дверного звонка.  Она сонно оторвала
голову от подушки, пытаясь вслушаться в напряженную перепалку в прихожей.
     - Поверьте, сэр Люстрицкий, мне очень жаль, но она настоятельно просила ее
не будить.
     - Нэд, душечка, мы будем вести себя тихо и совсем ей не помешаем. Я принес
такие журналы... Вы что-нибудь слышали о клубе поклонников нестандартного секса
в пригороде Оксфорда? Нет? Вот и пойдемте, я вам картинки покажу.
     - Но...  леди  Илона  не  обидится,  если  мы  будем  рассматривать  нечто
интересное в ее отсутствие?
     - Господи,  конечно нет! Илоночка - чудная девушка, но в интимных вопросах
болезненно традиционна.  Она  упорно  считает,  что  мужчины не  должны  носить
кружевного белья!
     - М...  мне  кажется...  сэр,  мы  вторгаемся в  слишком личные области...
Обсуждение вопросов нижнего... в смысле, некоторых деталей туалета дамы.
     - При чем здесь дама?!  О  Нэд,  вы такой дремучий...  В вас есть какая-то
средневековая  простота,  наивность,  какое-то  животное  целомудрие.  Вас  так
хочется просветить... Может быть, для начала нам перейти на "ты"?
     "Ну все...- мысленно решила Илона, укладываясь поудобнее,- сейчас я встану
и он ляжет. Просветитель нашелся!"
     В прихожей раздался тихий вздох, а вслед за этим грохот упавшего тела. Вот
уж когда несостоявшуюся фотомодель почти подбросило на кровати,  и  она с тихим
рыком, в одной ночной рубашке, ринулась устраивать разборки:
     - Что вы тут делаете, кобели озабоченные?!
     Посреди  прихожей  стоял  красный  как   рак   Нэд  Гамильтон,   брезгливо
отряхивающий руки.  В углу,  у зеркала,  валялась вешалка с одеждой, из-под нее
торчали тонкие,  тщательно выбритые ноги в изящных босоножках. Ярко накрашенные
ногти отсвечивали оранжево-красным. Рядышком валялся толстый иностранный журнал
- на глянцевой обложке страстно целовались двое обнаженных мужчин.
     - Леди Илона, я... искренне сожалею, что невольно разбудил вас.
     - Да уж, я тоже в большой печали! - огрызнулась хозяйка.- Ты какого лешего
мне здесь робота-трансформера изображаешь?! Кто тебе позволил вешалки ронять?
     - Это не я, это все он разбросал! - твердо заявил Нэд.
     - Ага, оставил тебе журнальчик с комиксами, сам прилег в уголок в шортиках
позагорать,  а чтоб головку не напекло,  прикрылся полным гардеробом.  О, еще и
мамин зонтик сверху! Ты что, его там похоронить решил?!
     - Я его не убивал!
     - И на том спасибо,  осчастливил по гроб жизни! Валерка - мой друг! Мой, а
не твой!  Если понадобится, я сама его стукну или Пупса попрошу, но посторонним
лезть не позволю!
     - Но...  леди Илона, поверьте - как гость, я никогда бы не нарушил законов
приличия в приютившем меня доме!  - взмолился Нэд.- Я бы не посмел поднять руку
на благородного сэра Люстрицкого.
     - Ясно, ты на него ногу поднял?!
     - Он  сам упал!  Сунул мне эту...  гадость,  я  ее  от  омерзения выронил,
возможно, взмахнув при этом руками... Вот и все!
     - Здорово же  ты  "взмахнул руками",  если  бедного Валеру взрывной волной
снесло в угол!
     - Спасибо,  дорогуша,  ты всегда так заботлива,- печально донеслось из-под
груды одежды.- Милый Нэд ни в чем не виноват.
     - А ты вообще молчи,  змей-искуситель! - Илона в сердцах пнула вешалку.- Я
с   тобой   отдельно  поговорю,   ты   у   меня   полный  срок   за   растление
несовершеннолетних схлопочешь!
     - Он...  сэр  Люстрицкий -  растлитель?!  -  не  поверил своим ушам  рыжий
рыцарь.
     - А кто он после этого? - Грозная хозяйка кивнула на журнал и осеклась...
     У Нэда Гамильтона окаменело лицо!  Мгновением позже он бросился к дивану и
вернулся уже с обнаженным мечом.
     - Только ради вас, леди Илона. Смерть искупит его грехи, а мы будем молить
Господа о прощении его души. Прощайте, сэр Валера.
     - Ты что,  псих контуженный?! - Илона обеими руками вцепилась в крестовину
меча, внезапно поняв, что Нэд не шутит.
     - Растлитель должен быть  повешен,  это  общеизвестно.  Ничто на  свете не
искупает этот  грех.  Поверьте,  мы  спасаем честь  вашего другу,  позволяя ему
умереть достойно,  без  свидетелей,  от  рыцарского меча,  -  терпеливо пояснял
бывший крестоносец,  пытаясь поделикатнее освободить свое оружие. - Кроме нас о
его позоре никто не узнает. Я буду нем как рыба... Позвольте... Вы мешаете, мне
так неудобно!
     - И мне неудобно,- вклинился ревнивый голос снизу.- Я в плаще запутался, и
тумбочка бок давит, а вы все обнимаетесь!
     - Нэд! Не смей...- пыхтела Илона, успешно отпихивая рыжего рыцаря.- Совсем
сбрендил, да?
     - Но... он же... вы сами сказали...
     - Я сказала?!  Ах да... извини... подзабыла с утра, кто у нас постоянно на
голову ушибленный! Значит, так - убивать никого не надо. Его позор я как-нибудь
переживу.  Мы  все  немного не  поняли друг друга...  И  потом,  ты  ведь,  как
благородный рыцарь, обязан внимать мольбам дамы?
     - Разумеется,- отступил Нэд.
     - Вот  и  внемли.  Молю.-  Четко выделяя каждое слово,  командирским тоном
приказала Илона.-  Вешалку на место.  Валерку -  на кухню.  Журнал - в мусорное
ведро, а сам на диван в ожидании моих следующих капризов.
     - Как скажете, моя госпожа.
     - Да   уж   вот   так  я   тебе  и   сказала...-   театрально  поклонилась
примирительница,- и пока я не разрешу - друг другу даже язык не показывать!
     Прихожую Нэд привел в  порядок в  две минуты,  утреннего гостя доставил на
кухню еще быстрее.  Валерка,  правда,  пытался изобразить тяжелораненого и лечь
Нэду в  объятия,  но рыжий рыцарь брезгливо поднял его под мышки и на вытянутых
руках вынес из прихожей. Когда умывшаяся и успокоившаяся Илона вышла из ванной,
она  застала Нэда  Гамильтона сидящим на  краешке дивана  в  гробовом молчании.
Серые глаза рыцаря были полны невысказанной обиды.
     - Хватит дуться,  благородный сэр.  Мы  все погорячились,  особо виноватых
нет.  Я тебя честно предупреждала,  что Валерке ты понравился. Да, да, не делай
такое  изумленное лицо...  Иногда  природа  ошибается,  из  него  получилась бы
хорошенькая девушка, если бы не пара лишних деталей...
     - Это...   противоестественно,-   глухо  буркнул  сэр  Гамильтон-младший.-
Господь Бог сотворил мужчине женщину для радости, любви и продолжения рода. Ему
не пришло в голову создать для этого второго мужчину.
     - Увы...  -  тихо  и  ласково  согласилась  Илона.-  Наш  друг  Люстрицкий
заслуживает жалости и понимания.  Над ним довлеет злой рок,  несчастная судьба,
постоянные происки темных сил... Но ты ведь добрый и честный, ты поможешь мне и
не будешь больше его обижать, правда?
     - Любое желание дамы рыцарь выполняет безоговорочно.  Я готов заботиться о
вашем бедном друге и  защищать его от  насмешек толпы.  Но скажите правду -  он
все-таки растлитель?
     - Господи,  конечно же нет!  Я вспылила,  наговорила лишнего... Нельзя все
воспринимать так буквально.  Мир не  делится на  черное и  белое,  в  нем масса
оттенков, а иногда даже проявляются яркие цвета радужного спектра. Значит, мир?
     - Мир, леди Илона.
     - Вот и  отлично,  пойдем пить чай.  Мы  ведь собирались навестить местных
колдунов.  Сегодня суббота,  но в принципе должны работать. Скорее всего, у них
кооператив,  а там пашут без выходных. Ну пошли, а то Валерка и так тебя ко мне
ревнует.

     Это  невероятный мир!  Если бы  не  мои  новые друзья,  мне не  удалось бы
прожить в нем и дня...  Они милые, хотя и очень своеобразные люди. Леди Илона -
умна,   отважна,   образованна  и  одновременно  шумна,  взбалмошна,  не  умеет
контролировать свои эмоции.  Сэр Люстрицкий -  добр, заботлив, улыбчив, во всем
остальном... тяжелый случай.
     Из дневника Нэда Гамильтона

x x x

     - Ваше величество,  у  меня хорошие вести -  Нэд Гамильтон намерен войти в
наш мир!
     Королева быстро глянула в сторону сына,  тот пожал плечами,  молча потянул
плеть, и скользящий удар ожег щеку карлика. Тот удивленно всхлипнул.
     - Что же хорошего в том,  что он по-прежнему жив и намерен встать у нас на
пути?
     -  Но... моя госпожа, я думал...
     -Твоя жалкая жизнь длится,  пока ты служишь,  а не думаешь.  Не забывай об
этом, раб.
     - Я  всего лишь хотел сказать,  что  ваш враг связал себя нерушимыми узами
рыцарского слова.  Теперь он никуда не денется от этой взбалмошной девицы и  ее
женоподобного друга.  Он  не нашел ни Прекрасной Принцессы,  ни Могущественного
Воина. Разве это плохо?
     - Об этом будем судить мы,  - холодно обрезала Королева. - Почему девчонка
до сих пор жива?
     - Я  только что отправил трех больших гиббелингов по ее следу.  Они быстро
делают свое дело,  но тот захудалый мир,  где застрял Нэд Гамильтон, не слишком
жалует полноценную магию. Они не смогут долго удерживать иллюзию внешности.
     - Гиббелинги...  -  замедленно протянула Королева.  - Они сильны, коварны,
упорны и  никогда не бросают начатого.  В  следующий раз я  хочу услышать о  ее
смерти.
     - Да, моя госпожа,- склонился карлик.
     - Я прослежу за этим, - коротко вставил Валет.
     - Благодарю, дорогой.

x x x

     После  полного  примирения  вся  компания  оккупировала телефон.  Звонила,
естественно,  одна  Илона.  Валера диктовал номера,  жеманно декламируя рекламу
того  или  иного  колдуна.  А  рыжий  рыцарь  дважды выбегал на  балкон,  шугая
соседских ребятишек от  черного коня.  Сам  Бред воспринимал малышей невероятно
снисходительно.  Он  по-прежнему прижимал дверь гаража,  хотя уже не плечом,  а
крупом. Счастливые дети лазили у него под брюхом, трогали хвост, гладили морду,
то  и  дело бегали домой,  выпрашивая у  родителей "кусочек хлебушка для  живой
лошадки".  Рыцарский конь  милостиво принимал все,  аккуратно снимая бархатными
губами трогательные подношения с маленьких ладошек, чем приводил детей просто в
щенячий восторг.  Рыжий рыцарь махнул рукой -  Илона как раз закончила обзвон и
зачитала общий список.
     - В общей сложности всего четыре приличные фирмы.  Во-первых,  гарантируют
стопроцентный результат,  во-вторых,  оплата только по  получении этого  самого
результата.  К тому же у них сегодня не слишком загруженный день, можем попасть
на прием без предварительной записи. С кого начнем?
     - Давайте к  Феофану Рваному,-  скромно предложил Валера.-  У  него  такое
интеллектуальное  лицо  на   фотографии  и   бородка  такая...   кулончик  тоже
симпатичный.
     - Он сможет мне помочь?
     - Нэд,  этого никто не знает. Вот, смотри, тут написано, что он обладатель
международного   диплома,    магистр   белой,    серой    и    черной    магии.
Специализируется...  в общем, на всем подряд, легче сказать, чего он не делает.
В принципе нам ведь по барабану,  с кого начинать, но если тебе больше нравятся
другие...
     - Мы  принимаем ваш выбор,  сэр Люстрицкий,-  великодушно согласился рыжий
рыцарь.
     - Тогда пошли, их офис на Свердловой, от нас пешком минут пятнадцать.
     - Э...  секундочку,  дорогуша.  Мне почему-то  кажется,  что в  таком виде
милому Нэду не стоит показываться на улице.
     - Почему?
     - Ну,  все эти железочки,  крючочки,  тряпочки,  колечки, жилетик кожаный,
плащик белый -  все  очень стильное,  в  меру и  со  вкусом,  но...-  попытался
объяснить Валера,-  не будет ли Нэд привлекать излишнего внимания?  Может,  ему
все-таки лучше переодеться?
     - Во что?  - резонно спросила Илона.- Одежда моего папочки не подойдет, он
на голову меньше и в поясе шире раза в три.
     - Я мог бы посмотреть пару маечек.
     - Нет!  Даже не думай,  знаю я твои костюмчики.  Нэд, он в прошлый раз мою
маму чуть до инфаркта не довел.  Заявился к  нам в новых шортах с разрезами,  в
рубашечке белой и в галстуке.  А на нем,  между прочим, восемь зайчиков в позах
индийской Камасутры такое вытворяют...
     - Нет,  с  зайчиками я  не  могу,-  поспешил согласиться мало что понявший
крестоносец.
     - Короче,  так пойдешь. Почему нельзя? Сейчас все можно, всем все по фигу.
Если менты из-за  меча не  прицарапаются,  то  вполне сойдет.  Слушай,  чуть не
забыла... у тебя же конь в гараже! Покатаешь нас?
     - Разумеется, леди Илона, почту за честь.
     На улице восторженная детвора облепила рыжего рыцаря так же,  как до этого
его коня.  Пока Нэд кое-как от них отвязался,  дав подержать щит,  пока отвел в
сторону Бреда,  а освобожденные жулики пали на колени,  рыдая и бормоча,  что в
гараж  их  загнала вон  та  черная  зверюга.  Пока  седлали коня,  пока  соседи
советовали позвонить "02",  пока дети просили простить плачущих дядей. В общем,
пока они выехали со двора, прошло не менее получаса. На коне сидели все втроем,
могучего Бреда  это  нисколько не  смущало.  Впереди Нэда  боком  сидела Илона,
позволив рыцарю деликатно поддерживать себя за  талию.  Позади покачивался друг
Валера,  нежно  обнимая  за  пояс  предмет  своего  нового  увлечения  Прохожие
провожали их  смехом  и  беззлобными шутка  ми,  а  некоторые девушки  -  плохо
скрываемой  завистью  Роскошными  кудрями,   благородным  лицом  Нэд  Гамильтон
производил впечатление и в своем времени.  То есть там, где рыцарские доспехи и
прекрасный конь  не  были  овеяны столь  романтическим ореолом,  а  уж  здесь в
двадцать первом  веке...  Гордая Илона  едва  удерживалась от  того,  чтобы  не
показывать распиравшее ее удовольствие от завистливых девичьих взглядов. Валере
Люстрицкий -  тот вообще делал вид, что ничего не замечает вокруг, а сам тайком
пару  раз  поцеловал край  волнистых кудрей  рыжего рыцаря.  Ехали  они  шагом,
дорожных правил не нарушали, однако один любопытный постовой все же задержал их
на минуточку,  но Илона быстро уладила все формальности.  Да,  артисты.  Да, из
драмтеатра, у нас праздничное выступление в рамках репетиций ко Дню города. Да,
доспехи, естественно, картонные, меч деревянный, все сплошная бутафория... Нет,
вот   конь  как  раз  настоящий.   От   них  отстали...   Благородный  сэр  Нэд
Гамильтон-младший  в  разговор  не  встревал,  никакой  явной  опасности он  не
чувствовал, обид рыцарской чести не наблюдал и оскорбления прекрасной дамы тоже
не ожидалось, зачем же вмешиваться? Нэд понимал, что он в гостях, и не впадал в
крайности.  Средневековые люди далеко не  так  просты и  наивны,  как обычно их
изображают писатели-фантасты. Им так выгоднее, смешнее и проще.
     Офис  фирмы  "Мрак  познания" находился во  дворе  одного из  старых,  еще
купеческих,  зданий.  Черная металлическая дверь вела  в  подвальное помещение.
Друзья позвонили.  Им  открыла тощая блеклая особа неопределенного возраста,  в
тусклых очках,  с ремешком на лбу.  Она молча указала следовать за собой. Илона
решительно шагнула первой, рыжий рыцарь за ней, коня он привязал у входа, копье
и щит взял с собой.  Последним вошел Валера,  несмотря на мистический полумрак,
демонстративно надвинув  темные  очки.  Их  привели  в  комнату  с  обшарпанным
диваном.  Напротив дивана - стол и новое кожаное кресло. На столе горели свечи,
стояли  хрустальный шар  на  подставке,  икона  Пресвятой Казанской Богоматери,
маленькая  гипсовая  статуя  Будды  и   деревянная  подставочка  для  индийских
ароматических палочек.
     - Вы должны осветлить свою энергетику, сядьте здесь, расслабьтесь и ждите.
Магистр примет вас,  как  только ваша  аура  очистится до  приемлемого уровня.-
Сопровождающая особа ушла,  подпалив зажигалкой пару палочек и  щелкнув кнопкой
скрытого магнитофона. Комнатку заполнила нудная медитативная музыка.
     - Ах, я от нее просто балдею... Душа в нирване, мысли гуляют по Шамбале, а
в подсознании дрожат образы предыдущих инкарнаций...
     - А  меня так просто тошнит!  -  огрызнулась Илона.-  Нэд,  с  тобой все в
порядке?
     - Голова  кружится...  немного.  Мне  доводилось бывать в  шатрах арабских
предсказателей по внутренностям, там такой же запах.
     - Нэд, душка, ты ведь не хочешь сказать... что там вскрывали... птичек?
     - М-м...  в основном это были обезьяны,- подумав, припомнил рыжий рыцарь.-
Маг входил в  транс,  поил животное смесью вина и собственной крови,  потом под
пение вскрывал ему живот ритуальным ножом, вываливал все внутренности на стол и
уже по содержимому...
     - По чему?! - прикрывая рот, едва выдохнула Илона.
     - По запаху, по цвету, по месторасположению...
     - Уп!  -  Валера резко побледнел,  так  же,  как  и  его соседка,  прикрыв
ладошкой рот.
     Нэд недоумевающе переводил взгляд с  одной на  другого,  но в  этот момент
всколыхнулись занавеси и  в  комнату шагнул  высокий лысеющий мужчина с  черной
бородой и пронзительными глазами.

x x x

     -Ты не забыл о моей маленькой просьбе, Щур?
     - Как можно,  господин...-  Карлик суетливо полез в кожаную сумку и достал
потрепанный свиток.  Раскатав  его  на  столе,  он  показал  на  двойной  круг,
расчерченный на  градусы,  с  замысловатой геометрической фигуркой посередине.-
Вот он.
     - Гороскоп  моей  матери,-  удовлетворенно отметил  Валет,  склоняясь  над
столом.
     - Его   составлял  еще   мой   предшественник,   казненный  за   неугодные
предсказания. Все его бумаги были сожжены, чудом уцелело немногое.
     - Я разбираюсь в этом весьма поверхностно,  однако даже при беглом взгляде
видно,  что  расположение ее  звезд  вполне благополучно.  Общий  контур фигуры
устойчивый,   рисунок  напоминает  распустившуюся  розу  или  вспышку  пламени.
Основные  планеты  очень  сильны,  находятся в  выгодном градусе,  они  успешно
поддерживают и дополняют друг друга.  Власть,  сила,  защита, оккультные знания
-все  просто великолепно!  Исключение может являть разве что градус дома.  Увы,
хруп-кость семейных уз  всегда была слабым местом нашей семейки.  Карлик только
качал головой, вслушиваясь в "поверхностные" объяснения молодого господина.
     - Хотелось бы обратить ваше внимание, вот - взгляните.
     -Волосы Вероники?
     -Да,  да...  обычно это самое тихое и мирное созвездие,  к тому же одно из
самых красивых,-  согласился карлик.-  Однако здесь они  как  бы  стягиваются в
петлю.
     - И сюда же приходится градус разрушения!  Это...  означает насильственную
смерть.
     -Не   только.   Это   может   обозначать   и   прогрессирующие  умственные
расстройства, интриги, перевороты, бесславную кончину и даже самоубийство.
     -Замечательно, но при чем тут Нэд Гамильтон?

x x x

     Чернобородый маг некоторое время молча разглядывал сидящих друзей.
     - А...   мы,  собственно...-  решилась  Илона,  но  мужчина  остановил  ее
причудливым жестом:
     - Молчите! Не говорите ничего, я сам о вас все расскажу. Я чувствую вас, я
вижу  ваши  ауры,  мне  почти  ясна  ваша  неровная карма.  Молчите!  Смотрите!
Слушайте!
     Илона недоверчиво сощурилась,  Валера капризно надул губки, а рыжий рыцарь
смотрел на происходящее,  как ребенок в цирке - с верой и восторгом. Маг Феофан
Рваный  левой  рукой  вцепился в  висящий на  шее  медальон,  а  правой  истово
крестился на православную икону,  бормоча индийские мантры.  Потом он подхватил
одну из  тлеющих палочек и  начал рисовать непонятные фигуры над головами наших
героев. Те послушно молчали.
     - Вы! - Недобрый, горящий взгляд вперился в Илону. - Молчите, я сам скажу.
Вы студентка!  Да?!  Да! У вас есть тайные устремления, скрытые в самой глубине
души...  так глубоко, что вы сами боитесь на них взглянуть. О, я вижу... Я вижу
их...  Любовь,  страсть,  кровь!  Обжигающий,  всепоглощающий  вулкан  бушующих
страстей таится в вашей юной груди... Вы в большой опасности, вам не справиться
с этим безумием любви.  Вы можете умереть... Я помогу вам, - важно закончил маг
и прежде, чем девушка успела вставить хоть одно слово протеста, переключился на
следующую жертву:  -  Вы!  Нет,  не вы,  а ваш друг слева.  Молчите, ради всего
святого,  молчите!  Я не приказываю вам, я умоляю вас! Мне бы не хотелось этого
говорить...   Более  -  я  не  хотел  бы  этого  видеть,  но  цвет  вашей  ауры
свидетельствует о  серьезных,  даже  катастрофических,  нарушениях  кармы.  Кто
виноват? Ответ нужно искать в вашем прошлом... Ага, вот оно! Ваша прапрабабушка
по  материнской линии  совершила страшный  грех...  Усиленный поколениями ваших
нераскаявшихся предков,  он стал фатальным!  Вы в большой опасности...  Вы тоже
студент?! Да? Да! Вы можете умереть... Я помогу вам.
     Валера побледнел и напряженно вцепился в надежную руку Нэда,  словно ища у
него защиты. Дымящаяся индийская палочка заплясала перед носом рыжего рыцаря.
     - Вы!  Молчите,  молчите,  молчите...  Не говорите ни слова - я читаю ваши
инкарнации.  Итак, в прошлой жизни вы были комбайнером, осваивающим целину, вас
застрелили недобитые басмачи.  До  этого вы были женщиной,  немецкой шпионкой в
Швейцарии, начало Первой мировой... Еще раньше - крестьянином-венгром, бежавшим
в Америку и поднявшим восстание рабов в штате Флорида.  Молчите,  я листаю ваше
прошлое,  как раскрытую книгу...  Вы  не можете вырваться из своих же фантазий.
Воображаете себя рыцарем,  ходите в  клуб и носите бутафорию.  На самом деле вы
тоже студент!  У  вас не  сданы зачеты...  Нет,  молчите!  Не возражайте!  Вы в
большой опасности... Да! Нет! Да! Вы можете умереть... Я помогу вам.
     Лицо Нэда Гамильтона постепенно вытягивалось,  по  ходу рассказа искреннее
доверие сменялось жестоким разочарованием.  На  последней фразе мага он встал и
схватился за меч:
     - Вы - лжец!
     - Не понял...- отшатнулся потомственный магистр.
     - Все,  что  вы  говорили обо мне,-  грязная ложь!  Я  -  рыцарь и  честно
заслужил свои шпоры!  Если вы осмелитесь это отрицать, я вобью ваш змеиный язык
вам же в глотку вместе с дурацкими предсказаниями.
     - Он что,  совсем?  -  беспокойно забормотал маг,  оборачиваясь к  Илоне.-
Псих, да? Предупреждать же надо.
     - Если вы такой крутой специалист,  могли бы и сами догадаться,-  буркнула
Илона.-  Нэд,  сядь,  пожалуйста!  А вы что,  не видите сами -  он же настоящий
рыцарь. Оригинал, а не копия.
     - Ага...  вижу,  понимаю,  даже  чуть-чуть  сочувствую.  Могу дать телефон
знакомого,  хорошего психотерапевта.  Две недельки на реланиуме, и ваш друг как
новенький.
     - Это что за намеки?!  - неожиданно возмутился очнувшийся Валера.- Да если
бы не свежий маникюр, я б вам все лицо исцарапал, пошляк!
     - Спасибо,  сэр Люстрицкий,-  рыжий рыцарь вновь встал с дивана,-  но пока
еще моя рука в состоянии держать меч!
     - Я вызову милицию! - завопил маг.
     - Да  сядьте же  вы  все-е-е-е!!!  -  самым  командирским голосом взревела
Илона.
     Трое мужчин замерли, сраженные ее вокальными возможностями.
     - Короче,  один вопрос и  мы  отсюда валим.  Вы можете вернуть Нэда в  его
время?
     - Пространственно-временным перемещением душевнобольных в  отдельно взятые
эпохи не занимаюсь,- отрезал магистр Рваный.
     Илона  молча  взяла  рыцаря под  ручку и  развернулась к  выходу,  Валерий
семенил следом.  Разволновавшийся кооператор бухнулся за стол,  обхватив голову
руками.  Шаги смолкли. Занавеси раздвинула изящная мужская рука с браслетами на
запястье, и срывающийся голос укоризненно произнес:
     - Я   очень  разочарован.   Вы   представлялись  мне  чем-то  возвышенным,
значительным таким... понимающим... А вы... все испортили. У, про-о-тивный...
     Выйдя из  душного подвала,  друзья посовещались и  решили,  не откладывая,
отправиться по другим адресам.  На этот раз верхом ехала только девушка,  Нэд и
Валера  вели  суровый мужской разговор.  Рыжий  рыцарь рассказывал о  том,  как
обходятся с такими вот шарлатанами в его мире. Студент охал, ахал, шумно дышал,
положа руку на  грудь,  и  строил спутнику глазки.  Когда они прибыли в  нужное
место,  их  встретили  стеклянные  двери  роскошно  оборудованного офиса,  двое
охранников у  входа и улыбчивая девушка-секретарь с очень интеллигентным лицом.
Она,  мило щебеча, ухитрилась мгновенно очаровать всех троих, даже Люстрицкого.
Настоящий рыцарь?  Ну разумеется.  Перемещение в Средние века? Ничего сложного.
Непонятное чудовище?  Выясним по каталогу.  Пятно на ковре?  Эту графу расходов
фирма  "Магия  энд  крейзи  корпорейшн" полностью берет  на  себя.  Да,  у  нас
серьезные западные партнеры,  полная  компьютеризация производства,  оплата  по
факту,  в  конвертируемой валюте,  можно безналом,  вот типовой договор.  Илона
пришла в себя только тогда, когда четко разглядела четырехзначную цифру в самом
низу, там, где она уже почти поставила подпись.
     - Три тысячи шестьсот семьдесят пять долларов?!
     - О,  не волнуйтесь,  авансом мы берем лишь тридцать процентов,- лучезарно
улыбаясь,  успокоила  девушка.-  Оставшаяся  сумма  выплачивается только  после
окончательного  свидетельства  о  перемещении  вашего  друга  в  Средневековье.
Распишитесь, пожалуйста.
     - И сколько нам ждать от него весточки?
     - Согласно обычным условиям,  не больше трех календарных суток,  за каждые
просроченные мы  платим  компенсацию в  размере 0,000007% от  общей  суммы.  Мы
следим за добрым именем фирмы, не сомневайтесь.
     -Что?
     - Я говорю, подпись вот здесь.
     - А...   минуточку...-   Илона  основательно  потрясла  головой,  стараясь
сбросить с  себя  путы гипнотического менеджмента.-  Расскажите подробнее,  как
именно вы его отправите и как мы узнаем, что он уже там?
     - Это  наши  коммерческие секреты,-  тонко  рассмеялась девушка.-  Сначала
договор, а потом... ну, мы ведь готовы взять на себя определенные гарантии...
     - Подробнее!
     - Но...  леди Илона,  к чему столько вопросов?  Эта милая дама готова дать
честное слово,- удивился Нэд,- разве этого не достаточно?
     - Мне -  нет!  -  сухо отмела все возражения Илона,  к  ней вновь вернулся
здоровый скептицизм, всегда помогающий выжить среднему жителю России.
     - Хорошо,  попытаюсь объяснить,  но,  как вы понимаете,  некоторые аспекты
нашей деятельности мы вынуждены держать в тайне. Другие бы назвали вашу просьбу
сумасшествием,  мы  этого  не  делаем.  Наоборот,  мы  готовы  с  помощью наших
магических средств отправить гражданина рыцаря туда...  в общем,  куда следует.
Вслед  за  ним  будет  выслан  магический  зонд,  специально  сконструированный
австралийскими партнерами нашей фирмы.  Он даст знать, в порядке ли клиент, как
добрался,  чем занимается,  о  чем мы немедленно известим вас.  Все просто.  Вы
дадите вашему другу любой предмет,  хоть вот сережку... Зонд вернет ее обратно,
мы вручим вам,  и это будет означать благополучный исход всего предприятия. Вот
ручка, распишитесь.
     - Я хочу посмотреть, как милый Нэд туда отправится, - подал голос Валера.
     - Это  невозможно,-  мгновенно  помрачнела представительница агентства.  -
Подобные услуги оказываются лишь при условии полной секретности.
     - Тогда  мы  должны  подумать...  Спасибо  за  содержательную беседу,  ваш
телефон у меня записан, я перезвоню. Пошли, мальчики.
     - Но... как же договор?!
     - Подпишем на днях.
     - Лучше сейчас,-  самым медоточивым тоном мурлыкнула девушка,  а  в дверях
комнаты возникли двое бритоголовых охранников.
     - Вы хотите нас задержать?! - поразилась Илона.
     - Что  вы...  конечно нет!  Мы  просто  настоятельно рекомендуем поставить
автограф под  нашим соглашением именно сегодня.  Поверьте моему опыту,  вам  же
лучше будет.
     - Угу...-  скорбно вздохнула наша героиня. - Нэд, будь другом, вышвырни их
отсюда. Эти двое косо на меня посмотрели.
     - Они  оскорбили вас?  -  уточнил рыжий рыцарь,  демонстративно вытаскивая
меч.
     Громилы подняли руки и разбежались по углам. Улыбчивая девушка смотрела на
друзей взглядом очковой кобры.
     - Ну  что,-  уже на  улице спросила Илона,-  плюем на все или делаем морду
кирпичом и идем рисковать дальше?
     - Кажется, нам не позволят уйти...- глухо пробормотал Нэд Гамильтон.
     Прямо перед ними из ничего возникли три массивные фигуры.  Рогатые головы,
обезьяньи лица, длинные бороды, железные доспехи и тяжелые топоры.
     - Кто это? - пискнул Валера, прячась за Илону.
     - Гиббелинги...

x x x

     -Как наши успехи, Щур?
     - Они  напали на  след  Нэда  Гамильтона,  еще  до  наступления темноты мы
услышим о его смерти.
     -Девчонка должна умереть первой!
     - Но,  ваше  величество,  если гиббелинги получили приказ,  они  пойдут по
запаху крови до конца.  Они разорвут на куски всех троих, и я не могу указывать
им, кого следует убить в первую очередь. Секундой раньше, секундой позже...
     -Ты   стал   много  говорить,   раб,-   холодно  произнесла  Королева.-Мне
докладывали, что у вас непонятные секреты с моим сыном. Расскажи поподробнее.
     -Я... не смею...
     -Если  ты  еще  раз  произнесешь слово  "не",  твоя  смерть будет долгой и
мучительной.
     -Да,  моя госпожа...-  Карлик привычно рухнул на колени,  он уже не первый
год сталкивался с самыми бурными проявлениями монаршего гнева и прекрасно знал,
как его пережить.
     Слуги вообще знают о своих хозяевах гораздо больше,  чем тем того хотелось
бы.
     Королева устало опустилась в кресло.
     - Итак?
     - Ваше величество,  ваш  сын  проявляет разумную заботу о  вашем здоровье.
Похоже, его очень тревожит то, как вы переживаете всю эту нелепую историю.
     - Иди к себе,  Щур, я хочу услышать о возвращении гиббелингов уже вечером.
Со своим сыном я поговорю позднее, Нэд Гамильтон ответит мне и за это.
     - Как скажете,  ваше величество.  -  Карлик встал и,  пятясь, отправился в
свою башню.
     Королева еще  долго сидела в  одиночестве,  подпирая подбородок суховатыми
руками. Ее мучили непонятные страхи.
     В  первую очередь Щур сбегал к  Валету доложить о  состоявшемся разговоре.
Потом занялся обычными для  придворного мага  делами.  И  лишь ближе к  вечеру,
отшатнувшись от  хрустального шара,  с  ужасом задумался,  что теперь он скажет
госпоже.

x x x

     Рыжий рыцарь выхватил меч и закрыл друзей, держа рукоять обеими руками.
     - Нэд, кто это?!
     - Я же говорю - гиббелинги!
     - А поподробнее?
     - О леди Илона! Если можно, подробности позднее.
     Гиббелинги глухо расхохотались, вздымая топоры. В честном бою один на один
человек  всегда  проигрывал  этому  монстру.  Нет,  были,  конечно,  исключения
(одно-два,  только подтверждающие правило).  И все же Нэд имел бы хоть какие-то
шансы,  но  трое против одного...  Удар первого был встречен проверенной сталью
рыцарского меча.  Валера Люстрицкий, будучи по жизни пацифистом, признался, что
ему дурно,  и без сил повис на Илоне.  В тот же миг двери фирмы, из которой они
только что вырвались, распахнулись, а на пороге показались оба охранничка. Тот,
что был повыше, соображал быстрее:
     - Танюха,  падла!  Нам здесь на пороге клиентов мочат! Звони ментам, у нас
тут крутые разборки!
     Защищаясь от трех топоров,  рыжий рыцарь вынужденно отступал к дверям. Рев
возбужденных дракой чудовищ неожиданно слился с грохотом выстрелов. Поняв общую
опасность,    бритоголовые   парни   отчаянно   палили   из    короткоствольных
"Калашниковых".  Нэд  яростно отбивал удары  тяжелого топора,  его  захлестнула
неистовость боя,  он  сам  наступал на  своего противника.  Вдруг тяжелой тушей
рухнул монстр.  Нэд  воодушевленно прыгнул вперед,  и  голова второго его врага
скатилась наземь...  Третий гиббелинг,  изрешеченный пулями,  почти добрался до
матерящихся от  страха охранников,  но рыжий рыцарь без сантиментов добил его в
спину. Все три шкафообразных урода валялись бездыханными, в лужах черной крови.
Нэд на мгновение прикрыл глаза, переводя дыхание.
     - Эй! Пойдем отсюда!
     - А? Что?! Это вы, леди Илона?
     - Нэд, лучше не нервируй меня! - истерично взвизгнула девушка.- Хватит мне
хороших впечатлений за два неполных дня...  Бери эту поганку припадочную, грузи
на лошадку, и делаем ноги!
     Чисто  автоматически рыжий  рыцарь  подвел невозмутимого коня,  перебросил
поперек седла безвольное тело хрупкого "растлителя" и обернулся напоследок:
     - Благодарю за помощь, отважные сэры! Я счастлив, что имел честь сражаться
плечом  к  плечу  с  такими  великими  воинами.  О  вашем  подвиге  будут  петь
менестрели.
     - Нет проблем,  братан,-  кое-как выдавил тот,  что повыше.-  Хрен с ними,
пусть поют.
     - Еще раз спасибо,- поклонился Нэд.
     - Пойдем, да пойдем же! - Илона тянула рыжего рыцаря за рукав.
     - Ты,  того...  слышь,  братан,  будет базар - кинь строчку на пейджер, мы
подкатим! - дружелюбно донеслось вслед, и рыжий рыцарь еще раз помахал рукой.
     Илона только возмущенно фыркнула,  а с другой стороны улицы уже доносились
тягучие вопли милицейских сирен.  Ни Илона,  ни Нэд,  ни, естественно, Валера с
Бредом уже  не  видели,  как  трупы мускулистых чудовищ,  задрожав,  растаяли в
воздухе. Подоспевшие стражи порядка не обнаружили ни тел, ни топоров, ни следов
крови.  Зато  нашли кучу стреляных гильз и  два  брошенных автомата.  Невнятные
объяснения  охранников фирмы  о  средневековом рыцаре,  трех  тяжеловооруженных
чудовищах и  вынужденной самозащите никого не убедили.  В иное время за ношение
оружия  посадили  бы  безоговорочно,  но  сейчас,  пользуясь  правовой  смутой,
отсутствием серьезных экспертов в  магии и  общей увлеченностью паранормальными
явлениями... в общем, следствие затянется года на два.
     Друзья  приходили  в  себя  в  маленьком  уличном  кафе  на  заднем  дворе
консерватории,  черный конь ощипывал ближний газон. Несмотря на субботний день,
почти из всех консерваторских окон лилась музыка,  видимо,  еще не все студенты
отправились на каникулы.
     - Вот  меня лично всегда поражало -  как  они  сами себя слышат при  такой
какофонии?! Дорогуша, ведь каждый дудит, бренчит или барабанит свое собственное
задание,  они же  мешают друг другу.  Нэд,  как ты считаешь,  вон та навязчивая
скрипка - это Паганини или Моцарт?
     - Увы,  сэр Люстрицкий,  я плохо разбираюсь в музыке,-  вежливо отмахнулся
рыжий  рыцарь -  на  самом  деле  он  был  очень занят мороженым.  Ничего более
вкусного ему  есть  не  приходилось.  Аккуратно орудуя ложечкой,  Нэд  старался
продлить это неземное удовольствие.
     Сумрачная Илона выводила пальцем замысловатые узоры на  клеенке.  Болтал в
основном Валера:
     - Мне тут рассказывали недавно...  Анекдотик такой неприличный, но в меру,
в меру...  Значит, приходит пациент в больницу, а доктор ему и говорит: "У меня
для вас две новости:  плохая и хорошая..." -  "Начинайте с плохой доктор, я все
переживу".-  "Вы - голубой!" - "Неправда, доктор! Не может быть! Как же так, да
я ни в одном глазу... А какая хорошая?" - "Вы мне нравитесь, проти-и-вный..."
     - Цыц!!!  -  пароходной сиреной взревела молчавшая доселе девушка. Она так
хлопнула по  столу обоими кулаками,  что у  Нэда подскочила ложечка,  перемазав
мороженым породистый нос рыжего рыцаря.
     Сэр  Гамильтон-младший  укоризненно  скосил  на  нее  глаза,   а   Валерка
отодвинулся вместе со стулом. Илона глубоко вздохнула и попыталась взять себя в
руки:
     - Все,  я  в  норме.  Это,  конечно,  не значит,  что вы дождетесь от меня
извинений.  Фигу! А теперь ты, пришелец с крестиком, колись на месте! Я в таком
дурдоме больше жить не намерена.
     - М... не совсем понимаю вас, леди Илона.
     - А  я  тебе  терпеливо и  ласково  повторяю  в  седьмой  раз  -  что  тут
происходит?!  До того как ты вломился в  мою жизнь,  я  была милой и  улыбчивой
девочкой.  Ко мне в  форточку не залетали свинообразные спиногрызы,  на меня не
бросались трое  бородатых горилл в  боевых доспехах,  я  вообще даже  не  имела
поверхностных контактов с рыцарями Круглого стола.
     - Но   я   не  рыцарь  Круглого  стола,   это  лишь  легенды,-   попытался
примирительно улыбнуться Нэд.
     - Не умничай!  Вы меня что,  все втроем извести решили?! Один мечом машет,
другой анекдоты про гомиков травит,  и  даже это черное парнокопытное надо мной
издевается!
     - Но... Бред-то тут при чем?
     - А кто мне жуликов в гараж загнал и запер?!
     Черный  конь  презрительно фыркнул  и  посмотрел на  обвинительницу долгим
взглядом, обещающим все припомнить в свое время.
     - Нет, ребяты-демократы, так дело не пойдет. Либо ты рассказываешь мне всю
правду, либо...
     - Я никогда не вру,- насупился Нэд.
     - Помню,-  согласилась Илона.-  Ты не врешь, ты рыцарь, у тебя принципы...
Не буду спорить,  в  конце концов каждый сходит с  ума по-своему.  Я всего лишь
хочу услышать более подробный рассказ о  тех  улыбчивых дебилах,  что напали на
нас у входа в фирму. И ты мне это обещал!
     - Вы о  гиббелингах?  Ну,  в  моем мире о  них знают все.-  Рыжий рыцарь с
сожалением отодвинул пустую вазочку.-  Это  злобные порождения Тьмы.  Рождены в
противоестественной  связи  человека  и  гоблина.  Причем  человек  обязательно
мужского пола. Представляете, каким надо быть, чтобы польститься на гоблиниху?
     - Урод во  всех отношениях,-  важно кивнула Илона.  Она читала "Хоббита" и
внешний вид гоблинов приблизительно представляла.
     - К  тому же он должен взять ее силой,-  продолжил Нэд,-  ибо только тогда
рождаются эти  ужасные чудовища.  Они  выше и  сильнее среднего гоблина,  а  по
отцовской линии  наследуют человеческий ум  и  хватку.  Кроме  того,  будучи  с
рождения чуждыми и  людям и  гоблинам,  гиббелинги особенно злы и жестоки.  Они
питаются только мясом, предпочитая любому другому... человеческую плоть.
     - Фу,  ну не надо о страшном,  - взмолился Валерий,- я же не усну сегодня.
Если, конечно, милый Нэд не согласится охранять мой мирный сон.
     - Помолчи,  душечка! - строго предупредила Илона.- С тобой у нас еще будет
отдельный разговор. Взял моду в последнее время, как чуть что - сразу в обморок
и повис без чувств у меня на руках...  Но сейчас речь не об этом, я хочу знать,
чего  ради  все  нехорошие  нас  преследуют?!  И  самое  главное...  я  здорово
подозреваю...  что  все  происходящее сильно  связано...  именно с  тобой,  наш
дорогой рыцарь.  Нэд,  если ты в состоянии что-либо объяснить, я куплю тебе еще
мороженого.
     Рыжий рыцарь так и  не  понял,  что от  него хотят,  но все равно радостно
согласился.

x x x

     - Как они погибли?
     - О моя госпожа.
     - Я хочу знать правду!  Ты же говорил,  что рыцарь не может устоять против
гиббелинга даже один на один. Их было трое против одного Нэда Гамильтона, и они
мертвы! Что это значит, Щур?!
     - М... м... мне кажется.
     - Кажется?!
     - Боюсь, что мы... ошиблись миром.
     - Мы?! - Ровный голос Королевы перешел в свистящий шепот, а карлика прошиб
холодный пот.
     - Я  хотел сказать...  что это только моя ошибка...  Нэд Гамильтон попал в
ненормальный мир.  Любой другой на его месте давно бы сошел с ума.  Мне удалось
загнать  негодяя  на  окраину  некогда великой империи,  теперь  это  ужасающее
место... Воздух напоен серой, воды рек ядовиты, земля отравлена, кругом опасные
машины,  что-нибудь постоянно взрывается, рушится, идет под откос, свирепствуют
неизлечимые болезни.  Люди  истерзаны  бедностью и  задушены  налогами,  власть
продажна,  преступность безнаказанна,  церковь не имеет духовной силы. Этот мир
подобен полуразложившемуся трупу,  пожирающему остатки собственной плоти... Нэд
Гамильтон обязан был умереть,  едва ступив на эту проклятую Дьяволом и  забытую
Богом землю.
     - Но он жив, Щур, он - жив! И кто-то должен за это ответить.

x x x

     Нэду повезло лишь под вечер,  только в четвертой фирме им смогли дать хоть
какую-то надежду.  До этого взрывчатая Илона едва сумела удержаться от ужасного
преступления,  страстно  возжелав задушить широко  известную бабку  Фросю.  Эта
бодрая  девяностовосьмилетняя старушка по  наущению внуков организовала крепкий
кооперативчик,   поставила  на  поток  производство  защищающих  и   охраняющих
амулетов,  добилась поддержки администрации области и профессионально "стригла"
население:  излечивая,  спасая,  предохраняя буквально от всего подряд.  Ошибка
заключалась в  том,  что  ребят вознамерились "прокатить" по  полной программе.
Сначала  вышли  две  девушки  и  юноша,  они  в  течение  получаса  навязчиво и
вдохновенно расписывали ужасные  истории из  собственной жизни  (или  из  жизни
очень  близких знакомых),  в  которых героев уже  ничто не  могло бы  спасти от
смерти,  позора или  разорения,  если  бы  не  святая мощь бабки Фроси.  Святая
бабулька восстанавливала семьи,  загоняя  неверных мужей  и  добивая раскаянием
жен;   помогала  сдавать  экзамены,   получать  работу,   возвращать  краденое,
выращивать новые  волосы,  восстанавливать потенцию  и  даже  получать солидные
кредиты от Европейского межбанковского сообщества.  Нэд слушал с распростертыми
ушами - он любил добрые сказки. Но Илона с Валерой, перемигнувшись, поняли, что
раз в  стране всем заправляет баба Фрося,  то оплатить услуги такого уровня они
точно не в  состоянии.  Поэтому,  подхватив с  двух сторон упирающегося рыцаря,
друзья  рванули  на  выход.  Нэд  безуспешно упрашивал позволить ему  дослушать
жалостливую историю о  мальчике,  которого никто не  любил,  потому что от него
дурно пахло, но он пришел в эту фирму, поклонился бабке, заплатил и...
     Четвертая организация на самом деле даже не являлась таковой.  Просто одна
женщина,  Кондакова И.  Ю., бывший врач, закончив Академию астрологии в Москве,
дала  телефон в  газету.  Друзья вошли  в  обычную квартиру девятиэтажного дома
(Бред,  естественно,  ждал  у  подъезда),  и  начинающая  предсказательница  на
удивление серьезно восприняла все их рассказы. Записав зодиакальные данные всех
троих,  она объяснила,  что ей  нужно время на их обработку,  а  уж потом можно
будет посмотреть, как и чем помочь в данной ситуации.
     - А пока нам с ним что делать?
     - Пока...  ну,  покажите нашему гостю город,  сводите в кино,  на пляж,  в
музей... Я сама позвоню вам вечером, где-нибудь после девяти.
     - Ну что,  куда направимся?  -  поинтересовалась Илона, когда они вышли на
улицу.- На пляж уже поздно...
     - А что такое пляж? - повернулся Нэд.
     - Это...  в  общем,  такая часть берега,  на которой есть песок и дно реки
чистое. Там все купаются.
     - А... кто все? - покраснел Нэд.
     - Не  волнуйся,  мы туда не пойдем.  С  твоими средневековыми взглядами на
мораль современный вид пляжных костюмов тебе явно не понравится.
     - Почему?
     - Ах,  Нэд...-  попытался вставить слово Валера.  - Сейчас выпускают такие
безвкусные  купальники!   Китайская   медвежуть  из   ленточек   и   чашечек...
Настоятельно не  рекомендую.  Ну  его,  этот общественный пляж,  пошли лучше на
нудистский.
     - Пошли,-  простодушно кивнул Нэд, но Илона безапелляционно развернула его
в сторону:
     - Домой пойдем, телевизор смотреть.
     - А как же нудистский...  Леди Илона,  я забыл,  кто такие нудисты? Тайный
монашеский орден?
     - Что-то вроде с точностью до наоборот,- буркнула Илона.- В своем костюме,
во  всеоружии,  верхом на  коне -  ты  бы  произвел там впечатление...  Но  эту
душераздирающую сцену  лучше  отложить на  следующий раз,  когда у  меня  будет
кинокамера.
     - Илоночка...  -  начал было Валера,  но заткнулся, увидев опасный блеск в
глазах своей соседки.  -  Ладно, идем домой, сегодня показывают "Плейбой поздно
вечером".
     - Не называй меня Илоночкой!
     - Но... на правах старого друга...
     - Нэд, как благородная леди, нуждающаяся в помощи рыцаря, я могу попросить
тебя о маленькой услуге?
     - Буду счастлив.
     - Замечательно,  тогда, пожалуйста, давай в лоб этому типу каждый раз, как
только  он  назовет  меня  Илоночкой!  Ненавижу...  какое-то  крысино-хорьковое
звучание... тьфу!
     Итак,  командно-административным решением  гражданки  Щербатовой все  трое
направились к ней домой.  Черного коня,  расседлав, вновь оставили у гаража, на
радость  соседской  детворе.  Бред  подмигнул рыжему  рыцарю  и  удовлетворенно
развернулся к  своим  маленьким друзьям,  страстно желающим покормить "голодную
лошадку".  Уже у подъезда Илона отправила Валеру в магазин за пельменями.  Пока
он  вернулся,  пока  готовился ужин,  пока  разбирались с  дворником,  которого
почему-то не устраивал бесхозный конь...  Нэд Гамильтон все это время провел не
вставая с  дивана -  он,  затаив дыхание,  листал альбом по истории костюма.  С
чисто  женской  интуицией  Илона  умудрилась достать  с  полки  ту  единственно
необходимую книгу,  которая легко и безболезненно раскрыла рыжему рыцарю глаза.
Нэд все понял.
     - Ужин готов, хватит смотреть картинки, давай за стол.
     - Леди Илона, я... я, наверное, кажусь вам ужасно старомодным?
     - Да  брось...  все  нормально.  Если  ты  по  поводу  своего дребезжащего
смокинга, то...
     - Нет,  я не об этом.  Мы принадлежим к разному времени.  Раз уж за долгие
столетия  так  менялось  человеческое  платье,  то,  видимо,  привычки,  устои,
характеры и манеры... Я... очень смешон, да?
     - У  тебя  странный цвет  волос.-  Илона  тихо  присела рядом.-  Вроде  бы
темно-русый, а вроде и с рыжим отливом.
     - Друзья называли меня рыжим рыцарем, но вы не ответили.
     - И вправду,  рыжий,  как Король-Лев! Нэд, я не хочу говорить о глупостях.
Мне кажется,  что ты  не  обманщик и  не  сумасшедший,  а  поверить в  то,  что
путешествия во времени реальны... очень хочется и очень страшно - вдруг все это
опять только игра?  Давай не забивать голову научными проблемами, Валерка такие
пельмени приготовил... пойдем!
     - Порой я чувствую себя рядом с вами безнадежно глупым.
     - Тебя это так беспокоит?  Знаешь,  судя по фильмам и книгам,  большинство
людей твоего времени,  попадая к  нам,  были наглыми и  самоуверенными.  Махали
мечами,   шарахались  от  автомобилей,  били  всех  подряд  и  считали  телефон
заколдованной шкатулкой с маленьким демоном внутри.
     - А... разве это не так? - потупясь, выдавил рыжий рыцарь.
     - Кто его знает, честно говоря... - призадумалась Илона. - Иногда он такое
вытворяет...  Представляешь, звоню подруге, а попадаю в морг! И так шесть раз с
завидной регулярностью.
     Валера  Люстрицкий  действительно хорошо  готовил,  пельмени  он  запек  в
духовке,  под сметаной,  а при подаче на стол еще и посыпал тертым сыром.  Нэда
несколько удивило отсутствие вина -  в  его  мире это  был естественный атрибут
любого застолья.  Илона  пожала плечами,  в  холодильнике оставалось полбутылки
водки,  но  пить в  летнюю жару что-либо свыше пяти градусов казалось ей чистым
безумием. Застольный разговор как-то не клеился, рыжий рыцарь замкнулся в себе,
Валера после второго неприличного анекдота наткнулся на  суровый взгляд хозяйки
дома  и  разумно решил  не  искушать судьбу.  Меланхоличный бультерьер привычно
храпел под  креслом,  а  Илона,  разливая чай,  пыталась сообразить,  много  ли
шоколадных конфет осталось в  маминой вазочке и  стоит ли подавать их к  столу,
если они почти наверняка растаяли.  В конце концов она все-таки встала и прошла
в  комнату.  Потянувшись в  сервант за низкой хрустальной лодочкой с блестящими
"Каракумами",  Илона  на  мгновение  вздрогнула,  спинным  мозгом  почувствовав
постороннее присутствие.  В  комнате кто-то был!  Резко обернувшись,  она нос к
носу  столкнулась с  уродливым карликом в  берете  и  длинном  балахоне.  Глаза
незнакомца горели,  как  автомобильные фары,  а  скрюченные пальцы  вцепились в
плечо девушки. Илона подпрыгнула и завизжала, но ее визг был с успехом перекрыт
переливчатым воплем карлика,  на  тощей ноге которого висел верный Пупс!  Когда
мужчины ворвались в комнату, в ней уже никого не было.

x x x

     - Где Щур?
     - Мы  решили,  что  ему пора применить более действенные меры,-  осторожно
начал Валет.
     - Вы решили? Без меня?!
     - Н о,  мама... ты занималась своим Оракулом, и мне не хотелось беспокоить
тебя пустяками. Этот старый уродец не рискнул подойти к тебе после вчерашнего.
     - Неужели?
     - Да,  и я убежден, что плеть - более действенное наказание для нерадивого
слуги, чем каленое железо.
     - Он посмел жаловаться? -Королева холодно вскинула тонкие брови.
     - О  нет...  -  Валет позволил себе мягкую улыбку.  -  Но  его  левая рука
выглядит так, словно ею перемешивали угли в камине.
     - Итак, что вы задумали?
     - Щур сам отправился в теперешний мир Нэда Гамильтона и...
     - Что?!  - взревела Королева, сбрасывая маску презрительного равнодушия. -
Ты  позволил ему  уйти к  нашим врагам и  даже не  счел нужным поставить меня в
известность?! Ты берешь чересчур большую волю, принц.
     - Ах,  мама,  -  вновь улыбнулся Валет, - тебе не стоит подозревать меня в
каких-то самостоятельных решениях.  Я лишь послушный и верный сын. Это Щур внес
интересное предложение,  и  вся ответственность ляжет только на  его плечи.  Он
отправился за девчонкой.

x x x

     Для  Илоны  перемещение во  времени показалось мгновенной вспышкой цветных
искр.  Казалось, она лишь на секунду зажмурилась, а когда открыла глаза, то мир
вокруг неузнаваемо изменился.  Круглая комната, стены из тесаного камня, пламя,
бьющееся в  камине,  грубый  стол  с  книгами  и  полки,  заставленные банками,
коробочками,  колбами... За руку ее уже никто не хватал - тот мелкорослый урод,
которому стукнуло в  голову похитить Илону,  надрывно вереща,  стоял  рядом  на
одной ноге.  Обеими руками он на весу держал за хвост белого бультерьера, а тот
невозмутимо жевал ногу противника.  С перепугу Илона почему-то бросилась тянуть
Пупса за ошейник:
     - Пусти!  Плюнь,  плюнь,  тебе говорят!  Все в рот тащишь,  а вдруг у него
бактерии?!
     Пес с  великой неохотой разжал челюсти,  недоеденный карлик рухнул на пол.
Несостоявшаяся фотомодель скептически оглядела помещение,  усилием воли сдвигая
поплотнее пляшущие колени:
     - Да... это не Рио-де-Жанейро, это гораздо хуже... Ты, что ли, тут хозяин?
     Карлик сощурился и зашипел. Илона пожала плечами:
     - Ну,  не хочешь -  не говори,  я сама посмотрю.  Ага,  тут у нас книжечки
пыльные,  явно из букинистического оптом по дешевочке... Тут у нас... О! Это же
целая химическая лаборатория.  Ты ведь не иначе как средневековый алхимик!  Что
молчишь как неродной?  Не алхимик?  Научными трудами не перегружен, диссертацию
не  пишешь...  Зря!  Имей в  виду -  будущее за генетикой.  Я  тебе еще парочку
прогрессивных идей подброшу, но объясни ради аллаха, куда это меня забросило?
     - Ты...  ты...  за все ответишь,  девчонка!  - не разжимая зубов, просипел
уродец.
     - А ты на меня не наезжай! - в тон вспыхнула девушка.- Я к тебе в гости не
набивалась.  Будешь грубить -  собаку спущу!  Ну так что, мирно поговорим или у
тебя одна нога лишняя? Пес с утра не кормленный.
     - Ты в плену! Сейчас я оповещу Королеву, и она...
     - Стоп,  шимпанзе,  не  дергай носом!  С  твоим начальством я  сама охотно
пообщаюсь, но сначала проясни-ка мне с десяток вопросов. Где я?
     - В плену!
     - Было, проехали, точнее!
     - В   подземелье  родового  замка   великой   и   могущественной  королевы
Мальдорора.  Ее гнев страшен, и страшной будет твоя кончина, о жалкая любовница
презренного Нэда Гамильтона!
     - Минуточку...-  нахмурилась  Илона.  -  Заткни  фонтан  на  полчаса,  мне
подумать надо...  Итак,  по твоим крысиным глазкам вижу,  что меня перенесло во
времени и пространстве. Значит, последние сомнения в подлинности Нэда развеяны.
Это  приятно.  Хотя непонятно,  с  чего это ты  распространяешь про нас грязные
сплетни? Кто тут чья любовница?! Это же чистая дезинформация населения.
     Карлик  было  шевельнулся в  сторону  железной двери,  но,  встретившись с
плотоядным взглядом домашнего любимца, передумал.
     - А знаешь, мне всегда ужасно хотелось попасть в какой-нибудь параллельный
мир! Я сейчас даже немного повизжу от счастья. Не возражаешь?
     - Замолчи-и-и!  -  Бедный похититель зажал уши. Кажется, до него понемногу
стало доходить, что воровать нехорошо.
     - Грубиян!  -  фыркнула Илона.-  Между прочим,  когда ты визжал, я тебе не
запрещала.
     В  этот  момент дверь  распахнулась и  в  комнату шагнул плечистый воин  в
доспехах:
     - Что-то случилось, господин Щур?!
     - Возьмите  пленницу!  -  сразу  же  ободрился карлик.  В  дверном  проеме
показался второй стражник.
     - Щур? - неуверенно переспросила Илона.- Это что, уважительное производное
от Шурика... или от Щуренка?
     - Да хватайте же ее, болваны!
     - Собаку тоже? - уточнили стражи, Щур кивнул и злорадно захихикал.
     - Не подходи,-  честно предупредила пленница, отступая в угол. - Я в гневе
за себя не отвечаю.
     Она нащупала какой-то предмет,  и  в стражников полетела коробочка с белым
порошком. В комнате словно взвился белый смерч!
     - Не-е-е-т!  -  истошно взвыл карлик,  вытаращив разноцветные глаза.  - Не
смей! Это... это же магия!
     - Ага, не нравится! Получи, фашист, гранату! - обрадовалась Илона, от души
бомбардируя пятящихся стражей всем, что попадало под руку.
     Через минуту действительно грянул такой взрыв,  что ее  саму отшвырнуло на
пол!  Когда оранжевый дым рассеялся,  стражников в  комнате уже не было,  на их
месте извивались две  здоровенные гусеницы в  боевых кольчугах.  Верный Пупс за
штаны вытянул пытающегося спрятаться в камине карлика. Вид несчастного мага был
комичен и жалок, у него тряслись руки и дергалась нижняя губа.
     - Уважаемый господин Щур,  -  торжественно начала Илона,  - отправьте меня
домой, пожалуйста. Мне уже пора. Поверьте, вам же лучше будет.
     Карлик молча сорвал с шеи черный медальон и швырнул его к ногам девушки.
     - Вот спасибо, собачку свою я тоже заберу. А как эта вещь функционирует? С
ним надо что-то делать...-  На последней фразе в глаза ей ударил резкий свет, и
леди Щербатова вновь открыла их уже в своей собственной квартире.
     Ничего не изменилось. Мельком взглянув на часы, она спокойно отметила, что
отсутствовала минут десять. Видимо, время другого мира двигалось немного иначе.
Флегматичный песик  широко зевнул и  полез  под  кресло на  излюбленный коврик.
Илона даже на секунду подумала, что ничего не было, она никуда не исчезала и ни
в каких иных измерениях не разгуливала, но черный металлический медальон в руке
был ощутим и реален... "Значит, все это - правда... Нэд Гамильтон на самом деле
средневековый крестоносец,  а не толкиенутый неформал. Его преследуют настоящие
чудовища,  меня украл настоящий карлик,  я  дралась с  настоящими стражниками и
превратила их в настоящих гусениц...  уф!" -  От переизбытка чувств Илона мягко
осела в кресло.  Хотелось визжать, кричать и хохотать одновременно... Она шумно
вздохнула,  пытаясь взять себя в руки, и повернула голову - из кухни доносились
жалобные всхлипывания и  срывающийся мужской шепот.  Илона встала и на цыпочках
пошла к двери...

x x x

     -Где Щур?
     -Приводит в  порядок тайную комнату у  себя  в  башне.  Такое впечатление,
словно там бегал ливандийский боевой зубр с двумя наездниками.
     - Продолжай.
     - Мама,  тебе это действительно интересно? - Валет изящно изобразил легкое
удивление.  -  В наши планы не входило похищение девчонки. Щур всего лишь хотел
взглянуть на нее, чтобы понять, какие меры воздействия нам следует...
     - Я спрашиваю о другом. - Королева по-прежнему стояла у окна, повернувшись
к сыну спиной и наблюдая за облаками на горизонте.
     Сегодня у нее был не лучший день. Оракул не принял жертвы, хрустальный шар
оставался  мутным,  а  многоуровневый  императорский  пасьянс  никак  не  желал
складываться.  Валет прекрасно понимал,  что в таком состоянии его мать вряд ли
оценила бы  их провал как милую шутку.  В  данной ситуации правда была выгоднее
всего.
     - Щур напрямую отправился в тот позабытый Богом мир,  выбрал момент, когда
девчонка будет одна,  и  схватил ее  за  руку.  Между прочим,  он очень силен и
пальцами ломает подковы.  Но в  ту же минуту на него подло бросилась ее собака.
Как  вспоминает Щур,  это была огромная зверюга с  крокодильими зубами,  внешне
похожая на  смесь крысы и  свиньи.  От  боли он непроизвольно совершил переход!
Естественно, девчонка попала в наш мир.
     - Почему он упустил ее?
     - Потому что тот ужасный пес тоже попал сюда и почти отгрыз ему ногу.  Щур
умолял эту бессердечную дуру о пощаде,  но она отняла у него медальон, разнесла
лабораторию,  превратила стражей в гусениц и, демонически захохотав, исчезла...
Наш карлик вел себя как герой.
     - Пусть он зайдет ко мне. - Королева чуть сдвинула брови, на ее веки легла
тень  усталости.-  Возможно,  где-то  произошла  ошибка  и  я  недооценила  эту
девчонку. Она знает о возможностях черного чугуна?
     - Надеюсь,  что  нет...  -  На  последнем слове Валет позволил себе кривую
ухмылку.

x x x

     А  в  малогабаритной кухне современного дома  в  это  время шла  настоящая
шекспировская трагедия.
     - О милый Нэд... это я, только я во всем виноват... Не держи меня! Дай мне
сброситься с  балкона!  (Бурные рыдания,  постепенно переходящие в  жалостливые
всхлипы.)
     - Крепитесь, сэр Люстрицкий! В том, что произошло, нет вашей вины. Если бы
только я вовремя успел...  (Тяжелый вздох,  гулкий удар кулака в грудь,  долгое
эхо.)
     - Она  исчезла,   испарилась,   ушла...   Добрая,  справедливая,  веселая,
обаятельная,  умная, бедная моя Илоночка... О Нэд! Я этого не переживу... пусти
меня  к  балкону!  (Жалостливые всхлипы,  плавно перетекающие в  тихий  собачий
скулеж. Пупс под креслом недоверчиво поднял ухо.)
     - Нет,  мой несчастный друг,  она не исчезла -  ее похитили! Краем глаза я
успел заметить низкого уродца,  схватившего ее  за  руку,  и,  если  бы  вы  не
вздумали зачем-то лезть ко мне на колени,  я  бы не дал ему уйти!  (Напряженное
боевое сопение, переходящее в прежний тягостный вздох.)
     - Да,  да, да... вы правы, милый Нэд, это я не успел вовремя спрыгнуть. Мы
потеряли ее... Где балкон?!
     - Я вас не пущу!
     - Вот и хорошо. Но вы, тиран и деспот, разве вы не видите, как мне плохо и
одиноко? Уберите ваши грубые руки - я хочу укрыться на вашей могучей груди.
     Больше Илона слушать не  стала,  так как отчетливо представляла дальнейшее
развитие  событий.  Она  распахнула дверь  и  шагнула  в  кухню.  Рыжий  рыцарь
мгновенно  вскочил  на   ноги,   вытаращив  на   нее   глаза.   Хитрый  Валера,
воспользовавшись  ситуацией,   картинно  изобразил  глубокий  обморок,   удачно
повиснув на левой руке Нэда.
     - Вот вы,  значит,  чем здесь без меня занимаетесь?  Ни на минуту оставить
нельзя.
     - Леди  Илона...-  Совершенно  ошарашенный  крестоносец  бросился  к  ней,
стряхнув Валеру в угол.- Вы вернулись!
     - Да-а-а...  ой! Я... оу-у-у...- полузадушенно выдавила несчастная, а Нэд,
восторженно сжав ее в объятиях, пританцовывал по кухне:
     - Хвала Господу!  Хвала всем  святым!  Несмотря на  происки дьявола и  его
сподвижников,  вы  все-таки вернулись к  нам!  Вы были в  плену?  Кто те подлые
негодяи, что дерзнули похитить вас?! Что... что с вами? Вам дурно?! Леди Илона,
я...
     Поздно...  Отважная  победительница  стражников  уже  почти  не  дышала  в
счастливых тисках  рыцарских объятий,  свесив  головку  и  прикрыв  глаза.  Нэд
беспомощно оглянулся -  под столом слабо зашевелился "сэр" Люстрицкий. В общем,
прошло около  получаса,  пока  все  как-то  утряслось и  трое  героев уселись в
кружок,  шумно обсуждая рассказ о  приключениях Илоны.  Мнение Нэда Гамильтона,
как несомненного эксперта по Средневековью, оказалось наиболее весомым.
     - Я  ни  на  минуту не  сомневаюсь в  правдивости вашего рассказа и  готов
преклонить колена пред вашей храбростью и самообладанием. Но, леди Илона, замка
Мальдорор,  скорее всего,  не  существует как  такового.  Это  мрачная легенда,
изредка прорывающаяся в  старых песнях наших менестрелей.  Я  сам  ни  разу  не
слышал ее  полностью,  но общий смысл таков.  Очень давно на юге Древней Галлии
существовало  небольшое  королевство  Мальдорор.   В   нем   жили   жестокие  и
воинственные люди.  Королевство враждовало со всем миром,  рыцари Мальдорора, в
черных доспехах,  на  черных конях,  наводили ужас на соседние земли.  Они были
искусны в бою, не знали жалости, не имели чести и любили запах крови.
     - Фашисты какие-то...-  осуждающе буркнула Илона.- Надеюсь, в конце концов
все соседи объединились и одним фронтом насовали им куда следует?
     - Да...  все так и  произошло.  Войска соседних кланов в  отчаянии собрали
последние силы и  стерли с  лица земли все крепости врага.  Они не сумели взять
только сам замок Мальдорор.  Говорят,  что их король навек продал силам Тьмы не
только свою душу, но и души всех своих потомков.
     - Совершенно бесчеловечно!  -  возмутился Валера Люстрицкий.-  К  тому  же
абсолютно неграмотно с юридической точки зрения.  Никто не вправе распоряжаться
жизнью и имуществом еще не родившихся граждан.
     - Конечно,-  серьезно согласился Нэд.-  Однако это произошло.  Замок исчез
вместе со всеми своими властителями.  Дьявол спас их жизни,  но обрек на вечные
скитания без мира, без покоя, без пристанища...
     - Выходит, я попала в мир средневековых сказок?
     - Боюсь,  что эта сказка имеет злое выражение лица.  Гиббелинги и летающие
твари  -  редкость даже  в  мое  время.  Мне  кажется,  у  вас  они  вообще  не
встречаются.  Их  же  должны были  всех  перебить за  столько лет.  Думаю,  что
Мальдорор -  это не пустая выдумка.  Он появился и  пытается посылать чудовищ в
ваш мир.
     - С  чего бы  это?!  -  переглянулись Илона с  Валерой.-  Что  плохого наш
скромный городок сделал вашему Мальдорору?  Мы  его не трогаем,  пусть и  он не
пристает!
     - Злу чуждо понятие справедливости,- пожал плечами рыжий рыцарь.
     Все  трое  умудренно  помолчали.   В  тишине  как-то  особенно  музыкально
прозвучала короткая серенада телефонного звонка. Это была та женщина, астролог,
что обещала им помочь.
     - Ребята,  вам лучше подъехать ко мне.  Судя по совмещению ваших звезд, вы
трое предназначены для необычайно важной кармической миссии. Надо встретиться.
     - Ой,  а  у  нас  тут  тоже такое было...-  счастливо затараторила Илона.-
Сейчас уже четверть десятого,  в десять мы будем на месте.  Не поздно?  Нет, не
волнуйтесь,  транспорт у нас свой.  Ага, едем... До встречи. Нэд, заводи своего
коня - нас ждут! Валерка, присмотри за квартирой, если будут звонить...
     - Ни за что!  Я с вами!  Ты вечно в бегах и заботах,  а милого Нэда нельзя
оставлять одного.  Мы  помчимся вместе на его замечательном скакуне...  Я  даже
возьму фонарик.
     - Зачем?
     - Но ведь уже ночь. Все машины ездят с фарами, а мы без. Нас оштрафуют.
     - Логично.- согласилась Илона, и компания тронулась в путь.
     На дворе стояло лето,  середина июля;  несмотря на позднее время, было еще
достаточно светло.  У  выхода  из  подъезда  их  встретила  толпа  возбужденных
старушек,  активно пытающихся отклеить от черного коня своих счастливых внучат.
Шум поднялся оттого, что детям Бред позволял буквально сидеть у себя на голове,
а бабулек отгонял хвостом,  как мух поганых. Когда троица верхом отправилась со
двора, между бабушками и внучатами наступило разумное перемирие.
     Черный конь производил неизгладимое впечатление -  он  был похож на боевой
английский фрегат времен королевы Елизаветы. Три всадника на борту, причем Нэд,
сидящий в центре,  высоко держал полосатое копье с плещущимся вымпелом, а Илона
старательно светила  между  лошадиных ушей  большим  охотничьим фонарем,  тайно
арендованным у  Валеркиного папы.  Бред держал ровную рысь,  милиция улыбалась,
прохожие смеялись и  махали  вслед,  автомобили уступали дорогу -  трое  героев
бросали вызов судьбе, и конские копыта стучали по линиям ее ладони.

     Сэр Люстрицкий -  весьма странный человек, говорят, он неизлечимо болен. Я
стараюсь наполнять свою  душу сочувствием,  но  временами симптомы его  болезни
доводят меня до бешенства.  Леди Илона... она не такая, как все. При всей своей
храбрости и  умении жить в  этом сумасшедшем мире она кажется безумно хрупкой и
беззащитной.  Я  готов защищать ее,  не задумываясь о том,  что скажет моя дама
сердца. Пора пить чай. Когда я опаздываю, добрая леди Илона так огорчается, что
ее слов лучше не воспроизводить.
     Из дневника Нэда Гамильтона

x x x

     - Я ей покажу! Я ей... у-у-у-у! - яростно бормотал Щур,
     с  большим трудом отмывая рукописную книгу  четырех стихий.  От  драконьей
желчи  все  страницы склеились и  кое-где  поплыли чернила.  Илона  расколотила
немало баночек с  разными магически полезными жидкостями и,  кидаясь в  стражей
чем  попало,  перепортила уйму полезнейших предметов.  Три  тома уроков магии и
колдовства  преподобного  отца   Павла  Мордочинского  испорчены  безвозвратно!
Страницы из телячьей кожи просто скукожились...  У  статуэтки древнего божества
ацелотов отбито ухо  и  один из...  Карлик страдальчески закатил глаза,  теперь
божок ни за что не будет делиться с ним долгоиграющей мужской силой. Порошок из
слоновой кости  до  сих  пор  покрывает всю  комнату матовым инеем.  Стражников
удалось расколдовать,  но  бедняги испытали такой шок,  что их  неделю придется
кормить с ложечки и выводить погулять.  Королева в тихой ярости, разговор с ней
еще впереди,  а вот ее сын уже заходил, и по его бодрому тону карлик понял, что
ничего  хорошего  ему  не  светит.  Валет  "умывает  руки".  Полный  расчет  за
содеянное,  как  всегда,  ляжет на  крайнего,  а  кто  крайний?  Вопрос даже не
выглядел риторическим.
     Наконец Щур дрожащими пальцами раскрыл нужную страницу.
     - Вот оно.  Ну все, дрянная девчонка, настал твой последний час! Я оставлю
коридор времени открытым,  и вся сила Тьмы, которая послушна моему зову, хлынет
в  ваш мир.  Мы еще посмотрим,  кто посмеется последним...  Я  сделаю чучело из
твоего пса,  и  буду совать ему в нос иголки.  Я заставлю тебя пить собственные
слезы! Я устрою твоему Нэду Гамильтону такое несварение желудка, что он...
     - Эй, колдун! Тебя требует Королева, - раздался металлический голос стража
за дверью.
     Карлик привычно съежился и вздохнул - идти все равно надо.

x x x

     Милицейский патруль не  успел  даже  ахнуть,  когда из-за  угла  навстречу
шагнуло  шестеро  скелетов,  держа  в  руках  обломки кирпичей.  Стражи  закона
валялись в отключке,  а их форму уже аккуратно примеряли.  Один из милиционеров
успел  прийти в  себя  и  дважды выстрелить вслед  похитителям.  Пули  насквозь
прошили  последнего монстра,  не  причинив  ему  ни  малейшего вреда,-  сержант
выругался и заплакал.  В ту ночь маленький российский городок впервые подвергся
столь массированному нашествию нечисти.  Вампиры и  оборотни,  мертвецы и упыри
(разную мелкую шушеру и считать не хотелось), появляясь из ниоткуда, не трогали
никого.  Не трогали -  это в  смысле не ели,  не душили,  не убивали,  но очень
многие  случайные  прохожие  и   припозднившиеся  парочки  выбегали  из  темных
переулков  раздетые  догола.  Новоприбывшая  нечисть  нуждалась  в  современной
одежде.  Их послали за жизнью только одного человека - Нэда Гамильтона, и они с
сожалением оставляли другие,  более доступные жертвы,  ибо не могли противиться
приказу. Ошибки тоже быть не могло, во всем городе находился только один рыцарь
в боевых доспехах и плаще крестоносца, его нес черный конь, и нечисть, влекомая
древнейшим инстинктом, шла по его следу.
     А наши друзья, беспрепятственно доскакавшие до нужного дома, пустили Бреда
на клумбу и отправились на лифте на пятый этаж. Их ждали. Ирина Юрьевна усадила
друзей на кухне и, поставив чайник, пустилась в объяснения:
     - Вот  посмотрите,  я  сделала примерный чертеж совпадения звезд  в  ваших
индивидуальных гороскопах.  Не толкайтесь,  сейчас всем будет видно. Планетарно
вы  составляете очень интересную группу -  я  бы  обозначила это как высочайшую
степень несовместимости на грани смертельного риска.  То есть такие разные, что
просто жуть!  Вот вы,  например,  благородны,  честны,  имеете принципы,  верны
слову, отважны до безрассудства, но одновременно с этим - наивны, бесхитростны,
все  принимаете за  чистую монету.  (Рыжий рыцарь покраснел,  и  Валера ласково
погладил его по руке.) А вы,  девушка,  чересчур импульсивны, скоропалительны в
решениях,  упрямы,  хотя,  с другой стороны, безнадежно романтичны и болезненно
ранимы. (Илона тоже покраснела и треснула Люстрицкого по руке, которой он вновь
потянулся  к  Нэду.)  Ну  и  вы,   молодой  человек,   интеллектуальны,  добры,
сентиментальны,  минус -  истеричны,  боязливы,  не уверены в  себе.  (Все трое
переглянулись и  согласно  закивали.)  Парадокс заключен в  том,  что  в  своем
теперешнем  положении  вы   являетесь  полной  противоположностью  друг  друга.
Смотрите сами.  Средневековый рыцарь, урбанизированная девочка и юноша... очень
нестандартный,  в  общем...  Но вот в  ином кармическом воплощении Илона вполне
могла  бы  стать настоящей принцессой,  Валера -  непобедимым воином,  а  вы...
Впрочем, вы, судя по всему, так и остались бы рыцарем. А значит, у вас могло бы
быть много общего. Я понятно объясняю?
     - Да,  вполне.  Карма, перевоплощения, инкарнации - это все очень здорово,
но нам сейчас важно другое... Нэд сможет вернуться назад?
     - Возможно,  только сначала он  должен отработать свою  программу в  нашем
мире, отдать долги...
     - Я   ни   у   кого  не  занимал!   -   запротестовал  рыжий  рыцарь,   но
женщина-астролог только улыбнулась.
     - Кто-то стучал в дверь или мне показалось? - спросила Илона.
     - Вряд ли...  там есть звонок.  Так вот,  я хочу сказать,  что если судьба
средневекового рыцаря забросила его к нам, то значит - он здесь очень нужен.
     - Прошу прощения, но все же, какой конкретно долг вы имели в виду?
     - Долг чести,  милый Нэд...-  скромно потупился Валера.- Честные мужчины в
таких случаях женятся.
     - На ком?! - одновременно выкрикнули леди Илона и сэр Гамильтон-младший.
     - Ну  не  на  ней  же...  Она  тут  совсем ни  при чем,-  деланно смутился
"растлитель".-  Я полагал, что после всего того, что между нами было... Кто там
стучит в двери?
     Теперь  уже  все  явственно  расслышали  настойчивый стук,  перемежающийся
поскребыванием.
     - Извините.- Хозяйка встала, направляясь в прихожую.- Кто там?
     - Милиция,-  глухо донеслось из-за  двери.-  Кондакова Ирина Юрьевна здесь
проживает?
     - Да,  минуточку...- Вслед за этим раздался звук отпираемого замка, кто-то
прошел через  прихожую,  после  чего  три  фигуры в  форме  шагнули в  комнату,
поддерживая бледную Ирину Юрьевну под руки.
     - Кто это?! - похолодев, выдавила Илона.
     - А... ик... оу!... вот... ой, мама дорогая! - попыталась внятно объяснить
практикующий астролог,  но рухнула на пол всей массой,  придавив ногу одному из
скелетов.
     - Нам нужен только Нэд Гамильтон.
     - Это я! - Рыжий рыцарь гордо выпятил грудь.
     - Гражданин, вы должны пройти с нами.
     - А  ордер на  арест у  вас есть?  -  неожиданно подал тонкий голос Валера
Люстрицкий.- Как я понимаю, никакого официального разрешения на проникновение в
данное жилое помещение вы также не имеете?
     - Что  он  несет?!   -   ахнула  Илона,   но  друг  детства  остановил  ее
величественным  жестом.   Он  окончил  уже  три  курса  юридического  отделения
гуманитарного университета.
     - Не надо, милочка, я знаю, что несу! Сейчас не тридцать седьмой, людей на
улицах  не  хватают,  и,  как  будущий адвокат,  я  никому не  позволю нарушать
правовые  нормы  нашей  конституции!   Ни  усопшим  чекистам,  ни  этим  жалким
монстрикам с ближайшего кладбища... Ваши документы!
     - Сэр  Люстрицкий,-  рыжий  рыцарь  потянулся к  мечу,  пока  скелеты тупо
переглядывались,- не могли бы вы позволить мне самому разобраться.
     - Не вмешивайтесь, Нэд! Сколько можно терпеть этот обуревающий милицейский
произвол. Документы ваши - я сказал!
     Скелеты  посовещались  и  протянули  ему  три  милицейских  удостоверения.
Строгий "судейский чин" придирчиво сравнил вклеенные фотографии с  неулыбчивыми
черепами в фуражках.
     - Документы  подлинные,   но   никаких  оснований  для  ареста  гражданина
Гамильтона вы не представили, а это серьезное служебное нарушение. Господин Щур
за такое по головке не погладит.
     - Вы знаете самого Щура?! - искренне поразились скелеты.
     - Было дело,  пересекались на процессах,-  важно соврал Валерий.- А теперь
марш вниз и без ордера на арест даже не появляйтесь - по судам затаскаю!
     Милиционеры козырнули, развернулись и... ушли.
     - Ушли? - не поверила своим глазам ошарашенная Илона:
     - Чему ты удивляешься?  Милочка,  это даже не идиоты,  у них вообще мозгов
нет.  Подождите еще минуточку,  я  сейчас...-  Он  с  разбегу перепрыгнул через
распростертую на полу хозяйку квартиры и аккуратно запер дверь.
     Нэд шагнул вперед и, легко подняв женщину, перенес ее в кресло.
     - Это ты... ты! Ты, рыжая голова, во всем виноват! Говори, несчастный, что
ты там у себя натворил?!
     - Леди Илона, прошу вас...
     - Не проси!  И  даже не заикайся!  Я  хочу знать,  каких таких подвигов ты
насовершал в этом своем крестовом походе, что за твоей светлостью ведется такая
охота?!  Свинокрысы за ним летают, гиббелинги с топорами бегают, а теперь уже и
милиция на дом приходит!
     - Леди Илона, но ради всего святого...
     - Нет  для  тебя  ничего  святого,  аферист  алюминиевый!  -  окончательно
взвилась девушка, но подоспевший Валера храбро закрыл друга грудью.
     Илона аж подпрыгивала от возмущения,  безрезультатно пытаясь отвесить Нэду
подзатыльник.  Их  веселую возню прервал слабый стон  приходящей в  себя  Ирины
Юрьевны:
     - Я... вам... не совсем верила... простите.
     - Ой,  да  что вы...  не  стоит никаких извинений.  Это мы  виноваты,  что
втравили вас в такое дело. Вам уже лучше? Может, водички принести?
     - Лучше водки...  литр,  -  задумчиво решила астролог.- Эти... как их? Уже
ушли?!
     - Да,   не  волнуйтесь,  благородный  сэр  Люстрицкий  проявил  недюжинное
мужество и  отвагу,-  вставил рыжий рыцарь.-  Он  прогнал их  одной силой своей
воли!  Скелеты не посмели противиться...  Даже исчадия Ада отступают пред мощью
разгневанного адвоката!
     - О милый Нэд...-  растроганно всхлипнул Валера,  распахивая объятия... Но
Илона вовремя вспомнила, кто здесь главный:
     - Стоп!  Ваши  телячьи  нежности отложим  до  следующего раза.  Кто-нибудь
объяснит мне в конце концов, что происходит?!

x x x

     - Им не уйти,  им не уйти, мой господин... - Карлик, прихрамывая, суетился
вокруг Валета.
     Они  шли  в  тронный  зал.  Королева уже  вернулась от  Оракула  и  желала
немедленно видеть обоих.
     - Они погибли! Их задушили восставшие из могил мертвецы, растерзали медные
горгульи, разорвали оборотни! Кровь Нэда Гамильтона уже течет по мостовой, и ее
жадно слизывают...
     - Щур,  я бы очень  хотел,  чтобы  на  этот раз твои предсказания сбылись.
После той  злосчастной неудачи с  девчонкой мама стала все  чаще задумываться о
смене дворцового мага. Ты знаешь, чем обычно это кончается?
     - Да... - скорбно выдавил колдун.
     - Я  тоже знаю,  но  не люблю говорить об этом вслух...  Как ты полагаешь,
зачем она хочет нас видеть?
     - Приближается Слияние Сфер.
     - Неужели?  -  Валет на мгновение сделал удивленное лицо. - Выходит, скоро
мы легко сможем путешествовать по мирам?  Это так увлекательно!  На моей памяти
оно наступало дважды.
     - Да,  Время тасует миры и их отражения,  как засаленную колоду,  создавая
самые    причудливые   комбинации.    Измерения    пересекаются,    сплетаются,
накладываются, проникают друг в друга... Они так легки и податливы
     - Значит, ими можно манипулировать.
     - Конечно, мой господин, вот только...
     - Что? - Валет вновь изобразил непонимание.
     - Наш мир также становится очень уязвимым...

x x x

     - Спасибо, я все поняла. Идите отсюда.
     - Но... Ирина Юрьевна... - сразу сбавила тон Илона. - Разве вы не поможете
нам?
     - Почему же?  Я уже вам очень помогла - вы вполне осознали свое единство и
предназначение. А теперь быстренько идите отсюда.
     - Куда?!
     - На кудыкину гору!  -  огрызнулась хозяйка.  - Я, знаете ли, практикующий
астролог,  а  не  посвященный монах-ушуист.  Я  не  могу отгонять от вас метлой
всяких там оживших скелетов.  К тому же они в форме,  значит -  при исполнении.
Против родной районной милиции - не пойду!
     - Ну а нам-то что теперь делать?!
     - Ребятушки,  если  честно -  понятия не  имею!  -  сочувственно вздохнула
женщина.-  Вы трое -  одна команда,  пока вы вместе - вас никто не одолеет. Это
факт  непреложный -  хоть  стреляйте.  Я  не  знаю,  что  конкретно  вы  должны
сотворить, но, ради всего святого, сделайте это! И желательно побыстрее.
     - Я клянусь своим мечом избавить ваш мир от темных сил Мальдорора!
     - Не ты!  Запомни -  не один ты.  Только втроем - так указано звездами. Вы
ведь поможете ему?
     - Лично я  никогда не расстанусь с  милым Нэдом.  Ну разве что он сам меня
бросит.
     - Ладно,  я  тоже  "за".  Но  при  одном  условии -  эксклюзивные права на
публикацию всего материала! Может, я хочу стать известной журналисткой.
     Илону перебил грохот взрыва,  за  окном вспыхнули искры,  и  во  всем доме
погас свет. Нэд Гамильтон шагнул к окну:
     - Медная горгулья! Очень опасная тварь, ее так просто не убьешь.
     - Врезалась в  фонарный столб и  запуталась в  проводах.-  Илона выглянула
из-за  плеча  рыжего  рыцаря.-  Смешная  зверюшка!  Очень  похожа  на  зубастую
обезьянку с крылышками. Ой! Упала... Представляю, сколько вольт она отхватила.
     - Ну  так  вы  идете или  будем превращать мой  мирный дом в  неприступный
бастион?! В принципе, пока муж на смене, я не против. Но если после драки мы не
расставим по  местам игрушки,  он очень огорчится и  больше не разрешит мне вас
пускать.
     - Мы идем,- решились "кармические герои".- А вот с этим что делать?
     Ирина  Юрьевна приняла из  рук  Илоны  черный  медальон на  грубом кожаном
шнурочке:
     - Где-то я  видела этот рисуночек.  Мне нужно покопаться в книгах,  а пока
заберите его с собой и позвоните мне завтра после обеда.
     Из квартиры выходили на цыпочках,  света, естественно, нигде не было. Лифт
застрял между этажами, судя по ругани и стуку, вместе с псевдомилицией. Видимо,
скелеты решили все же провести несанкционированный арест рыжего рыцаря.  Валера
на  минутку  задержался  у  тонких  дверец  лифта,  чтобы  поддержать  законное
возмущение:
     - Ах,  ах!  Что творится, что творится... Вечно у них все ломается в самый
неподходящий момент.  То электричества нет, то кнопки заедает, то вообще кабель
обрезали. Вы в курсе, какая сейчас цена на медную проволоку?
     - Вам не уйти! У подъезда засада! - простодушно поугрожали из лифта.
     - Да что вы говорите?!  Ну тогда мы действительно пропали. Нэд, ты слышал,
на выходе нас ждут.
     - Я позабочусь о том,  чтобы мы прошли.- Клинок рыцарского меча наполовину
выполз из ножен.
     - Нет,  нет и нет!  Больше никаких драк на сегодня!  - категорично заявила
Илона.-  Будем уходить по крыше,  вылезем через чердак, а там перейдем в другой
подъезд.  Мальчики,  я не намерена рисковать, вдруг меня укусят? Не забывайте -
шрамы украшают только мужчин!
     - Как прикажете, моя прекрасная леди, а когда же я буду сражаться с черным
воинством Мальдорора?
     - Чуть позже,  а  сейчас все за мной!  Детали объясню по дороге.-  Девичьи
каблучки  застучали  по   ступенькам  вверх,   следом  громыхал  рыжий  рыцарь,
последними  цокали  туфли  Люстрицкого.   Не  оборачиваясь,   Илона  продолжила
разъяснение плана действий:  -  Главное, чтоб нас не накрыли сверху, а уж когда
спустимся вниз, надо умудриться проползти палисадниками до остановки. Вскочим в
троллейбус - только они нас и видели!
     - Но...  нет,  леди Илона, как я могу оставить на растерзание врагу своего
боевого друга?! - уперся Нэд.
     - Валерку, что ли?
     - Господи,  ну разумеется, нет! Я имел в виду моего Бреда, он остался там,
в клумбе. Ни один рыцарь не бросит своего коня.
     - Ни за что?!
     - Ни за что! Ибо это противно рыцарской чести.
     - А если я буду стенать, молить, ныть и биться в истерике? Ладно, не делай
такое скорбное лицо, не буду... Придумаем что-нибудь с твоей лошадкой.
     Вход  на  чердак  был  заперт,  но  опытный крестоносец быстро сбил  замок
рукоятью меча.  На  крыше их встретил свежий ветер,  кошачий вой и  опрокинутое
звездное небо.
     - У  нас  совсем другие созвездия...-  медленно протянул рыжий рыцарь.-  Я
всегда считал,  что  нет  ничего прекраснее звезд.  Их  свет умиротворяет душу,
гасит  злобу  и  указывает истинную дорогу  к  престолу Господа.  Когда  я  был
ребенком, то искренне верил, что каждая звезда - это дом ангела, который светит
нам из далекого далека, как неугасимый маяк в море страстей и суеты.
     - Да ты поэт! - почему-то удивилась Илона.
     - Каждый рыцарь умеет  слагать стихи...-  пожал плечами Нэд  Гамильтон,  а
Валера попытался незаметно взять его под руку.
     - Милый Нэд,  как ты прав... О эта ночь! О эти звезды! О этот неизъяснимый
свет ласки и  любви,  заливающий голубоватым интимом все  живое вокруг!  О  эта
темно-муаровая тайна,  на  мгновение закрывшая тенью Млечный Путь!  О  еще одна
такая же... тайна... Мамочки, кто это?!
     Крестоносец обернулся к  врагу с ловкостью человека,  привыкшего ежедневно
сражаться за  свою  жизнь.  Если  раньше Илона  сквозь зубы  ворчала,  зачем он
постоянно  таскает  с  собой  эту  полосатую оглоблю,  то  теперь  ей  пришлось
прикусить язычок.  На длинное копье рыжего рыцаря нанизались сразу две огромные
летучие  мыши  с  острыми  когтями  и  человеческими лицами.  Еще  одна  успела
ускользнуть и шла на второй заход.
     - Нэд, сзади!
     Рыцарь сбросил чуть шевелящихся нетопырей,  обеими руками хватаясь за меч.
Сзади крадущимися шагами приближалась ужасная женщина. Собственно, женским было
лишь суховатое тело, а голова скорее походила на кошачью.
     - Прикройте  мне  спину,  сэр  Люстрицкий!  Ведьма  бросилась  на  Нэда  с
протяжным мяуканьем, размахивая двумя длинными ножами.
     - Спину?!  В смысле помассировать или почесать?  Нет?  А...  ну тогда я не
могу...  Безумно извиняюсь,  но я -  принципиальный пацифист, и традиции нашего
движения не позволяют.
     - Раз,- тихо выдохнула Илона, сузив глаза.
     - Но,  дорогуша,  ты ведь меня знаешь...  Я не трус! Вот только... сердце!
Мне дурно... у кого-нибудь есть валидол?!
     - Два.- Холодный блеск в глазах девушки приобрел опасный оттенок.
     - Ты просто топчешь меня как личность!  -  взвыл несчастный,  но взялся за
брошенное копье.
     В четыре руки они его кое-как подняли,  стараясь выставить острым концом в
сторону набирающей скорость летучей мыши.  Ведьма меж  тем успешно теснила Нэда
Гамильтона.  Даже  поднаторевший в  крестовых походах воин с  величайшим трудом
оборонялся от  свистящих клинков.  Стиль ведения боя  был  настолько экзотичен,
полон неожиданных поворотов,  кульбитов и прыжков,  что рыжий рыцарь вынужденно
отступал.  Длинный меч все еще удерживал врага на расстоянии,  но кольчугу Нэда
уже  украшали  шесть  новеньких  царапин.   Кошкоголовая  нападала  с  яростным
шипением,  из ее глаз сыпались искры, а легкость движений буквально поражала...
За спиной крестоносца раздался дикий вой!  Следом прозвучал дружный рев Илоны и
Валеры:
     - Что, схлопотал, Бэтмэн?!! - На полосатом копье судорожно дергался черный
нетопырь.
     И рыцарь и ведьма на мгновение отвлеклись.
     - Отличный удар, леди Илона!
     - Ты находишь? - томно откликнулся Валера.- Между прочим, я тоже старался.
     - Простите,  что не  сразу упомянул и  о  вашем героизме,  сэр Люстрицкий,
но...- Атака возобновилась и рыжий рыцарь вновь замахал мечом.
     - Что встал?! Гаси эту кошку драную!
     - Милый Нэд, мы уже идем!
     Сэр  Гамильтон-младший,  воодушевленный победой друзей,  удвоил  усилия  и
крученым ударом выбил нож из когтистой руки врага.  Уходя от второго клинка, он
оступился и едва не навернулся с крыши. Ведьма торжествующе взвыла и... получив
тупым  концом копья  в  зад,  перелетела через распростертого рыцаря и  рухнула
вниз.
     - Надеюсь, она не очень ушиблась? - Валера осторожно шагнул к краю.
     - Не очень,- перевернувшись на живот, подтвердил Нэд,- она висит в чьем-то
белье тремя этажами ниже.

x x x

     - Итак,  пришло время  Слияния Сфер.  Это  событие равносерьезно для  всех
Измерений.  Благодаря Договору,  наш  замок неприступен и  готов ко  всему.  Мы
способны легко перемещаться в  мирах,  наша магия отразит любые происки врагов,
наши рыцари вновь готовы подтвердить силу и мощь Мальдорора. Мы сможем свободно
проникать в иные миры и брать то, что по праву наше. Но ты не слушаешь меня?!
     - Прости,  мама,  я слышал это уже сотню раз...- откровенно зевнул Валет.-
Что такого особенного может произойти сегодня?
     - Ничего.  С  нами не  может ничего произойти.  Ты хорошо меня расслышал?!
Ни-че-го!
     - Да, мама.
     - И никому не позволено сеять здесь панику! Ни тебе, ни Щуру, ни...
     - Да я тут при чем,  ваше величество?!  -  взмолился карлик.  - Я ведь еще
слова произнести не успел!
     -...никому другому!  Никто не посмеет помешать мне.  И  если этот безумный
Нэд  Гамильтон со  своей  паршивой  девчонкой и  нелепым  другом  дерзнут  сюда
заявиться...
     Королева так долго кричала,  что ее  сын и  придворный маг попросту кротко
склонили  головы.   Рано  или  поздно  гроза  пройдет,   а  там,   может  быть,
действительно будет сказано что-то важное...

x x x

     - Дорогуша,  я так не могу...-жалобно скулил Валера,  как всегда плетясь в
хвосте. Друзья спускались вниз через чердачный люк на другом конце дома.- Давай
позвоним в правоохранительные органы.  У тебя растрепалась прическа,  милый Нэд
мог ушибиться, я уж не говорю про свой педикюр... Что, если на улице нас ничего
хорошего не ждет? Нам нужно непременно обратиться за помощью к специалистам! Не
можем же мы тыкать этим неповоротливым копьем в каждую летучую мышь? Во-первых,
это  по-идиотски выглядит со  стороны,  во-вторых,  перед смертью они  противно
пищат.
     - А ты не слушай! - отмахнулась Илона.
     - Боже мой!  Ты просто не понимаешь,  о чем говоришь?! А если они разумны?
Ты хоть что-нибудь слышала о магической силе предсмертного проклятия?!
     - Не волнуйтесь,  мой храбрый друг,  перед Крестовым походом я освящал все
оружие - злобные чары нечисти не смогут причинить вам особого вреда.
     - В каком смысле?! - еще более встревожился Люстрицкий.
     - Вы можете подхватить оспу,  заболеть бубонной чумой,  покрыться язвами и
струпьями,-  охотно  пояснил крестоносец,-  но  ни  за  что  не  умрете смертью
безвременной! Тут их проклятия бессильны.
     - У-у-у!.
     - Прекрати выть!  Твой милый Нэд так шутит.  А ты, умник, прекрати мне его
пугать всякими жутями, он и без того чересчур впечатлительный.
     - Смилуйтесь, леди Илона, я, наоборот, его утешаю!
     - От твоих утешений, миротворец, даже у меня коленки пляшут мелкой дрожью,
быстро, но отчетливо.
     На  выходе из  подъезда их никто не ждал,  а  вот возле другого конца дома
действительно темнела плотная толпа.
     - Нэд, ты умеешь ползать по-пластунски?
     - Низменное переползание,  распластавшись на  земле,  недостойно истинного
рыцаря,  ибо унизительно и постыдно так низко прятать свое лицо от наступающего
врага.
     - Все сказал?  -  почти ласково уточнила Илона.-  А  теперь послушай меня.
Этих уродов там даже на первый взгляд -  не меньше пятидесяти. Охотно верю, что
ты  умрешь героем,  замочив целых  сорок  пять!  Еще  двух  Валерка зацелует до
смерти, оставшиеся трое съедят меня. Какие будут предложения?
     - Я... поползу,- глухо согласился рыжий рыцарь.
     - Да нет... чего уж там, не надо ради меня так утруждаться! Я ведь имела в
виду:  какие будут предложения по организации похорон?  Меня, например, устроит
оградка,  малахитовая плита и  памятник с Пупсом на руках в полный рост.  А как
вам?
     - Простите,  леди,  я был невероятно чопорен и высокомерен.- Нэд опустился
на колено, коснувшись губами руки Илоны.- Простите меня.
     - Я... подумаю. А теперь все за мной!
     Первой вдоль  чахлого палисадника поползла отчаянная недотрога,  следом за
ней, придерживая меч и не выпуская копья,- пристыженный крестоносец; последним,
отклячив зад и не переставая ныть,  героически старался Валера Люстрицкий. Мимо
промаршировали двое еще не  полностью разложившихся мертвецов в  военно-морской
форме.  Потом появился черный пес с горящими глазами, породистый, как дворняга,
но не менее двух метров в  холке.  Демоническое животное поползло было за ними,
но  резко  рвануло  в  сторону,  отвлекшись на  случайную кошку.  Друзья  шумно
выдохнули...  Ближайшая остановка была прямо за домом, и невдалеке уже мелькали
спасительные огоньки подъезжающего троллейбуса.
     - Нэд, ты можешь как-то подать сигнал своему коню?
     - Да, если я позову его, он поскачет за мной хоть на край света.
     - Отлично,  тогда зови,  и  рвем с  низкого старта.  Кто первым добежит до
троллейбуса - получает от меня поцелуй!
     - Первым добежит Бред,- подумав, сообщил рыжий рыцарь.
     - Что  делать...-  развела руками Илона.-  Плюну и  поцелую его,  чтоб  вы
обзавидовались!
     Надо признать,  что не всякая нечисть отличается редким скудоумием. Если у
ходячих скелетов в  форме действительно не  было мозгов,  то  у  остальных хоть
какие-то  зачатки разума  имелись.  По  крайней мере  шестеро косоглазых упырей
азиатской наружности,  окружив  черного  коня,  логично  ждали  возвращения его
хозяина.  Зычный крик Нэда Гамильтона не  был  для  них неожиданностью -  нечто
подобное они и предполагали.
     - Бред! Бред, ко мне! Скорее ко мне, мой верный друг!
     Упыри  дружно  бросились  вперед,  мертвой  хваткой  вцепившись  в  упряжь
благородного коня.  Бред  зыркнул на  них  презрительным взглядом,  но  даже не
пошевелился.
     - Ко  мне!  -  в  последний  раз  крикнул  рыжий  рыцарь,  и  трое  друзей
наперегонки махнули к троллейбусной остановке.  Нечисть, поняв, что происходит,
с воем припустила в погоню.  Подошедший троллейбус оказался практически пустым.
Наши герои, имея фору, кучно влетели в переднюю дверь. Пожилой водитель, казах,
меланхолично обернулся к Илоне, когда она решительно шагнула к нему в кабину:
     - Гони без остановок!
     - Э, такой молодой девушка, а старшим совсем грубишь. Зачем хулиганишь?!
     - Прости, дедуля, мне не до сантиментов. За нами гонятся! Погнали!!!
     - Э,  такой строгий девушка,  а неправду говоришь... Кто за тобой гонится,
кому ты такой красивый нужен?
     В этот момент первый из подоспевших вампиров дружелюбно улыбнулся водителю
через лобовое стекло. Пятисантиметровые клыки очень впечатляли.
     - Шайтан!  -  возопил старик,  бросая троллейбус с  места в галоп.  Вампир
только хлюпнул под колесами.
     - Не останавливайтесь, пожалуйста! - кричала Илона.
     - В  парк едем,  в парк!  Такой добрый девушка -  пусть с тобой начальство
разбирается!
     - Бре-е-д!  -  орал  Нэд,  высунув голову  в  окно.  Черный  конь  так  же
равнодушно проигнорировал и  этот  призыв,  упыри  выдохнули и  расслабились...
Ошибка оказалась роковой!  Коварное животное ни  с  того ни с  сего взвилось на
дыбы  и,  едва  ли  не  танцевальным пируэтом прорвав  окружение,  бросилось за
отъезжающим хозяином.  Это была зрелищная погоня!  Рыцарский конь в  пять минут
догнал троллейбус и гордо скакал рядом.  На его крупе, лицом к хвосту, вереща и
подпрыгивая, восседал упырь. Еще двое, скуля, висели на стременах. Буквально по
следам Бреда гурьбой бежали скелеты в милицейской форме,  модно одетые вампиры,
два черных пса,  несколько оборотней,  одна медная горгулья и  тощая старуха на
помеле. Рев, вой, крики, угрозы, топот, свист - все это создавало непередаваемо
романтическую мелодию ужаса,  которая при всей своей жути так пьянит и  дразнит
человеческую натуру.
     Троллейбус на  всех парах летел по микрорайону.  Нэд Гамильтон,  высунув в
окно длинное копье, ловко сбил с собственного коня одного "наездника". Еще один
упырь, не выдержав постоянного бряканья об асфальт, выпустил стремя и мгновение
спустя был  затоптан своими же.  Водитель продолжал гнать,  старательно бормоча
мусульманские молитвы.  Заднее  стекло  брызгами разлетелось во  все  стороны -
старая ведьма на  помеле на  бреющем полете ворвалась в  салон.  Илона  рухнула
между сиденьями,  рыжий рыцарь схватился за меч, а завизжавший "сэр" Люстрицкий
с перепугу брызнул бабке в нос струей карманного дезодоранта.  Эффект превзошел
все ожидания!  Ведьма взвыла дурным голосом, помело дернулось, и старуху на той
же скорости вынесло через центральные двери.  Нэд был уверен, что она врезалась
в витрину коммерческого киоска.
     - Что дальше, леди Илона?! Они настигают нас!
     - Слушай, кто из нас двоих дама? Ты рыцарь, ты и думай, как меня спасти.
     - Вы должны бежать!  Я выскочу в окно, и мы с Бредом задержим этих гнусных
выродков.  Если вы успеете добраться до тех двух воинов, что помогали нам в бою
с гиббелингами, и уговорите их прийти мне на выручку...
     - Не прокатит,- отмахнулась Илона,- троллейбусы туда не ходят.
     - Даже если б  и ходили,-  подал голос Валера,-  мы ведь не оставим милого
Нэда одного?! Это низко, низко, низко...
     - Да ладно вам... Ясное дело - линяем все! - На этой фразе весь троллейбус
рухнул в черную бездну.

     Чем больше я  смотрю на  их мир,  тем более поражаюсь высоте божественного
промысла и низменности происков Сатаны.  Добро и Зло переплелись здесь,  словно
яркие  нити  в  пестрых узорах восточных ковров.  У  людей нет  веры,  но  есть
религии. Нет короля, но есть законно избранный
     Президент.   А  вместо  золотых  или  серебряных  монет  -   бессмысленные
бумажки...  Но уровень "технического прогресса" так неизмеримо высок, что я сам
себе кажусь отжившим анахронизмом.
     Из дневника Нэда Гамильтона

x x x

     -Они исчезли.
     -Куда они могли исчезнуть?!
     -Понятия не имею, но ты же видишь - их нет!
     Валет и карлик в недоумении пялились на хрустальный шар.  В тайной комнате
Щура  было  наведено  какое-то  подобие  порядка,  о  недавней визитерше теперь
напоминали лишь дымные пятна от взрыва на потолке.
     - Они  ехали  внутри колдовской повозки из  грохочущего железа с  горящими
глазами и  рогами на спине.  Твои слуги почти догнали их,  а что теперь...  Где
они?
     - Вы имеете в виду повозку?
     - Щур,  не строй из себя идиота! Да, я имею в виду и повозку, и тех, кто в
ней был. Может быть, мои глаза обманывают меня, но сейчас я вижу только черного
коня с упырем,  застрявшим в стременах,  да несколько тупоголовых уродов, так и
не  сумевших  никого  поймать.  Где  Нэд  Гамильтон,  где  девчонка,  где  этот
женоподобный убийца ведьм?! О, и конь пропал!
     - Зато повозка появилась. Я верну наших слуг обратно?
     - Черт подери! Да делай все, что угодно, только скажи, куда они делись?
     - Мой господин, вы расстроены.
     - Я  -  озадачен,-  наставительно поправил Валет  .-  А  теперь будь  добр
уложить все  свои  объяснения в  две  минуты,  к  началу третьей с  тобой будет
говорить моя плеть.
     - За что?!  Я-то здесь при чем?  В чем я провинился...-  привычно заскулил
карлик и, дотянув время до критической отметки, нагло выкрикнул. - Медальон!
     - Но...  ты ведь говорил, что девчонка ничего не знает о свойствах черного
чугуна?
     - А ваша мама говорила,  что мы ее недооцениваем!  -  так же наставительно
парировал наглец. Валет вздохнул и потянулся за плетью.

x x x

     - Светлая Дева Мария,  заступница и  утешительница бедных крестоносцев,  -
глухо выдохнул в темноту Нэд Гамильтон, - почему ты от нас отвернулась?
     - Я так думаю -  мы рожей не вышли, - ворчливо раздалось из той же темноты
слева. - Валерыч, ты здесь?
     - А-а-а-а-а-о-о-у-уй!!! Ты мне на ногу наступила-а-а!
     - Значит,  здесь...  Это радует, по крайней мере мы тут все вместе. А где,
собственно... А-а-о-о-оу-уй!
     - Что случилось,  леди Илона?!  -  встревожился рыжий рыцарь, темнота была
столь плотной, что он не различал собственных рук, поднесенных к самому носу.
     - Какая-то   скотина  и   мне   на   ногу   наступила!   Справа  раздалось
удовлетворенное лошадиное фырканье, Илона заскрипела зубами:
     - Если  это  тот,  о  ком  я  думаю,  то  его  жизненный путь  оборвется у
ближайшего мясокомбината!
     - Бред,  мой  верный товарищ,  как же  я  рад...  Ты  все-таки нашел меня,
умница!
     - Простите, что прерываю ваши трогательные сантименты, мальчики, но мне бы
очень хотелось знать - а где это мы?!
     - Ах,   дорогуша,   я  даже  боюсь  предполагать...  Здесь  тепло,  пахнет
благовониями и такой интимный полумрак.
     - Ни фига себе полумрак, тьма египетская!
     - Да!  Именно  египетская!  -  громко хлопнул себя  по  лбу  ладонью рыжий
крестоносец.   -   Благодарю  вас,  друзья  мои,  я  вспомнил!  Мне  доводилось
участвовать в  осаде  походного шатра одного египетского чернокнижника,  и  там
были точно такие же запахи.
     - Не  поняла...  -  Илона  ощупью нашла  плечи рыцаря и  выдохнула ровнее,
надежно подцепив его под руку. - Об осаде городов, крепостей и замков я читала,
а вот осада шатра -  это что-то новенькое.  Вы там что, от скуки каждую палатку
всем войском осаждали?
     - Разумеется,  нет,  любезная  леди,  -  даже  обиделся Нэд  Гамильтон.  -
Во-первых,  нас  была  едва  ли  сотня,  считая рыцарей,  оруженосцев,  рабов и
наемников.  Во-вторых,  я же говорил,  этот человек занимался черной магией. Он
был служителем древнего культа поклонения собакоголовому богу, кажется Анубису.
И  уж  поверьте,  его  шатер был укреплен понадежнее иной твердыни.  Он  поднял
против нас  все  силы Зла,  потревожив для  этого сон  мертвых...  Мы  бились с
восхода до  заката,  а  когда все же  одолели их,  наших уцелело немногим более
половины.
     - Очень печальная история в  стиле экшн.  Ты,  конечно,  крушил этих зомби
десятками,  твои друзья гибли в страшных муках, покусанные даже сквозь доспехи,
но  твой  меч,  в  конце  концов,  нашел  сердце  злого  религиозного деятеля -
справедливость восторжествовала!  Я хотела сказать,  ну и что с того, что здесь
такие же запахи?
     - Илоночка, не ругай милого Нэда.
     - Нэд! Он опять назвал меня Илоночкой! Дай ему в лоб, пожалуйста.
     - Увы, мне его не видно.
     - Мне тоже... На этот раз ты выкрутился, гад, но я тебе припомню!
     - Ой!  Совсем забыл,  у нас же есть папин фонарик. Нэд, душка, куда ты его
положил?
     - В седельную сумку! - радостно ответил крестоносец.
     Найти вслепую крупного черного коня не  составило труда,  мгновение спустя
Илона включила свет - все трое ахнули... Луч фонаря выхватил из темноты золотую
статую сидящего человека, у него была собачья голова!
     - Анубис... - невольно вздрогнул Нэд Гамильтон.
     Луч заскользил по  стенам просторного помещения,  массивные каменные плиты
были испещрены яркими росписями,  изображавшими жизнь древних египтян. Тут были
сцены  быта,  труда,  охоты  и  войн.  По  углам  стояли  надраенные до  блеска
треножники,   маленькие  статуэтки  разных  животных,   непонятные  сосуды,   а
посередине - золотой кованый саркофаг.
     - Блин горелый!  - восхищенно выдохнула Илона. - Это же настоящая гробница
фараона!
     Нэд с сомнением покачал головой и вновь полез в подсумки. Выудив кресало и
кремень,  он подошел к треножникам и, высекая искры, поочередно зажег плавающие
в масле фитили. Высокое оранжевое пламя ярко осветило всю комнату.
     - Симпатичный гробик.  Сплошное  золото  и  драгоценные камни.  Это  клад!
Мальчики,  мне даже все равно,  как мы сюда попали. Главное теперь - как отсюда
выбраться и сколько всего мы сумеем отсюда унести!
     - Давайте просто уйдем... У меня нехорошие предчувствия,- жалобно протянул
Валера.
     - Он прав, грешно обворовывать усопших.
     - Скажите,  какие мы сентиментальные! Ладно, воровать буду я. У меня более
покладистая совесть...  А  вы  всего  лишь  поиграете  в  грузчиков.  Работенка
непыльная -  взяли, подняли, потащили. Оплата по доставке товара на дом - целых
пять процентов от общей суммы.
     - Нет,- в один голос заявили оба.
     - Ваше счастье, сегодня я добрая - восемь процентов.
     -Нет.
     - Что значит "нет"?  Я не уловила вашего юмора. Да за десять я и без вас с
лошадкой договорюсь. Ему этих денег на овес вплоть до пенсии хватит!
     - Дело не в золоте, леди Илона...
     - А  в  чем?  Только не  надо ля-ля о  проклятиях фараона.  Я  тоже книжки
читала,  знаю, что там все проблемы были в бактериях. Сейчас эти болезни лечат.
Но если так уж страшно,  фиг с вами,  не будем в гробик лазить.  Тут и без того
всего предостаточно...
     В этот момент тяжелая крышка саркофага явственно вздрогнула. Нэд и Валера,
стоявшие к  нему спиной,  ничего не заметили.  Илона заметила,  но в ослеплении
"золотой  лихорадкой" отказалась  придавать  этому  значение.  Меж  тем  крышка
немного приподнялась и уже довольно громко брякнула.
     - Что это? - побледнел Валера.
     - Где?  А...  да ничего особенного,  знаете,  как бывает в  старых домах -
мышка бежала,  хвостиком махнула,  яйцо всмятку,  грохоту на  всю квартиру!  Не
отвлекайтесь.  Итак, мы остановились на десяти процентах. Ладно, кровопийцы, на
пятнадцати.
     Крышка  золотого  саркофага  с  музыкальным  звоном  скользнула  вниз,  до
половины открывая таинственный гроб. Человекообразное существо, с головы до ног
обмотанное пожелтевшими бинтами, вытянуло руки вперед и село.
     - Мумия...-  еле слышно выдавил будущий юрист, а ныне "женоподобный убийца
ведьм".
     Нэд Гамильтон успокаивающе похлопал его по плечу и взялся за меч.
     - Эй,  эй,  эй!  Вы чего? Оживших мумий раньше никогда не видели? Боже, да
весь Голливуд только про них и  снимает...  Со  всеми можно договориться,  если
по-хорошему. Ау, мумия! Ты меня слышишь?
     Мумия  повернула к  ней  забинтованную голову;  там,  где  должны были  бы
находиться глаза, сквозь ткань отсвечивал неприятный зеленоватый свет.
     - Слышит,-  удовлетворенно отметила Илона.-  Тогда продолжим. Скажи нам, о
неизвестный или неизвестная жертва жестокого колдовства, кто ты есть и как твое
земное имя?
     - Я...  жрец Анубиса,  имя мое Аршубанапул,-  проскрипел монстр,  с трудом
двигая подвязанной челюстью.
     Илона победно глянула на сумрачно молчащих друзей:
     - Аршубанапул,  не длинновато,  нет?  Но в  целом очень впечатляет.  Будем
дружить домами!  Я -  Илона,  вот тот рыжий - Нэд, а тот бледный - Валера. Есть
еще конь,  но  этого мерзавца и  по  имени называть не  хочется -  он  мне ногу
отдавил. Слушай, мы у тебя пошурудим немного - ведь мертвым золото все равно ни
к чему,  правда?!  Я тут наметила,  что взять в первую очередь...  ой!  Извини,
совсем забыла, может, ты тоже чего-нибудь хочешь? Говори, не стесняйся.
     - Я  голоден.-  Зеленоватый отсвет взгляда мумии  вдруг слишком пристально
уставился на оптимистичную собеседницу.

x x x

     - Свершилось!  Ваше величество,  свершилось!  -  Карлик продолжал кричать,
старательно имитируя нервное перевозбуждение.- Великое Слияние Сфер произошло!
     - Что у тебя на щеке?  - холодно откликнулась Королева. Уже несколько дней
она почти не покидала своих покоев.
     Щур криво улыбнулся и пояснил, что упал с лестницы, заработав синяк во всю
щеку.  Валет занимался примеркой новых доспехов,  мир, пригодный для вторжения,
мог  открыться в  любую минуту.  Взгляд Королевы вернулся к  большому пасьянсу,
почти  полностью  разложенному на  резном  столе.  Придворный  маг  решил,  что
оптимистичный отчет  о  "победе"  над  Нэдом  Гамильтоном  поднимет  настроение
госпожи.
     -Ваше величество, с этим негодяем покончено! Бой был долог и ужасен, но мы
справились.  Он  трусливо прятался от ваших верных слуг в  огромных замках,  он
призвал на помощь воинов и магов, он подло убивал из за угла, он пытался бежать
от нас в  крытой повозке с  рогами на спине...  Но никто не в силах укрыться от
вашего  праведного  гнева!  Эта  грязная  девчонка  сгинула  в  крови  и  гное,
захлебываясь собственными слезами.  Его  трусливый друг  просто задохнулся,  не
смея даже вопить от проникшего в сердце ужаса.  Нэд Гамильтон остался один, его
черный демон в  лошадином обличье испустил дух прямо на мостовой,  и  его шкуру
гложут черви.
     - Он мертв? - Королева не повернула головы, но карлик тонко уловил скрытый
интерес и продолжал с удвоенной силой:
     - Бездна распахнула ему свои объятия!  Земля разверзлась и  поглотила его!
Даже сама память о Нэде Гамильтоне навсегда исчезла из бурной летописи века!
     -Ты не понял вопроса? Я спросила - он мертв?!

x x x

     - У  кого-нибудь есть печенье?  -  В напряженной тишине чисто риторический
вопрос Илоны приобрел зловещий оттенок.
     Все, включая мумию, переглянулись и отрицательно покачали головами.
     - А... может, он имеет в виду какой-нибудь иной голод? - робко предположил
Валера  -   Ну,   интеллектуальный,  например?  Или  информационный?  Возможно,
уважаемый жрец просто изголодался по человеческому общению?
     Под  вопросительными  взглядами  Аршубанапул  заерзал  в   гробу  и  вновь
решительно покачал головой.
     - Поняли -  не дураки,  были бы дураки - не поняли бы. Нижайше просим пару
минут  на  размышления.  -  Илона  притянула друзей за  воротники,  переходя на
театральный шепот: - Что будем делать?
     - А что мы вообще здесь делаем?  Пошли домой! Сегодня прямая трансляция из
зала Чайковского.
     - Опять нечто неприличное?
     - Совсем наоборот - первый в мире хор геев из Чикаго!
     - Валерыч, в последний раз предупреждаю.
     - Тогда, может быть, я его просто убью? - предложил Нэд.
     - Валерку?
     - Господи... мумию!
     - Как  у  тебя  все  просто,-  всплеснула руками  Илона.-  Прямо  какой-то
агрессор из Южной Кореи!  Мы еще толком не познакомились,  а ты уже готов убить
несчастного только за одну робкую просьбу о пище?!
     - Ах,  милый  Нэд,  вы  меня  разочаровываете...-  грустно поддержал "сэр"
Люстрицкий.
     Рыжий рыцарь виновато пожал плечами и, стесняясь, сунул меч в ножны.
     - Не комплексуй,- сжалилась Илона. - Ты ведь дитя своей эпохи, чуть что не
так  -  мечом по  маковке,  и  нет проблемы!  Да,  да,  было и  такое.  Но  эти
бескомпромиссные времена канули  в  Лету.  Наступил двадцать первый век,  будем
разбираться,  как цивилизованные люди.  Эй,  Арпашу... шуп?.. щубанапул! Давай,
выведи нас отсюда, а на свежем воздухе мы накроем стол и устроим тихий праздник
в узком кругу в честь твоего воскрешения.
     - Нет.  Я  голоден сейчас.-  Мумия еще  сдвинула крышку,  перебросила ноги
через край и спрыгнула на пол. Бывший жрец был высоким мужчиной, на голову выше
Нэда Гамильтона. Он вытянул руки и медленно пошел вперед.
     - Леди  Илона,  зачем мы  тратим время на  разговоры с  этим исчадием Ада?
Живые мертвецы противны Божественному промыслу. Давайте я его убью!
     - Балда,  ты ничего не понимаешь! Разуй глаза - это же уникальный материал
для науки.  Сенсация столетия!  Быть может,  мы  первые люди на земле,  реально
беседующие с ожившей мумией. Убери меч - я жажду стать знаменитостью!
     Аршубанапул сделал еще два шага и,  неожиданно выбросив вперед левую руку,
сцапал Валеру Люстрицкого за  воротник.  Он  так легко приподнял его над полом,
что рыцарь и девушка только вытаращили глаза.
     - Илоночка-а-а! Забери меня отсюда.
     - Как ты меня назвал?! Все, не буду помогать.
     В  этот момент мумия правой рукой так  же  ловко поймала за  шею Илону,  и
теперь уже  две  жертвы верещали как резаные,  безуспешно болтая ногами.  Рыжий
рыцарь выхватил меч, замахнулся... и вновь вложил его в ножны.
     - Нэд! Душка! Что вы делаете?!
     - Весьма сожалею,  сэр Люстрицкий,  но  леди Илона категорически запретила
мне убивать это чудовище.  Оно представляет слишком ценный объект для ее ученой
деятельности. Я бы рад, но не хочу огорчать даму.
     - Д...рак! Блбес! Д...бина ст...й...росовая-а.
     - Это она вам, мне или ему? - решил уточнить Нэд.
     - Х...м! - задыхаясь, выкрикнула поборница науки.
     - Хм? Не совсем понял вас, леди Илона.
     - Х...м, х...м, х...м!
     - О, да вы, кажется, ругаетесь?!
     - Милый  Нэд,  спасите меня  во  имя  нашей мужской дружбы!  Не  обращайте
внимания на Щербатову, она всегда была грубиянкой.
     - Х...мы, х...мы, х...мы!
     - Ладно,  шутки в сторону.-  Посерьезневший крестоносец встал перед мумией
лицом к лицу.- А теперь, жрец, отпусти моих друзей, или я поговорю с тобой так,
что бинтовать будет уже нечего!
     Илона  и  Валера  судорожными  кивками  подтвердили,   что  так  и  будет.
Аршубанапул мигнул  синим  и  вместо  ответа страшно ударил крестоносца длинной
ногой  в  грудь  -  Нэд  с  грохотом  отлетел  к  копытам  черного  коня.  Бред
сочувственно покачал большой головой и,  зубами  приподняв хозяина за  шиворот,
поставил его  на  ноги.  Рыжий рыцарь встряхнулся,  сплюнул и  начал засучивать
рукава.  Его  конь стукнул копытом в  щит  с  крестом,  обозначая второй раунд.
Железные  рукавицы  крестоносца от  всей  души  замолотили  по  корпусу  мумии.
Аршубанапул обиженно зашипел,  но  под  градом  ударов  был  вынужден выпустить
пленников.  От тяжелейшего прямого в челюсть Нэд Гамильтон вновь полетел с ног,
однако на этот раз его обмахивала уже Илона.
     - Вставай,  вставай,  гладиатор! Чего разлегся-то? А ну дай этому длинному
так, чтоб у него ушки зааплодировали!
     Нэд  согласно  нахмурил брови,  черный  конь  еще  раз  "ударил  в  гонг".
Рыцарское искусство рукопашного боя включало в себя основы будущего английского
бокса  и  необходимый  минимум  бросков,   подножек  и  захватов.  Аршубанапул,
возможно,  и  владел какими-нибудь храмовыми штучками,  но  сейчас ему пришлось
отступить.  Развивая наступление,  сэр  Гамильтон-младший  загнал  противника в
угол,  и,  будь тот живым человеком,  ему бы  не поздоровилось.  Кулаки рыцаря,
конечно,  причиняли мумии серьезные неудобства,  но  все  равно -  мертвец есть
мертвец...  Взопревший в  кольчуге Нэд  лишь на  мгновение задержался перевести
дух,  и  тут же был сбит с ног.  Причем так приложился затылком о каменный пол,
что не сразу смог встать. Аршубанапул торжествующе захохотал.
     - Откуда берет корни феминизм?  -  задумчиво протянула Илона, не обращаясь
лично ни к кому.- Я так думаю, из-за того, что по большому счету нам, девочкам,
все приходится доделывать за  мужчин.  Они ничего не могут довести до конца.  Я
доступно излагаю? - С этими словами девушка умело врезала коленом в пах жреца.
     Тот  пискнул,  сложился пополам и,  оступившись,  задел  медный треножник.
Горящее масло брызнуло во все стороны!  Старые бинты мумии вспыхнули радостными
огоньками.  Воскресший жрец Анубиса опрометью бросился к стене, нажал на тайный
выступ и с воем скрылся.
     - Нэд! Родной мой, дорогой, любимый, единственный, с тобой все в порядке?!
     - О...  леди Илона...  вы...-  От  удивления Нэд сразу перешел из лежачего
положения в сидячее.
     - Ну,  если  все  в  норме...  Тогда вставай,  чего  ты  тут,  собственно,
развалился!  Мне  вот  прямо  делать  больше  нечего,  как  здоровенных мужиков
спичками поджигать,  пока ваша светлость плашмя отлеживается. Только не уверяй,
что у тебя голова кружится, давление и вообще критические дни. Вставай! Кстати,
где Валерыч?
     В  комнате Валеры не  было.  Двое друзей встали спина к  спине,  творилось
что-то нехорошее.
     - Он  пропал.  Пока  мы  из-за  тебя  столько времени возились с  музейным
экспонатом - они утащили Валерку!
     - Кто они?
     - А  я знаю?!  Куда-то же должен он был деться.  Крышка золотого саркофага
тихо дзинькнула, Илона и Нэд подпрыгнули на месте.

x x x

     - Входи.- Королева встретила сына в своих покоях.
     Валет был великолепен. Традиционно гвардия Мальдорора носила черные цвета.
Черным было все -доспехи,  плащи,  оружие,  конская упряжь,  да  и  сами лошади
выбирались исключительно вороной масти.  Валет был  единственным,  кто позволял
себе собственный взгляд и собственное мнение на устоявшиеся порядки.  Его латы,
выкованные из матового серебра,  отсвечивали снежной белизной, как и почти весь
гардероб.  Впрочем,  обитатели замка  не  строили  никаких иллюзий относительно
пристрастия молодого господина к белому, они слишком хорошо знали, какого цвета
у него душа.
     - Мы выезжаем, - сказал Валет.
     - Щур проверил этот мир?
     - В меру его возможностей. Кажется, там есть все необходимые условия.
     - Ты знаешь, как много зависит от успеха первой Охоты.
     - Да, мама. Не волнуйся, я скоро вернусь. Мне бы очень хотелось поделиться
с тобой некоторыми соображениями по поводу нашего "умершего" врага.
     - У тебя есть сведения о Нэде Гамильтоне?! Он жив?
     - Надеюсь,   что   к   вечеру  смогу  высказаться  об   этом   с   большей
определенностью.
     Жители маленькой фермы на  юге Техаса погибли прежде,  чем успели осознать
происходящее. Небо внезапно заволокло тучами, по мирно работающим людям ударили
струи дождя.  Потом была резкая вспышка света, словно яркий сгусток космической
энергии  вырвался из  распоротого горизонта.  Черные  всадники ринулись в  этот
проход,  сея смерть. В живых не оставляли никого. (Замок жил магией и грабежом,
ибо  даже  самое  черное  волшебство не  могло  постоянно давать  жителям такие
простые продукты, как хлеб и мясо. Все нуждается в восполнении ресурсов.) Когда
резня была закончена, ферму предали огню. Языки пламени бросали оранжевые блики
на белые доспехи одинокого всадника,  всегда держащегося чуть в стороне.  Валет
не хотел пачкать кровью начищенные подковы своего коня...

x x x

     - Еще один...
     - А разве в гробах хоронят по двое?
     - А  леший знает этих древних египтян!  Я  уже ничему не удивляюсь,  с них
станется...  Может,  он  там  с  женой покоился?  -  Илона на  цыпочках пошла к
саркофагу,  делая  рыцарю знак  идти  следом.  Нэд  взялся за  копье,  подцепил
наконечником край крышки и,  упираясь ногами,  начал поднимать ее  над  золотым
гробом.  В образовавшейся щели блеснули два испуганных глаза. Илона, взвизгнув,
повисла на  шее  сэра  Гамильтона-младшего,  рука  рыцаря  дрогнула,  и  крышка
хлопнулась на место, гулко стукнув по макушке того, кто там лежал.
     - Ты... ты... ну, в смысле... ты успел ее рассмотреть?
     - Кого ее?
     - Господи, ну эту ужасную голову!
     - Да,-  вежливо  улыбнулся  Нэд,-  это  была  голова  вашего  друга,  сэра
Люстрицкого.
     - Только голова?! Ой, мамочки-и...- начала скулеж Илона.
     - Нет,  я думаю, он весь там. Видимо, в начале схватки он бросился в угол,
собираясь, несомненно, вооружиться какой-нибудь статуэткой потяжелее и вступить
в бой.  Но ему не повезло, он оступился, упал, совершенно случайно свалившись в
гроб и...
     - Совершенно случайно  прикрылся крышкой!  -  с  рычанием  прозрела Илона,
замолотив кулачками по саркофагу.-А ну, открывай, трус несчастный!
     - Вы полагаете, что благородный сэр Люстрицкий просто струсил?! - искренне
возмутился рыжий рыцарь.
     - О милый Нэд, я вам так благодарен.
     - Да  вы  что,  оба  надо  мною  издеваетесь?!  А  ну,  подвинься,  модный
Терминатор, а ты, шпрот несчастный, вылезай из этой консервной банки!
     Общими усилиями помятый Валерий был извлечен наружу.
     - Все,  хватит глупых фильмов ужасов, лично я пошла домой. Бред, лошадка с
хвостиком, ты со мной или с мальчиками постоишь?
     Флегматичный конь соизволил поднять на  нее  глаза,  секунду поразмыслил и
решительно шагнул в  сторону Илоны,  встав у  нее  за  спиной.  Переглянувшись,
молодые люди  только  пожали плечами,  занимая позиции по  обе  стороны суровой
предводительницы.  Вопрос выбора пути не стоял, идти можно было лишь туда, куда
улизнул так  и  не  поевший жрец  Анубиса.  Благо,  что  строили в  те  времена
монументально и  надежно,  рыцарь здесь мог бы даже сидеть в седле,  растопырив
руки и не пригибая головы.  Стены прохода освещались... электрическими лампами,
на что сразу обратила внимание счастливая Илона.
     - Ребята!  Вы  только посмотрите -  это же  цивилизация!  Настоящие лампы,
провода,  рубильники, электричество! Не какие-нибудь вонючие факелы. За мной, и
я выведу вас в люди!
     За первым же поворотом их встретил труп.  Собственно,  и  не труп даже,  а
белый,  словно обсосанный,  скелет,  сидящий в углу. Рыжий рыцарь остановился и
мягко коснулся пальцами черепа.
     - Фу,  ну руками-то зачем его трогать?! Мало тут всяких микробов нерусских
ползает.
     - Здесь что-то не так.
     - Что именно?
     - На нем нет пыли.
     - Тоже мне Шерлок Холмс!  -  презрительно фыркнула Илона.-  Так пыли и  во
всем коридоре нет, здесь же наверняка все протирают. Вон лампочки какие чистые.
     - Но...   милочка,  не  хочешь  же  ты  сказать,  что  в  процессе  уборки
технический персонал вытирает пыль и  со  скелета?!  -  попытался вступиться за
друга Валера.
     - Запросто!  Судя по проходу, мы находимся в каком-то музее. Не исключено,
что это одна из египетских пирамид,  открытая для посещения туристов.  А скелет
пластмассовый,  его  в  угол для  интерьера сунули,  и  не  морочьте мне голову
кошмарными подозрениями! Вы что, не видите, как я нервничаю?!
     - Нам нужно сделать привал и объясниться!  - твердо заявил Нэд Гамильтон.-
Друзья мои, мне бы не хотелось служить глашатаем дурных известий, но боюсь, что
положение наше очень опасное и кроме храбрости нам нужна еще и мудрость.
     - Ненавижу,  когда со мной говорят таким менторским тоном!  Прямо диктор с
телевидения, читающий лекцию о вреде курения в женской колонии строгого режима.
     - Вы считаете, что я впал в гордыню?
     - О Боже... да, что-то вроде того. Нэд, ну давай короче и по существу.
     - Хорошо,  я  буду  стараться смирить свой  пыл,-  честно поклонился рыжий
крестоносец.-  Но нельзя молчать и отрицать то,  что явлено взорам нашим.  Злой
рок  заставил нас  драться против могучих сил  Тьмы.  Он  насылал по  наши души
вампиров и  оборотней.  Он забросил нас в  обитель мертвых,  и  воскресший жрец
Анубиса  наверняка  вернется  за   нашими  головами.   Такое   не   может  быть
случайностью...  Как  рыцарь  Святого Креста,  я  хочу,  чтобы  каждый  из  нас
задумался и сказал -  какой страшный грех он совершил, чтобы Господь послал нам
столь суровое искупление!
     - Нет...  ну,  какого...  вроде бы ничего так уж сверхгрешного...-  крепко
призадумалась Илона.
     Валера тоже  пытался что-то  припомнить,  опустив глаза  и  шевеля губами.
Некоторое время все трое молчали.
     - Слушай, если я... матом иногда ругаюсь, это считается?
     - Любая брань не угодна слуху Господа,- ответил Нэд.- А матом - это как?
     - В смысле? - не поняла Илона.
     - Ну вы упоминаете имя нечистого, да?
     - Хм... я бы не сказала.
     - Тогда  не  страшно.  Самыми  ужасными  богохульствами считаются прилюдно
произнесенные имена Сатанаила и  его демонов.  Да простит меня Бог,  это я  для
примера. \
     - А-а-а...  Тогда что,  тогда я  -  чиста,  в  натуре!  Курить бросила,  с
предками не  скандалю,  уроки  давно не  прогуливала,-  заметно повеселела леди
Щербатова.- Значит, все дело в Валерке, это он виноват.
     - Нэд...  Илона...  я  не хотел!  Оно само...  это случайно получилось.  Я
правда  не  хотел!  -  покаянно  завопил  Люстрицкий под  неумолимыми взглядами
друзей.- У меня была тяжелая неделя, а он... он... он сам виноват!
     - Благородный сэр, вам лучше сказать нам всю правду.
     - Я...  скажу. Законник наш, Николай Васильевич, категорически отказывался
ставить мне зачет, все чего-то требовал, намекал. Я и так, и эдак, и с цветами,
и  с конфетами -  ничего его не берет.  Вкатал мне такое задание...  а отвечать
через два дня. Да мне столько за неделю не выучить!
     - Ты его придушил? - с надеждой перебила Илона.
     - О нет!  -  ужаснулся Валера.-  Я его...  я решил его немного отвлечь.  В
общем,  написал фломастером в институтском туалете:  "Пожилой гей-мазохист ищет
активного друга. Адрес, телефон, визиты круглосуточно".
     Нэд  ничего  не  понял,  а  Илона  так  и  рухнула,  сползая по  стене  от
гомерического хохота.
     - Ну - и... ничего смешного! Просто последующие две недели ему было уже не
до  меня.  Говорят,  он не успевал этих активных за дверь выставлять и  телефон
оборвал в доме...  Все. Это очень большой грех? Если что, я готов принести свои
извинения.
     - Сэр  Люстрицкий,-  Илона кое-как  объяснила рыцарю,  в  чем  соль,-  вы,
несомненно, грешны! И грех ваш очень тяжкий - вы оболгали пожилого заслуженного
человека,  учителя и наставника. Из-за вас о нем могло сложиться дурное мнение.
В Библии сказано...
     - Нэд,  не  будь таким скучным.  Неужели ты сам всегда соответствуешь этим
заповедям?
     - Нет,  конечно... Но это не значит, что мы не должны стремиться к идеалу!
Лично я, леди Илона, все же наложил бы на него епитимью.
     - Не  надо  на  меня  ничего  накладывать!   -  запротестовал  Валера.-  И
прикладывать,  и  обкладывать меня  тоже  ничем не  надо.  Я  же  чистосердечно
признался,  выразил готовность извиниться,  а потом,  кстати,  я подложил ему в
стол очень симпатичненькую заколку для галстука с  фаллической символикой.  Так
сказать, в качестве компенсации.
     Илона было прыснула вновь,  но ее смех мгновенно перешел в визг -  девушка
на полном ходу столкнулась с кем-то, одетым в белое.

x x x

     - Продолжай.
     - Мама,  если тебе неприятна эта тема,  давай вернемся к ней в иное время.
Хочешь,  я  расскажу тебе  об  охоте?  Было немного скучновато,  люди позволяли
резать себя, как овец, зато...
     - Нет.- Королева шагнула к сыну и пристально вгляделась ему в глаза.- Наша
Игра затянулась,  она больше не развлекает меня.  Нэд Гамильтон должен был быть
мертв  уже  несколько  дней  назад.  Он  не  нашел  волшебный мир,  не  отыскал
Прекрасную Принцессу и  не заручился поддержкой Могущественного Воина.  Этим он
нарушил все  правила,  и  по  закону Игры его  черепом давно должны забавляться
черви. Почему этого не произошло?
     - Но, мама... неужели ты в чем-то упрекаешь меня?!
     - Я всего лишь хочу знать - он жив?
     - Мне трудно ответить определенно...  - Валет, чуть нервничая, зябко повел
плечами. - Правильнее было бы сказать так. я не уверен, что он умер.
     - Продолжай,- вновь приказала Королева.
     - Щур  вернул назад всех  своих слуг.  Во  всяком случае,  всех  тех,  кто
уцелел.  Они рассказали,  как Нэд Гамильтон бился с  ними,  как пытался уйти от
погони,  и как его поглотила Тьма. И он сам, и его конь, и даже его друзья были
в  мгновение ока засосаны в черную дыру.  Сама дыра представляла собой плоский,
неровный диск, хаотически перемещающийся в пространстве. Мы, кажется, встречали
нечто подобное, путешествуя по измерениям.
     - Значит, он вполне может быть жив!
     - Да, но в каком-то ином, параллельном мире.

x x x

     Илона  визжала,  как  дельфин,  на  котором  повисло шестеро утопающих.  В
поддержку ей завопили и сэр Гамильтон с сэром Люстрицким -  один в предвкушении
боя,  другой от  сострадания.  Человек в  белом ничком рухнул на  пол,  зажимая
ладонями уши.  Визг перешел в победный! Когда все трое наконец выдохлись, Илона
первой пошла посмотреть,  в чем дело. Черный Бред, единственный из наших героев
хранивший гробовое молчание,  шагнул  следом  и  слегка пнул  копытом лежащего.
Несчастный поднялся и  сел,  это  был молодой человек в  белом костюме научного
сотрудника,  дорогих очках,  красивый,  как итальянский актер-любовник. Девичье
сердечко Илоны дрогнуло:
     - Здрасте...  А мы вот тут гуляем,  гуляем...  Вы не ушиблись? Дайте я вас
подниму...   да  помогите  же  мне,  чурбаны  бесполезные!  Встали?  Ну  вот  и
замечательно. Вы тут работаете, да?
     - Да...-неуверенно   ответил   красавчик,   подозрительно  оглядываясь  по
сторонам. Нэду это не понравилось.
     - Кто вы? - напрямую спросил он.
     - Я?
     - Да, вы! Проклятье, разве я недостаточно ясно спросил?!
     - Нэд,  прекрати! - тут же вспыхнула Илона.- Что это за наезды такие?! Кто
тебе дал право повышать голос на  сотрудника музея?!  Вы ведь наверняка научный
сотрудник этой египетской пирамидки?
     - Да, научный я...- поспешил согласиться молодой человек.
     - Вот видишь!  А теперь отойди,  динозавр,  и дай мне наконец пообщаться с
культурным человеком. Не обращайте внимания - Нэд у нас из Средневековья, груб,
невоздержан, бестактен... да подвинься же, тебе говорят!
     Рыжий рыцарь явно обиделся,  но тем не менее в  сторону отошел,  пропуская
вперед Илону с ее новым другом.
     - А  вы  никогда не  были в  Италии?  Ой,  вы  так похожи на  одного моего
знакомого итальянца... Его звали Джино, он был врун и бабник. А вас как зовут?
     - Джино.
     - Не может быть! Какая прелесть...- Восторгам девушки не было предела.
     Нэд, Валера и даже Бред мрачнели на глазах.
     - Клянусь мечом короля Ричарда - он мне не нравится!
     - Меч короля?
     - Нет, меч надежный. А вот этот человек не внушает ни капли доверия.
     - Мне  тоже никогда не  нравились смазливые мужчинки,-  сердечно поддержал
Люстрицкий,-  но наша девочка,  похоже, от него без ума. Можно я возьму вас под
руку?
     Как мы уже упоминали, Илона Щербатова не была беспросветной дурой. То, что
псевдоитальянец Джино выдает себя за  другого человека,  она  скумекала в  пять
минут.  Просто в ее хорошенькой головке зародилась мысль об очередном испытании
для бедного Нэда Гамильтона. Ради этого пришлось рисковать и ускорять шаг, таща
за собой подозрительного ученого с нездорово блестящими глазами.
     - Я их не вижу. Двигайтесь быстрее, мой друг, они изрядно опередили нас, -
сказал Нэд.
     - Ну и что? Возможно, им так же хочется побыть вдвоем, как и нам.
     - Не понял вас,-  нахмурился прямолинейный крестоносец.  - Я беспокоюсь за
леди Илону, а вовсе не...
     - Да  вы ревнуете,  милый Нэд!  -  укоризненно всплеснул руками Валера.  -
Стыдитесь!  Женщины по  сути своей вообще недостойны этого.  Они  неполноценные
существа и  рождены  лишь  для  того,  чтобы  усложнять жизнь  лучшей  половине
человечества,  то есть нам.  Не спорьте, не спорьте... Я легко разобью все ваши
возражения.  Если мы обратимся к истории,  то все великие люди -  от Менелая до
Горбачева -  впали в  полное ничтожество именно из-за женщин!  Недаром народная
мудрость гласит: "Курица - не птица, баба - не человек!" Даже Библия напоминает
нам,  что Ева была создана лишь для развлечения Адама, но она же и толкнула его
на грех,  пустившись во все тяжкие со Змием.  А чему учит Домострой?  "Бей жену
ежедневно,  кроме воскресенья.  Бей  жену всем,  кроме кочерги и  оглобли".  Не
удивляйтесь, это не жестокосердие - это мудрость столетий!
     - Зачем вы говорите мне все это? - поморщился рыжий рыцарь.
     - Исключительно для  того,  чтобы напомнить вам  о  священных узах мужской
дружбы! Ну, теперь-то я могу взять вас под руку?!
     Илона и  ее  спутник остановились на  площадке у  дверей новенького лифта.
Молодой человек не мог больше сдерживаться.  Его дыхание стало прерывистым,  он
постоянно сглатывал набегавшую слюну,  а  длинные,  ухоженные пальцы дрожали от
болезненного нетерпения.
     - Голоден?
     -Да.
     - Я  так  и  подумала.  Ты  -  жрец Аршубанапул,  который удрал от  нас  в
недожаренном виде.
     - Как... ты узнала?! - поразился ученый.
     - Тоже  мне  великая  тайна.  Немного  интуиции,  немного логики,  немного
дедукции -  и  дело в  шляпе,-  насмешливо сказала Илона.-  Как  ты  исхитрился
оттяпать себе новое тело?
     - Человек... стоял у входа, я успел...
     - А ты крутой мужик... Однако поймать беззащитного очкарика - это полдела,
если  хочешь  по-настоящему замаскироваться,  то  постарайся изменить походку и
манеру речи,  иначе раскусят в  два  счета.  Так,  значит,  здесь все-таки есть
нормальные люди,  и мы их найдем, но... не будем отвлекаться, время идет. Ладно
уж, приставай!
     - Что?!
     - Приставай,  говорю.  Я  разрешаю.  У меня в этом деле свои интересы.  Но
предупреждаю сразу,  полезешь кусаться -  я за себя не отвечаю.  Можешь обнять,
слегка.
     - Мне нужна...  кровь и плоть,-  тяжело дыша,  надвинулся бывший жрец. - Я
взял это тело...  теперь возьму твое.  Три жертвы,  и я...  стану сильным. Ты -
вторая.
     - Минуточку!  -  сурово прикрикнула Илона.-  Куда прешь?  Я  еще не  слышу
шагов, даже копыта не стучат.
     - Иди ко мне.
     - Облезешь! Сказано же, начнем, как только наши появятся у поворота.
     - Сейчас...- Молодой человек широко распахнул объятия, девушка отступила и
замахнулась ногой:
     - Тебе мало прошлого раза? Могу повторить.
     Аршубанапул испуганно прикрылся ладошками и встал в уголок. Из-за поворота
наконец раздалось долгожданное цоканье подков.
     - Пора,-  решила Илона.-  Ну что,  гад ползучий,  давай, верши свое черное
дело!
     Но  жрец  тоже оказался мужчиной ушлым и,  злобно бормоча древнеегипетские
ругательства,  бросился царапать дверцы лифта  (нажать на  кнопку вызова ему  в
голову не приходило).
     - Эй,  эй,  эй...  ты куда?!  Мы так не договаривались! - "Леди" Щербатова
вцепилась сзади в белый халат научного сотрудника.- Не пущу! Я, значит, жертва.
Ты, значит, обещался мною поужинать, а теперь, значит, в кусты?!
     - Уйди... сумасшедшая...- шипел жрец, но Илона уже орала в голос:
     - Нэд!  На помощь! Меня тут режут, насилуют, убивают! Ни за что ни про что
обижают бедную,  невинную даму твоего сердца! Где тебя черти носят, мой храбрый
рыцарь?!
     - Я  -  здесь!!!  Я  спешу на  ваш  зов,  леди  Илона-а-а...-  громогласно
донеслось из  коридора,  и  совершенно ошалевший "Джино" начал бить непослушные
двери ногами.
     Из-за поворота,  едва не упав,  вывернулся бледный от гнева Нэд Гамильтон.
Рыжий рыцарь размахивал мечом, крича во всю глотку:
     - Я спасу вас! Умри, злоде-е-й!!!
     - Спаси,  спаси,-  поддакивала Илона.-  Этот негодяй пытался меня укусить!
Причем за такое место... приличные девушки, называя его, краснеют.
     Каким-то  чудом  жрецу  удалось  выскользнуть  из  злополучного  халата  и
случайным хлопком ладони попасть по  кнопке.  Пока  рыжий рыцарь на  ходу ловил
отлетевшую Илону, пока Бред с Валерой на хвосте увеличили общую толчею, пока...
В общем, Аршубанапулу и на этот раз удалось смыться.

     Господи, такого количества войн и сражений я не видел за все мои крестовые
походы! Мы, конечно, тоже много воевали, но хоть с людьми... Они были неверными
сарацинами,  отважными противниками и,  хотя наверняка служили Сатане,  тем  не
менее не напускали на нас такого количества жутких демонов Ада...  Если честно,
вообще ни одного...
     Из дневника Нэда Гамильтона

x x x

     - Королева выразила мне свое недовольство...
     - Но...  мой  господин,  что  я  могу  сделать?!  -  смущенно дергал носом
расстроенный карлик.  -  Я не могу защитить вашу светлость от ее гнева,  как не
могу и убедить их величество в торопливости суждений. Я не дерзаю...
     - И  это очень разумно с  твоей стороны,-  весомо подтвердил Валет.-  Мама
порой  бывает  более  чем  строга с  нерадивыми олухами.  Рыцари презирают твое
ремесло,  а  дворня попросту боится.  Думаю,  что я -  твой единственный друг и
покровитель.
     - Конечно,  конечно... а я - ваш верный раб! - поспешно согласился карлик,
вовремя  успевая  запечатлеть  благодарственный поцелуй  на  перчатке  молодого
господина.
     - Итак, мы правильно понимаем друг друга. Ты нашел что обещал?
     - Нет... но я приложу все силы!
     - И сколько времени все это может тянуться?
     - Увы,  ваша венценосная мать строго хранит свои секреты.  Мне  приходится
идти окольными путями, если хоть кто-то узнает... Но будьте уверены - вскорости
вы получите результат.
     - Не  отвлекайся на  мелочи,  Щур,  меня интересует только Нэд  Гамильтон.
Любая вещь,  любой предмет,  принадлежавший ему,  все,  что  сможет хоть как-то
приблизить к  решению  загадки  об  участии  этого  человека  в  тайных  планах
Мальдорора.

x x x

     - Леди Илона, вы не ранены?
     - Милый Нэд, с вами все в порядке?
     - Я спешил, как мог!
     - У  меня сердце оборвалось,  когда вы в  своих доспехах поскользнулись на
повороте.
     - Мне сразу показалось, что у мерзавца черная душа!
     - Позвольте,  я  вам  плащ поправлю,  тут  вот складочка сзади неэстетично
легла.
     Черный конь растолкал перебивающих друг друга мужчин и осторожно фыркнул в
лицо сидящей Илоне.  Растрепавшаяся челка на миг взлетела над мрачно сведенными
бровями девушки.
     - Бред, морда ты протокольная... Уф! С другой стороны, только ты один меня
и понимаешь. Ушел...
     - Кто? - хором переспросили Нэд и Валера.
     - Аршубанапул... жрец египетский, чтоб ему икалось не переставая!
     - Это... был он?! - поразился крестоносец.
     - Нет,  покойная  Валеркина  бабушка  в  искусственных цветах  из  Нижнего
Тагила! - разошлась Илона, упоенно хлопая себя по лбу и отказываясь подниматься
с  пола.-  Я  его заманиваю,  раскручиваю,  срываю двойную личину -  и что?!  В
пиковый момент вас  нет!  Ни-ко-го!  Обсуждали проблемы пирсинга и  спецэффекты
макияжа? А если бы меня убили, а?!
     - Знаешь,  милочка,  предупреждать надо!  -  сухо заметил ее сосед.- Ирина
Юрьевна говорила,  что нам надо держаться всем вместе.  Ты  за  этим типом сама
увязалась. А мы, между прочим, говорили о религии и устном народном творчестве.
     - Да...  леди  Илона,  простите  мою  прямоту,  но  вы  были  неоправданно
безрассудны.
     - Че?!  Вы че,  оба против меня?!  Ну, все... я... а я... да чтоб я еще...
Бред, уведи меня отсюда!
     Рыцарский   конь   сдержанно   хмыкнул   и   демонстративно  повернулся  к
скандалистке пышным хвостом.
     - Вот,  значит,  как...  Вот  какие вы  все мужчины...  Нет чтобы обнять и
пожале-е-еть!
     Душераздирающую сцену прервало возвращение кабины лифта. Впрочем, она была
пуста, Аршубанапул исчез.
     - Ох,  чую,  встретимся мы с  ним на узкой тропке между красивых пирамид,-
поднялась Илона.-  Ладно,  все прощены,  все плохое забыто.  Валерыч, а лифт-то
грузовой, все поместимся. Айда наверх, к людям!
     Бреда пришлось уговаривать и  заталкивать всем троим,  он  явно не доверял
этой  узкой  комнатке,  перемещающейся вверх-вниз  посредством неизвестных сил.
Когда наконец дверцы закрылись, девушка повернулась к рыжему рыцарю:
     - Слушай,  я  вот насчет этого медальончика.  У  тебя этот рисунок никаких
ассоциаций не вызывает?
     - Немного похоже на  крест с  надломленными планками.  Возможно,  я  видел
нечто подобное в Палестине, кажется у индийских торговцев.
     - Угу,  очень напоминает свастику.  Вот  только эти  треугольники сверху и
снизу...
     - Накладываясь друг на друга,  они создадут печать Соломона,-  предположил
Нэд.-  Это  общеизвестный символ для  заклятия злых духов.  Та  добрая женщина,
астролог,  обещала узнать правду о  вашей добыче,  надо непременно зайти к ней,
когда вернемся.
     - Хм... вот на эту тему у меня самые мрачные предчувствия.
     - Вы об астрологе?
     - Я о нашем возвращении... О, еще и свет погас!
     Всю компанию на  мгновение накрыла какая-то галактическая темнота.  Словно
разом выключили все органы чувств:  не раздавалось ни звука,  не пробивалось ни
единой полоски света, казалось, даже дыхание и то исчезло... Непонятная тяжесть
сдавила сердца до полной остановки и отхлынула в ту же секунду.  Резкая вспышка
солнечного дня  ударила по  глазам,  грохот  разрывов сотрясал землю,  свистели
пули, а воздух был тяжек от пыли и гари.
     - Лягай!  Ляга-а-й,  мать вашу!  Молодые люди рухнули там же,  где стояли.
Совсем рядом взвился к небу столб огня, и вывороченные комья глины застучали по
кольчуге рыжего рыцаря.  Черный Бред взвился на  дыбы и,  задрав хвост,  рванул
прочь.
     - Гэй,  там,  у воронки -  живы чи шо?!  - раздался тот же голос с певучим
малороссийским акцентом.  К  распростертым в грязи героям,  пригибаясь почти до
земли,  подбежал пожилой запыленный солдат.-  З яким лешим вас сюды занесло, а?
Давай за мной, от до перелесочку, швыдче!
     В   первый  раз  за  всю  нашу  историю  самостоятельная  Илона  Щербатова
повиновалась безоговорочно.  Они  петляли  меж  вырванных  с  корнем  деревьев,
обугленных пригорков,  дымящихся ям, дважды падали, и осколки рвали тугую плоть
воздуха над их  головами.  Валера от  ужаса просто потерял дар речи,  прыгая на
тонких ногах и держась за плащ друга мертвой хваткой. Нэд Гамильтон не проявлял
ни малейших признаков страха,  но его роскошные кудри мгновенно взмокли, а лицо
было бледным до невозможности. Илона материлась сквозь зубы, чуть прихрамывая и
потирая колено.  К  тому моменту,  когда они вбежали в  редкий лесок,  канонада
неожиданно прекратилась, ребята попробовали отдышаться.
     - Где мы?
     - А пид Псковом,  доня,- охотно откликнулся солдат.- Село Курыкино, колхоз
"Слава Ильичу". Вин, за лесочком, поля ихние зачинаются.
     - Да... забросило, блин горелый. Нэд, ты еще куда направился?
     - У меня пропал боевой конь, леди Илона.
     - Сам прибежит.  Операторов с  камерами не  видно,  режиссер не  ругается,
массовки нет,  значит - это не кино. А... поняла, это опытные саперы уничтожают
на дальнем полигоне обнаруженные бдительными колхозниками мины и снаряды. Тогда
все нормальненько!  Мальчики,  не пугайтесь -  я с вами. Дядя солдат, а где тут
командный пункт?
     - Ране вин там був,  у школи районний,-  солдат махнул рукой налево, вдали
чернели полуразрушенные останки зданий,- да разбомбив усе фашист клятый! Четыре
налету за  ночь,  а  в  нас...  тьфу!  Да  хиба ж  из  той гаубицы их  "юнкере"
прибьешь?! Полбатареи як баба тряпкою со столу змела.
     - Ага...  не  кино,  телеспектакль.  Ну,  тоже ничего,-  не очень уверенно
улыбнулась Илона.
     Рыжий  рыцарь все  это  время деликатно тряс  Валеру Люстрицкого,  который
почему-то застыл столбом, зажмурив глаза и заткнув пальчиками уши.
     - А ви сами-то хто будите, артысты, чи шо?
     - Эти? Эти артисты... оба! Вот они у меня где.
     - Командир иде,  лейтенант Безгин!  -  перебил  девушку  солдат,  кивая  в
сторону деревни, откуда не торопясь шагали четверо военных.
     Илона пожала плечами и повернулась к Нэду:
     - Слушай, может, хватит его взбалтывать?
     - Боюсь,   что  сэр  Люстрицкий  повредился  в  уме...-  печально  ответил
крестоносец.-  Он бормочет что-то о войне,  Таллине и Китлере, Дне Победы и еще
что-то столь же неразборчивое.
     - Чушь!  -  Иногда  Илона  с  ослиным  упрямством  отказывалась признавать
очевидное.
     - Ах,  чушь!  - вдруг взвился бедный студент.- Пустите меня, я наконец все
ей скажу!  Это война,  милочка. Настоящая Отечественная война 1941 - 1945 года!
Ты его форму видела?  Это настоящая гимнастерка!  А автомат? Классический ППШ с
круглым диском.
     - Ну и что?
     - А то, что это не бутафория!
     Пока Илона собиралась достойно ответить,  подошли солдаты.  Ими командовал
невысокий крепыш с лейтенантскими погонами и подозрительными глазами.
     - Охримчук,  вы  что  тут  разговоры разводите?  Кто  позволил  болтать  с
потенциальными шпионами? Под трибунал захотели?
     - Та ни, товарищ лейтенант, не шпиены вони, вони - артисты. Мабуть, с того
поезду, шо вчерась накрыло.
     - Вы что,  обсуждаете приказ командира?! - грубо обрезал лейтенант Безгин,
прожигая друзей неприязненным взглядом.-  Какие еще артисты? Почему у него весь
плащ в крестах фашистских?
     - Потому что он рыцарь!
     - А  вас,  девушка,  никто не  спрашивает.  Рот будете открывать по  моему
приказу. Надо еще сообщить куда следует, пусть там ваши слова проверят.
     - Негодяй!  -  Нэд  Гамильтон схватился за  меч.-  Тебе недостаточно слова
благородной дамы? Тогда будешь говорить с моей сталью! На колени, жалкая тварь!
     Красноармейцы невольно отпрянули,  а рядовой Охримчук только расхохотался,
схватившись за живот:
     - Ну дает!  О,  артист...  ну ты,  бисов сын,  и артист!  Однако маленький
лейтенант явно не разделял его веселья.  От страшной обиды он пошел пятнами, но
Илона попыталась спасти положение:
     - Это  была  сцена  из  "Короля  Лира",  Шекспир,  XVII  век,  исполненная
заслуженным   артистом   Саратовского   драмтеатра   Н.Д.   Гамильтоном.   Ваши
аплодисменты!
     Валера  и  Охримчук  дружно  захлопали в  ладоши,  их  примеру  неуверенно
последовали остальные.
     - Молчать! Кругом! Взять всех с собой и шагом марш на батарею.

x x x

     -Кто это был?! Кто это был, я вас спрашиваю! - Мелковатый даже для карлика
Щур в  минуты гнева казался еще меньше ростом.  Он  приседал,  брызгал слюной и
стучал кулаками по полу.
     Стражники  безответно пожимали  широкими  плечами  и  раздраженно отводили
взгляд.  В  замке  Мальдорор творилось нечто  невероятное.  Неизвестный молодой
человек в  очках  и  белом халате,  появившись из  ниоткуда,  попытался учинить
настоящий террор. Не говоря дурного слова, ничем не объясняя свои поступки, без
малейшего  повода  или  предупреждения  -  он  вдруг  бросился  кусать  каждого
встречного-поперечного.  Чего хотел -  непонятно!  Все  жители проклятого замка
спокон веку защищены черной магией,  и ни одна нечисть не может причинить им ни
малейшего вреда.  Видимо,  незваный гость  был  малость  того...  Он  перекусал
четверых слуг,  кухарку и посудомойку, двух легавых собак и остановился, только
сломав зуб о кольчужное оплечье стражника. Как он попал в замок? Зачем пытается
съесть его обитателей?  Что скажет Королева,  когда вернется от Оракула?  Валет
вновь  отправился на  Охоту,  поэтому  в  данный  момент  именно  Щур  был  тем
единственным козлом отпущения,  на плечи которого ложилась вся ответственность.
Были  подняты  по  тревоге все  слуги,  расставлены ловушки,  заряжены капканы,
натянуты сети, но... Незадачливый злоумышленник до сих пор так и не был пойман.
Пока ему невероятно везло, однако хуже всего было другое. убегая по коридору от
стражников,   он  страшно  ругался  и   в   числе  прочих  оскорблений  обозвал
преследователей "рыжими гамильтонами"! Щур был более чем озадачен...

x x x

     Всю  компанию  отконвоировали к  развалинам школы.  Там,  в  развороченном
пришкольном саду,  стояли три длинноствольные пушки,  лафет средней был заметно
покорежен.  Валялись пустые гильзы снарядов,  ящики из-под боеприпасов, дымился
котелок над костром,  двое молоденьких солдатиков напряженно вышагивали вокруг,
держа наизготовку старые трехлинейки. Рыжему рыцарю очень понравились пушки, он
логично предположил,  что  они  сродни  катапультам,  и  тихо  уговаривал Илону
показать их ему в действии.  Лейтенант Безгин по-прежнему был полон подозрений,
но остальные бойцы подбадривали друзей усталыми улыбками.  Заботливый Охримчук,
совершенно искренне считая их  артистами,  повел утомленного Валерку к  костру.
Закипала вода в  котелке,  солдаты готовились к обеду,  он был очень скромным -
травяной чай и сухари.
     - Так,  вы,  артисты,  идите сюда! - Лейтенант Безгин надул щеки, изо всех
сил стараясь казаться больше и весомей.
     Бывший крестоносец даже не обернулся,  зато Илона,  пользуясь тем,  что ее
некому остановить, решила наконец высказаться:
     - Товарищ  командир,  постарайтесь выслушать меня  не  перебивая.  Я  буду
краткой до предела.  Это сложно, хотя история наша проста до невозможности. Все
началось с  того,  что меня пригласил на  пляж один тип,  якобы почти столичный
фотограф.  В принципе...  я в этом деле без особых комплексов... Почему бы и не
поиграть в  фотомодель,  будет чем на  старости лет внуков шокировать.  Ну  там
накрасилась,  приоделась,  сижу,  как  дура,  а  тут  -  пацаны...  Короче,  мы
поцапались,  и  в  самый интимный момент заявляется вон тот парень с конкретной
целью -  меня спасать! На черном коне, весь в доспехах, орет на всех едва ли не
матом. И что я должна была делать?!
     - Гражданочка!  -  попытался вклиниться строгий коротыш.-  Здесь  я  задаю
вопросы, так что...
     - А что?!  Блин,  я и так опускаю все диалоги! Ладно, буду паинькой, скажу
еще короче.  Он -  англичанин.  Нет,  не шпион!  -  непререкаемо заявила Илона,
заметив радостный блеск в  глазах лейтенанта.-  Повторяю для особо бдительных -
наш человек,  не  шпион,  не разведчик,  не резидент!  Он обычный средневековый
рыцарь из команды покойного короля Ричарда. Ну, в общем, познакомились, поехали
ко мне домой,  а... еще помяли зад одним любезным "чуркам", это им Бред копытом
настучал.
     - Бред?!
     - Да,  лошадь рыцарская,  мужского пола.  Он на данный момент в бегах, ему
пиротехника ваша не нравится.  Но мы его в гараже заперли,  а он, скотина, туда
двух жуликов заманил.  Так вот,  пока мы пили чай, заявился Валера. Да, да, вон
тот самый,  с серьгой в ухе,  сосед мой еще детсадовский. И стал, значит, сразу
Нэда клеить.  Что вы делаете такое лицо?  Я тут прямолинейно намекаю, у него...
нестандартная ориентация, они там на факультете через одного такие. А в комнату
влетает зверюга -  жуть!  Смесь свинокрыса с павианом,  пока мы его загасили...
Нет, не перебивайте меня, я уже подхожу к сути.
     Солдаты  пили  обжигающий  чай  из  алюминиевых кружек,  болтали  с  Нэдом
Гамильтоном о  погоде в  Англии и  видах на урожай у  местных йоменов,  слушали
малопонятные анекдоты о Штирлице в исполнении покорившегося судьбе Люстрицкого.
Из перелеска горделивой поступью вышел черный Бред и,  найдя хозяина,  виновато
потерся мордой о его колено.  Солнышко вошло в зенит,  жужжали шмели,  на ясном
небе  не  было  ни  облачка,  а  лейтенант Безгин  обреченно слушал интригующий
рассказ о противной морде жреца Аршубанапула.
     - Вот  уж  кто шпион так шпион!  И  самое обидное -  я  ведь его уже почти
обезвредила... Слушайте, у вас тут случайно лифт не проезжал?
     Лейтенант молча покачал головой,  он уже давно забыл,  кто здесь главный и
кто  задает  вопросы.  Ясно  было  одно:  на  территории его  части  -  опасные
сумасшедшие!  Возможно, специально засланные психопаты из Большого театра. Явно
опытные убийцы, судя по рассказу отправившие на тот свет невозможное количество
вымышленных литературных персонажей. Об этом немедленно стоило заявить в особый
отдел и  принять все  меры к  задержанию разлагателей боевого,  патриотического
духа  бойцов.  Будь  на  месте  командира батареи человек,  имеющий хоть  каплю
воображения,-  он  бы  поверил Илоне.  Безгин не  имел в  голове ничего,  кроме
параграфов устава.
     - Охримчук!  Назаров! Ложкин! Арестовать так называемых артистов! В случае
неподчинения приказываю действовать по закону военного времени!
     Солдаты, недоуменно переглядываясь, наставили штыки.
     - Леди  Илона,  этот  недостойный негодяй  вновь  позволил  себе  проявить
непочтение к вашим словам?!  -  Рыжий рыцарь бесстрашно шагнул вперед, хватаясь
за меч.
     В ответ раздалось клацанье винтовочных затворов.
     - Сейчас же  сдать  оружие!  -  металлическим голосом прошипел лейтенант.-
Руки вверх или я буду стрелять!
     - Что ты сказал, злодей?! Клянусь светлым именем великомученика Павла, что
если сию же минуту не сделаю из твоей порожней башки кастрюлю...
     - Не надо...-  Валера Люстрицкий нежно прильнул к другу, ласково удерживая
его руку, сжимающую рукоять.- Милый Нэд, успокойтесь, пожалуйста. Позвольте мне
решить все  эти  проблемы.  Товарищ Безгин человек иной формации,  с  ним  надо
говорить другим языком.  Ну  будьте так добры...  позвольте мне оказать вам эту
маленькую услугу. Просто посмотрите, как я его страшно унижу.
     Нэд  раздраженно бросил меч  в  ножны,  Илона  беззастенчиво потребовала у
Охримчука кружку чая,  а будущий юрист мгновенно перешел на законно-деловой тон
опытного бюрократа:
     - Лейтенант Безгин,  информация,  которую я вынужден вам сообщить,  сугубо
конфиденциальна.   Попрошу  отойти  в  сторонку,  слушать  молча  и  ничего  не
записывать.
     Они  вдвоем  укрылись за  третьей пушкой,  и  до  навостривших уши  солдат
долетали лишь чеканные обрывки фраз:  "контрразведка...  товарищ Берия лично...
едва не  сорвали всю  операцию...  немедленно доложить...  принять все  меры по
содействию...  очередная  проверка...  родственники за  рубежом...  партия  все
видит... да, под трибунал... как коммунист коммунисту..." В общем, через десять
минут  усталый  Валера  обмахивался платочком,  полулежа  на  пустых  снарядных
ящиках,  а товарищ лейтенант с белым лицом приносил сбивчивые извинения Илоне и
рыжему рыцарю.
     Крик  "Немцы!"  прозвучал как  гром среди ясного неба.  На  голубой полосе
горизонта показались черные фашистские танки.
     - Это  что,  съемки второй серии?  -  безнадежно пошутила Илона.  Никто не
улыбнулся.

x x x

     - Жрец Анубиса?
     - Да,  мама.  Наш палач долго не мог развязать ему язык,  он совершенно не
чувствителен к боли. Нас выручил Щур.
     - Неужели?  В последнее время я очень сомневаюсь в его праве занимать пост
нашего придворного мага.
     -Я  не питаю к нему никаких симпатий,  но должен признать:  на этот раз он
действительно дал хороший совет. Мы покрепче связали пленника и посадили ему на
колени кошку.  Такого ужасающего вопля я  не слышал никогда.  Видимо,  у жрецов
собакоголового бога  дикая  неприязнь к  этим  милым  животным.  Он  был  готов
рассказать все,  включая секреты и  тайны собственной пирамиды.  Думаю,  мы еще
заглянем в его измерение - там должны быть две сокровищницы.
     - Ты что-то скрываешь от меня?
     - Нет...  пожалуй,  нет...  Просто  о  некоторых вещах  лучше  говорить  с
предисловием.
     - Он... жив?
     - Они  -   живы.  Все  трое.  Нэд  Гамильтон,  принцесса  Илона  и  рыцарь
Люстрицкий. Возможно, я награждаю их титулами, которых они еще не заслужили, но
так сказано в пророчестве, а значит, вполне употребимо в беседе. Мы знаем имена
наших врагов,  нам известна их сила,  надеюсь, вся Игра в целом от этого только
острее. Я хотел сказать, не будет слишком предсказуемой.

x x x

     Шесть  черных  танков  с   белыми  крестами  на  боках  казались  нелепыми
механическими игрушками на  фоне  зеленой травы,  синего  неба,  яркого солнца.
Словно чья-то  чужая воля насильственно поместила в  пасторальный среднерусский
пейзаж грубые металлические коробки, одинаково уродливые по форме и содержанию.
Первые  снаряды  рванули  землю  с  недолетом  метров  в  двести,   немцы  вели
психическую  атаку.   Лейтенант  Безгин  снял  фуражку,  вытер  рукавом  лоб  и
неожиданно тонким голосом завопил:
     - Отступаем!
     Бойцы ответили сумрачными взглядами. Охримчук, не говоря ни слова, взял из
ящика длинный снаряд и двинулся к пушке. Безгин схватился за кобуру:
     - У нас всего десять снарядов.  А у немца шесть боевых машин!  Я не допущу
бессмысленной гибели вверенной мне батареи!  Приказ - отступать! Пушки придется
взорвать, чтоб не достались врагу.
     Еще два взрыва прогрохотали уже гораздо ближе.
     - Отступать так отступать,- переглянулись Илона с Валерой.
     Нэд  Гамильтон невозмутимо проверил  крепость  подпруг,  натянул  железные
рукавицы и вытащил из подсумков побитый рыцарский шлем.
     - Я сказал - отступать!!!
     - Только слабый показывает спину наступающему врагу.
     - Ну ты... артист! - неискренне обиделся маленький лейтенант.- Ты у себя в
театре давай  командуй,  а  мне  нечего тут...  изображает из  себя!  Назаров и
Соловко, готовьте пушки к взрыву. Остальным - строиться!
     Рыжий рыцарь застегнул шлем, прыгнул в седло и поудобнее перехватил копье.
     - Нэд, не дури! Там же танки...- неуверенно начала Илона.
     - Вот именно,-  радостно поддержал вновь обретший командирский тон товарищ
Безгин.- Это вам не сцена из Шекспира, это война.
     - Не тебе,  жалкий трус, говорить мне о войне! Я прошел с королем Ричардом
весь долгий путь от  побережья Аравии до  Иерусалима.  Не было дня,  чтоб мы не
отличились в схватках,  но наши руки не уставали вздымать меч, а знамя Англии с
золотым львом вело нас  от  победы к  победе.  Беги,  словно перепуганный заяц,
спасай свою шкуру,  но если ты еще раз прикажешь своим людям следовать за тобой
- я сам снесу твою голову!
     - Что?! - еле выдохнул пораженный лейтенант, до него вдруг дошло, что этот
"артист" не шутит.
     - Доблестному воину неведом страх!  -  Крестоносец привстал на  стременах,
грозя длинным копьем фашистским "тиграм".-  Отступление -  смерти подобно! Если
ваш командир бросает вас,  пусть позор и бесчестье падут на его голову.  У кого
из вас горячее сердце, сильная воля и кровь вместо молока в жилах - за мной! Не
позволяйте врагу жечь вашу землю и смеяться вам вслед!
     - Ура-а-а!!! - воодушевленно грянули солдаты.
     Илона хлопнула себя  ладонью по  лбу,  обессиленно опускаясь на  снарядный
ящик, а Валера глядел на друга восхищенным взглядом, едва не рыдая от умиления.
Лейтенант затравленно озирался вокруг, пытаясь поймать Бреда за узду:
     - Нет... нельзя... это приказ! Я не... никому не позволю.
     Черный  конь  злорадно  фыркнул  и  незаметно опустил  тяжелое  копыто  на
хромовый сапог офицера. Дикий мужской визг был перекрыт новым взрывом.
     - От ты ж поди! - неожиданно завопил Охримчук.- Гля, гля, братцы... Шож це
такэ, а?!
     Прямо за танками из ниоткуда появилась сияющая полоса оранжевого цвета. Из
нее  вылетел сомкнутый строй черных всадников.  Горяча коней и  наставив копья,
они рассыпались меж германских машин, усиливая и без того превосходящего врага.
     - Рыцари?
     - Черные воины Мальдорора,-  безошибочно определил Нэд.- Ни один рыцарь не
пойдет в бой без знамени,  флажка или герба на щите.  Все в черном, бьют молча,
нападают большинством,  не щадят никого - так сказано в легендах. Леди Илона, я
поручаю вас заботам храброго сэра Люстрицкого. Прощайте!
     - Не-е-ет...- взвыла бледная студентка, но благородный конь уже взвился на
дыбы и бросился вперед, унося своего всадника в неравный бой.
     - От  артист...  от  же бедовая головушка!  -  завистливо вздохнул рядовой
Охримчук.- А мы шо? Так и будем ничего не робить?!
     - Отступа...-  решился было ободрившийся командир,  но подскочивший Валера
дважды ударил его носовым платком по щекам:
     - Не  сметь!  Я  вам лицо набью,  проказник!  Мой единственный герой будет
биться в  кольце врагов,  а  вы тут -  загорать в тылу?!  Да я сегодня же подам
докладную самому Иосифу Виссарионовичу... Разворачивай пушки!
     Бойцы радостно бросились к орудиям.
     - А этот... артист ваш в плаще с крестом - немец, что ли? - громко спросил
кто-то.
     - Англичанин! - улыбчиво пояснил Валера.
     - Ну слава богу,-  выдохнули солдаты,-  значит, открыли-таки второй фронт.
Заряжай, ребята!
     - По  немецко-фашистским захватчикам,-  упоенно  командовал "храбрый  сэр"
Люстрицкий, встав на лафет покореженной пушки,- за Родину, за любовь, за мир во
всем мире - огонь!
     Первый  танк  споткнулся и  задымил.  Черный Бред  с  разворота ворвался в
боевые  ряды  врага,  и  рыжий  рыцарь нос  к  носу  столкнулся сразу  с  двумя
противниками.  Одного он  сбил,  копье  второго тяжело скользнуло по  щиту.  Не
сдерживая ярости коня,  Нэд  развернулся к  третьему противнику и  выбил его из
седла.  Толстое копье разлетелось в  щепки,  рыцарь выхватил меч...  Но  в  тот
момент,  когда черные всадники окружили его со всех сторон, земля кругом встала
на дыбы и начался настоящий ад!

x x x

     В  последнее время придворный маг все чаше и  чаще пропадал в  библиотеке.
Разбирая пыльные фолианты,  копаясь в  старинных книгах и  свитках,  он  упорно
искал хоть какое-то  упоминание об Игре,  ее правилах и  особенностях,  надеясь
пролить хотя  бы  слабенький свет на  тайну Нэда Гамильтона.  Королева изволила
обедать,  Валет отправил рыцарей на  очередную Охоту,  так что карлика никто не
беспокоил.  Возможно,  именно поэтому сегодняшний день  увенчался успехом.  Щур
дрожащими пальцами выудил  из-под  горы  рукописей почерневший от  времени том.
Книга  была  так  запылена,  что  на  первый взгляд казалась просто обшарпанной
каменной  плитой,  на  манер  выстилающих пол  в  библиотеке.  Переплет обтянут
ссохшейся, заскорузлой кожей, страницы пожелтели и от времени стали ломкими, но
маг едва дышал от возбуждения - перед ним лежали "Песни Мальдорора". Древнейшая
летопись,  излагающая  в  вольной  форме  верлибра  всю  историю  замка  и  его
обитателей - от основания до изгнания. Имена и судьбы, события и даты, потери и
победы,  пиры и войны,  браки и погребения - все, что хоть как-то упоминалось о
Мальдороре,  было представлено здесь во всей полноте,  без поправок и  прикрас.
Щур аккуратно закутал книгу в пестрый плащ и бегом припустил к себе в башню. Он
старательно избегал встреч с кем-либо,  добравшись до самой двери незамеченным.
Устроившись за  столом,  при  свечах,  предварительно запершись на  все  замки,
карлик начал старательное изучение древних текстов в надежде обнаружить хотя бы
малейший намек на роль Нэда Гамильтона.

x x x

     Черный конь осторожно вывез с  поля боя бесчувственное тело рыжего рыцаря.
Четыре танка горели в  клубах вонючего дыма,  один торопливо отползал за  линию
фронта,  а один - так вообще исчез неизвестно куда. Двое бойцов получили легкие
осколочные ранения,  Назаров был  сильно контужен,  одну  пушку  (по  счастью -
именно  неисправную) разорвало в  клочья.  Лейтенант Безгин  пропал  -  в  пылу
сражения на  это как-то  не  обратили внимания.  Гордый Валера Люстрицкий,  под
огнем врага ни  разу даже не склонивший головы,  завоевал безграничное уважение
солдат.  Когда Охримчук и еще двое ребят помоложе снимали Нэда с седла,  Валера
рыдал в голос:
     - Нэд!  Милый Нэд,  что с вами?! Не пугайте меня. Откройте же ваши светлые
глаза,  скажите мне,  что все прошло,  что вам уже не  больно.  Любовь моя,  не
уходите! Я не переживу этого.
     - Ну   ничего,   ничего,-   успокаивающе  суетился  Охримчук,   похлопывая
несчастного по  спине.-  Вин встанэ...  ему бы полежать трошки,  и  вин встанэ.
Ранений нема?  Руки-ноги целы?  Усе прочее на месте?  Оглушило его трошки,  это
да...
     - Он... будет жить?
     - Я то як же?! Вин еще и нас с тобой переживеть! Ну не убивайся же ты так,
друг сердэшный. Он те хто, родственник?
     - Он...- Валера на мгновение стыдливо запнулся,- мы любим друг друга.
     Солдаты переглянулись.,  ничего не поняли, но сочувственно покивали. Рыжий
рыцарь потянулся,  чихнул и открыл глаза. Счастливый Люстрицкий прижал его руку
к своей груди. Нэд кое-как стащил с мокрой головы шлем и попытался встать.
     - Нет, нет, лежите! Вам нельзя так резко подниматься, вы...
     - Глупости!  -  Сэр Гамильтон-младший вырвал руку и  легко встал на ноги.-
Благодарю за помощь,  господа,  но я не ребенок и не слабая женщина.  Видимо, в
пылу сражения меня ударили по  затылку.  Голова цела,  но...  где враги,  мы их
победили?
     - Раздолбали,  як  орехи!  Усих прогналы:  и  танки фрицевски и  кавалерию
ихню... Да ты ж герой, артист! Тебе бы, коль по совести, так медаль трэба, а?!
     - Точно! Именно так! Что медаль - орден надо! - наперебой загомонили бойцы
     Рыжий рыцарь только смущенно улыбался, пожимая протянутые руки. Он понятия
не имел о медалях и орденах,  но понимал, что не зря поднял в бой этих людей, и
был горд их общей победой.
     - А где ваш командир?
     - Убег!
     - Мерзавец,-  сплюнул Нэд,  уже  несколько напряженно отодвигая в  сторону
липнущего Валеру.- А где же... где леди Илона?!
     Все спохватились.  В горячке сражения,  под грохот взрывов и визг осколков
никто как-то  и  не  обратил внимания,  куда же  делась эта шумная прелестница.
Поверхностный осмотр местности ничего не  дал.  Нэд уже был готов обеспокоиться
всерьез,  как черный конь подошел к валяющемуся в отдалении длинному снарядному
ящику и насмешливо пнул его задней ногой. Послышалась приглушенная ругань.
     - Аршубанапул?..- прозорливо предположил рыжий рыцарь, хватаясь за меч, на
всякий случай бойцы тоже взялись за  винтовки.-  А  ну  выходи,  проклятый жрец
собакоголового бога!
     - Угу... так вот я тебе и вышла...- Деревянная крышка откинулась, открывая
скрюченную в три погибели Илону.-  И чего я с вами связалась -  ума не приложу!
Лежу себе в ящичке,  тихая, как килька, даже дышу через раз... Так нет! Стучат!
Барабанят со всей дури, как в двери туалета, когда занято. Ну вот она я, дальше
что?!
     - Леди  Илона!  -  Нэд  Гамильтон упал на  колени,  пытаясь поймать губами
загорелую руку девушки.- Какое счастье, что вы не пострадали.
     - Кто  тебе  сказал,   что  не  пострадала?!   По-твоему,  я  тут  в  свое
удовольствие битый час  одиноко жмурюсь?  Под дубовой крышкой,  в  оригинальной
позе, вся в нирване, хоть нос затыкай!
     Общими усилиями ворчунью извлекли на  свет божий,  усадили,  дали сухарь и
даже предложили трофейного спирта.  Илона,  не  долго думая,  хлебнула от  всей
души,  после чего минуты полторы просто не дышала,  выпучив глаза и открыв рот.
Рыжий крестоносец заботливо укутал ей  плечи рыцарским плащом и  тоже,  в  свою
очередь,  приложился к  фляге.  Огненная жидкость едва  не  спалила ему  горло,
напитков  такой  крепости  в  Средние  века  еще  не  знали.  На  ресницах сэра
Гамильтона блеснули слезы,  умиленный Валера  уговорил друга  присесть рядом  и
воодушевленно бросился расписывать события прошедшего боя:
     - Дорогуша,  как жаль,  что ты меня не видела.  Это было та-а-кое зрелище!
Представляешь,  милый Нэд на коне верхом,  с копьем наперевес,  один!  - против
всех!  Плащ вьется на ветру, как крылья архангела, взор горит, рука тверда - он
был совершенным воплощением мечты любого мужчины! Просто идеал мужественности и
красоты!
     - Прошу вас, сэр Люстрицкий...- попытался прокашляться Нэд.
     - Ой,  ну такой скромный,  я не знаю...  Так вот,  а этот противный Безгин
начал  предлагать  отступление.  Бросить  Нэда  одного,  да?!  Лапочка,  я  его
буквально избил при всех.  Я был вынужден!  Тебя нет,  а танки идут, а всадники
скачут.  Все в черном,  строго,  элегантно, с многозначительными намеками... Но
Родина в опасности!
     Бойцы,  сгрудившиеся вокруг  друзей,  воспринимали пылкую речь  Валеры как
творческий экспромт на  передовой.  Охримчук вовсю аплодировал,  все  сдержанно
похохатывали, тыча товарищей локтями.
     - Ну-и  я  встал  грудью на  защиту!  Кричу:  "Мальчики,  огонь!  Огонь по
нехорошим  фашистским  агрессорам!"  Нет,   ну  а  чего  они  и  вправду  такие
агрессивные?!  Ты же знаешь, со мной лаской обо всем можно договориться, но эти
прут...  прямо насильники какие-то!  Вот мы с  мальчиками им и показали...  Вот
тот,  в пилоточке, Сережа Назаров - ах, как он стреляет! Так целится, приседает
так, потом наклоняется, ножку отставит чуть и...
     - Валерка,  все!  Утомил! Я уже страшно жалею, что не смогла снять все это
на видео.  Ты - командующий батареей, это, конечно, кадр! - уверенно остановила
хвастуна Илона.-  Короче, всем большое спасибо от меня лично и от Родины. Жутко
извиняюсь,  что не успела вовремя присоединиться к ее спасению.  Нэд,  нам надо
поговорить наедине, в тенечке. Уделишь пару минут благородной даме?
     Рыжий рыцарь мгновенно вскочил на ноги,  предложил ей руку и  сопроводил в
сторонку, ближе к развалинам того, что раньше было школой. Черный Бред увязался
следом, делая вид, что не замечает желания девушки поговорить тет-а-тет.
     - Я весь внимание, леди Илона.
     - Слушай,  тут вот какое дело...-  несколько замялась она, ковыряя пальцем
царапину на черном медальоне,-  мы ведь,  похоже,  и  вправду попали куда-то не
туда,  верно?  Гробница эта египетская,  лифт,  война некиношная, все вроде как
надо...  В смысле,  все настоящее.  Поясни мне,  дуре недообразованной, мы что,
всерьез путешествуем по времени?
     - Достойно на  ваш  вопрос мог  бы  ответить лишь маг  или  мудрец.  Я  же
обыкновенный рыцарь,  сорванный кленовый лист, гонимый ветрами рока. Но если вы
хотите знать мое скромное мнение...
     - Хочу.
     -Да.
     - Что "да"?
     - Да -  это в смысле,  что вы, несомненно, правы. Чья-то злая воля швыряет
нас, словно щепку в океане, и я думаю - это еще не в последний раз.
     - Угу...  боюсь,  вот тут ты  прав.  И  кто нам,  интересно,  так удружил?
Господи, как же я хочу домой.
     Нэд  лишь  развел  руками.  Сзади  робкими шагами  осторожно подплыл "сэр"
Люстрицкий.
     - Я не хотел мешать, но... кажется, дождь начинается?!
     Огромная грозовая туча в одно мгновение накрыла небо.  Послышались далекие
отголоски грома.  Потемневший воздух  напрягся,  загустел,  и  вот  уже  первые
тяжелые капли разбили свои лбы о мостовую.
     - Ничего не понимаю,- первой удивилась Илона.- Мы что же, и впрямь дома?

x x x

     - Ваше величество, он сбежал.
     - Из Мальдорора невозможно бежать,  вы плохо ищете. Капитан стражи склонил
голову,  но его лицо выражало явное недоверие.  Валет холодно глянул в сторону,
сдул пылинку рукава и заговорил как бы сам с собой:
     - Это  Слияние Сфер  играет с  нами  злые шутки.  Позавчера северная башня
исчезла,  ее словно стерли до фундамента. люди боялись подходить к этому месту,
но  через пару часов на  вернулась.  Ты  представляешь,  что мы там обнаружили?
то-то  успел  превратить ее  в  музей!  Там  были  выставлены стеклянные шкафы,
наполненные монетками,  посудой,  ржавым оружием и всяким сором,  вроде цветных
черепков,  бусинок,  ременных пряжек. Стены украшали картины из жизни полудиких
шотландских и кельтских племен. Похоже, нашу башню сочли памятником шотландской
архитектуры. Верх нелепости и бескультурья!
     - Каким образом египетскому жрецу удалось бежать?  -  Королева,  рассеянно
слушавшая сына, вновь повернулась к стражнику.
     Капитан поднял голову:
     - Пленник пропал вместе с  двумя вооруженными охранниками при  переходе из
камеры пыток в подземелье.  Расстояние небольшое,  однако мы не обнаружили даже
их следов. Все трое словно растаяли в воздухе.
     - Неужели совсем ничего подозрительного? - не поверил Валет.
     - В  проходе были  погашены факелы,  исчезла паутина с  потолка и  начисто
сметена солома с пола. Как будто бы по подземелью прошелся смерч.

x x x

     Да,  это действительно был тот самый город. Ну... почти тот же самый. Нэд,
например,  никаких особенных изменений не  увидел,  но опытный глаз Илоны сразу
отметил несколько весьма подозрительных моментов. День тусклый, солнца не видно
и,  несмотря на явно обеденное время,  на улице ни одного прохожего. Провода на
столбах  как-то  слишком обвисли,  а  пыльный асфальт под  ногами  весь  покрыт
глубокими вмятинами,  словно по нему слоны бегали.  В  большинстве окон не было
стекол,  нигде не  видно ни  одной машины,  хотя друзей выбросило на  пустынный
перекресток.
     - Дождь кончился... Валерыч, где это мы?
     - Милочка,  я тебя не понимаю,  что значит - где? В центре города, на углу
Демидовской и Пристанской. Вон - купола кремля блестят, вон - Дом быта... ой! -
Студент побледнел и сделал попытку присесть.  Проследив за его взглядом,  Илона
только присвистнула -  на  фоне стройных крестов четко вырисовывалась уродливая
голова на длинной шее.  Шипы на хребте,  розовый дым из ноздрей,  круглые глаза
под тяжелыми веками.
     - Дракон!  -  восторженно взвыл Нэд Гамильтон.  Позабыв обо всем на свете,
рыжий рыцарь прыгнул в седло и выхватил меч -  его мечта сбылась! Наконец-то он
встретил это прекрасное чудовище, обещанный подарок леди Роксолане сам плыл ему
в руки.
     - Куда намылился?
     - Друзья  мои,  прошу  прощения  за  бесцеремонность,  но  я  вынужден  на
некоторое время покинуть вас. Меня ждут подвиги.
     - Подождут,-  невозмутимо ответила Илона.-  Если ты имеешь в виду вон того
Змея Горыныча,  так этот крупный "подвиг" никуда не денется. Даже наоборот, как
у него появится аппетит, он сам тебя отыщет.
     - Но... я дал обет.
     - Об  обеде поговорим отдельно,  мы все проголодались,  а  сейчас послушай
меня.  Ты человек темный,  средневековый, в тонких материях не продвинутый... А
ты,  герой Великой Отечественной,  лучше вообще молчи! Молчи, не доводи меня до
греха!  Так вот...  во-первых,  я много читала,  во-вторых,  пересмотрела массу
фильмов ужасов,  включая и "Парк Юрского периода",  потому никому никуда очертя
голову лезть не  позволю!  Есть  желающие противиться моей диктатуре?!  Бред?..
Только фыркни хоть что-нибудь против...
     - Леди Илона,  вы  не  поняли,-  попытался объяснить Нэд  Гамильтон,-  там
разгуливает живой дракон.  Даже в моем мире - это большая редкость. Нет высшего
счастья в  жизни рыцаря,  как сразиться один на  один с  огнедышащим драконом и
поднести его голову к ногам прекрасной дамы.
     - Очень мне нужна его башка у ног!
     - А я и не имел в виду вас!
     - Что?!  - подозрительно ласково понизила тон девушка.- Значит, мало того,
что ты  намерен убить ни  в  чем не  повинное реликтовое ископаемое,  наверняка
занесенное в  Красную книгу...  Мало того,  что ты бросаешь бедного Валерку без
охраны и защиты...  Мало того,  что едешь на верную смерть,  так еще и не из-за
меня?
     - Ну...- потупился Нэд,- дело в том... там... у меня была дама сердца.
     - Невеста? Любовница? Жена? Подружка на вечер?
     - Я сказал - дама сердца! Это нечто более возвышенное.
     - И  ты  пообещал привезти ей  в  качестве сувенирчика голову  дракона  из
Арабских Эмиратов?
     - Да... но дракона встретил только здесь.
     - Ладно...  иди!  Вали отсюда!  Мчись во весь опор!  Бросай нас с  бедным,
больным Валерочкой на  страшную смерть  только из-за  того,  что  какой-то  там
макитре понадобилась отрубленная голова коллекционной рептилии.
     - Она не макитра! - вспыхнул Нэд.
     - Макитра!
     - Нет, не макитра! Она - благородная леди Роксолана из...
     - А  мне  плевать,  откуда эта  твоя благородная леди,  но  все  равно она
макитра и еще раз макитра!
     - Душечка,- дерзнул подать голос Люстрицкий,- а что значит "макитра"?!
     - Понятия не имею,- огрызнулась Илона,- но моя бабушка всегда так называла
одну нашу соседку, очкастую воспитательницу из соседнего подъезда. Вот зуб даю,
что эта его Роксолана еще и крашеная!
     - Как...  как вы можете... как вы...- от возмущения рыжий рыцарь просто не
находил слов,- вы ведете себя... как уличная торговка!
     - Ах...-  еле слышно выдохнула Илона Щербатова и,  схватившись за  сердце,
медленно и красиво осела на асфальт.  Уже лежа, она судорожно подергала ножкой,
попыталась изобразить пену на губах,  полуприкрыла глазки, предварительно сведя
их в кучку, и задержала дыхание - обморок получился выше всяких похвал!
     - Милый Нэд, что вы наделали?!
     - Я?
     - Господи,  неужели она умерла...  Дорогуша,  милочка,  солнышко мое -  не
надо,  пожалуйста!  Не бросай!  меня одного, без твоего дружеского участия... У
меня два зачета на осе-е-ень!
     - Леди Илона?  - Рыжий рыцарь бросил поводья и, спрыгнув с коня, попытался
поднять ее на руки.  Это было трудно: с одной стороны - рыдающий Валера путался
под ногами,  а с другой -  сама Илона активно,  но незаметно упиралась. В конце
концов грубая средневековая сила взяла верх.
     - Сэр Люстрицкий, достаньте воду! Она еще жива, я попытаюсь ее спасти.
     - Но... где же тут вода? Ни одного магазинчика не видно, не из лужи ведь.
     - Тысяча чертей! - взревел уже краснеющий от тяжести крестоносец.- У Бреда
полная фляга в подсумке! Достаньте же ее скорее, Дьявол вас побери!
     - Не  ругайте меня!  -  взвизгнул обиженный Валерий.  -  Когда вы  на меня
кричите, я путаюсь и сбиваюсь! Где тут эта противная фляжка? Вот она... Берите,
грубиян!
     Нэд зубами вырвал пробку и,  как только Илона для правдоподобия застонала,
высунув язык, он вылил ей на голову все содержимое!
     - Ха-а-а-ам! - Мокрая как мышь симулянтка вырвалась и встала на ноги.
     - Слава Всевышнему, вы живы,- смиренно поклонился рыжий рыцарь.
     Некоторое  время  Илона  лишь  шумно  дышала,  подыскивая  самые  страшные
проклятия,  какие только можно было бы обрушить на эту кротко опущенную голову.
Их  отвлек тяжелый галоп,  гулко  раздавшийся с  противоположного конца  улицы.
Навстречу друзьям  неслась  загорелая девушка в  вечернем платье  с  разрезами,
верхом  на  не  очень  крупном  динозавре!  Резко  остановив скакуна,  амазонка
откинула со лба прядь пепельных волос и уверенно ткнула пальцем:
     - Значит, ты и есть Нэд Гамильтон!

x x x

     Казалось,  смолкли все звуки,  люди затаили дыхание, кони испуганно косили
глазами,  осторожно переступая точеными ногами.  В самом центре замкового двора
Мальдорора стоял черный немецкий танк!  Слияние Сфер  всегда было  событием как
важным,  так  и  непредсказуемым.  Для  обитателей замка это  была традиционная
возможность утолить свою  страсть к  грабежу и  убийствам.  Они  почти свободно
перемещались по  измерениям,  а  сделав дело,  успешно ретировались под  защиту
родных стен.  Однако частенько и в Мальдорор забрасывало всякую всячину (далеко
не всегда безобидную).  Железная крепость на гусеничном ходу, с торчащей пушкой
и  эмблемой "мертвой головы" производила гнетущее впечатление.  Рыцари  хранили
высокомерное аристократическое молчание, стражники сжимали копья и алебарды, но
не  предпринимали никаких действий.  Немногочисленные женщины из числа прислуги
даже не пытались высунуть нос во двор,  детей в замке не было.  Подоспевший Щур
находился в  крайне  раздраженном состоянии,  его  оторвали от  пыльных  "Песен
Мальдорора".
     - Ну  и  что  особенного здесь  происходит?!  -  Карлик неторопливо обошел
вокруг танка,  старательно принюхиваясь и пощелкивая пальцем по броне.- Обычная
осадная башня,  передвигается сама,  сделана из  тяжелого металла,  люди  сидят
внутри, а через вот эту трубу действует катапульта. Как-нибудь попозже наделаем
таких  штуки  три,  могут пригодиться для  захвата вражеских замков.  А  теперь
постучите по ней как следует, пусть вылезают.
     Четверо стражников послушно шагнули вперед,  окованные железом тупые концы
копий забарабанили по броне.  Раздалась приглушенная немецкая ругань, и жесткий
командирский голос пролаял:
     - Ахтунг,  ахтунг! Дас ист офицерен Густав Краузмберг (если вы не отойдете
от моей боевой машины - я буду стрелять!)
     Королева в  сопровождении двух  фрейлин  торжественно шагнула  на  балкон,
воодушевленные  стражи  удвоили  усилия.   К  ним  присоединились  и  некоторые
неособенно доблестные рыцари.  Честно предупредивший танк огрызнулся пулеметным
огнем!  Грохот  выстрелов слился с  воплями и  предсмертными хрипами.  Королева
повернула бледное  лицо  к  перепуганному Щуру,  тот  спохватился и  быстренько
сотворил заклинание -  в  немецкий "тигр"  шарахнула зеленая  молния!  В  ответ
незамедлительно рявкнула пушка!  Балкон,  на котором стояла Королева со свитой,
разнесло в  щебень.  Властительница замка исчезла в клубах дыма.  Дворцовый маг
взвыл  и,  вырывая остатки волос  горстями,  обрушил на  "осадную башню"  целый
водопад шаровых молний. Грянувший взрыв разметал все, что еще как-то шевелилось
вокруг!  Видимо,  взорвался  боезапас.  На  раскуроченной  мостовой  Мальдорора
дымились  геройские останки  славного  немецкого танка.  Королева,  висящая  на
карнизе соседней крыши,  посылала в  небеса  самые  черные проклятия.  Карлик в
полном изнеможении присел на вывороченный камушек.

x x x

     - Да, это мое имя.- Сэр Гамильтон спокойно глянул в глаза незнакомки. - Но
откуда оно известно вам?
     - В  "Письменах года"  сказано,  что  "наступят черные дни,  когда Козерог
столкнется с Овном, и Млечный Путь потечет вспять расплавленной лавой...".
     - Он уже потек? - подал голос Валера.
     - Кто? - не поняла девушка.
     - Ну, в смысле... Млечный Путь.
     - Это  я  образно говорила.  Очень им  там надо,  на  небесах,  самим себе
катаклизмы устраивать.  В  старых книгах много такой вольной поэзии понапихано,
так раздражает временами.
     - Вы говорили обо мне,- напомнил рыжий рыцарь.
     - Я  и  говорю,  "...придет воин с красным крестом на спине,  и голова его
будет сиять, подобно медному колоколу, конь же будет чернее ночи, а имя герою -
Нэд Гамильтон-старший...".
     - Младший,- поправил Нэд.
     - Старший,-  отмахнулась девица.-  Мы  эту  легенду еще  в  школе наизусть
зубрили. В рифмованном варианте, естественно.
     - Очень может быть,  но в таком случае вы жестоко ошибаетесь,  ибо я - Нэд
Гамильтон-младший.
     - Странно...  во  всем прочем вроде бы полное соответствие.  Ведь это твой
друг Синий Рыцарь?
     - Кто,  я?  - краснея, удивился Валера Люстрицкий.- Ой, милочка, да вы мне
просто льстите. Рыцарь у нас Нэд, а я... я так, гуляю рядом время от времени.
     - Белый Рыцарь Креста и  Синий Рыцарь,-  уверенно продолжала всадница,  ее
динозавр равнодушно топтался на месте,  полуприкрыв пасть,- а еще с вами должна
быть Склочная Невеста. Полагаю, что вот это она и...
     - Да что ж меня сегодня все подряд обижают?!  - взвыла Илона. До сих пор в
разговор она  не  вмешивалась,  молчала изо всех сил,  но  безропотно перенести
такое...-  Кто  вам  тут позволил про меня всякие гадости распространять?!  Кто
напридумывал эти  дурацкие легенды?  В  каком издательстве их  напечатали и  за
каким лешим всунули в общешкольную программу? И вообще, ты-то сама кто?!
     - Рада.
     - Чему рада? - сощурилась Илона, в плохом настроении она туже соображала.
     - Мое имя -  Рада.-  Девушка тряхнула копной пепельных кудрей.- А летопись
очень древняя,  ее автор доподлинно неизвестен, хотя большинство исследователей
склоняются к  мысли,  что  стиль,  слог и  манера изложения принадлежат великой
прорицательнице прошлого тысячелетия - Кондаковой И.Ю.
     - Ирине Юрьевне?! - ахнули все трое.
     - Это  бракованная версия,  она  не  выдерживает никакой критики.  Лично я
поддерживаю тех,  кто утверждает,  что ИЮ  -  своеобразный код,  как бы  личный
звуковой знак автора,  приближающий нас к имени Бога. И произносить его следует
напевно: И-и-й-Ю-ю-ю-ю.
     - Так,  зайка серая,  не изводи нас ультразвуками,  и без того ум за разум
едет,-  вежливо  попросила Илона.-  Давайте  разберемся без  суеты.  Совершенно
очевидно, что мы попали не совсем туда. Динозавры по городу обычно не бегают.
     - Почему? В последнее столетие они стали самым удобным видом общественного
транспорта.
     - А  троллейбусы,  автобусы,  трамваи и  маршрутные такси?!  Провалились в
канализацию, да?
     - Леди Илона,  не надо так кричать,  -  примиряюще вмешался Нэд. - Давайте
пройдем куда-нибудь,  где можно убить зверя на обед или купить еды, а по дороге
благородная дама расскажет нам все об этом загадочном мире.
     Переглянувшись,  с  миротворческим предложением рыжего  рыцаря согласились
все.  Рада от души предложила поехать к ней, обсудить все дела в непринужденной
домашней обстановке,  расставить все точки над "i",  выяснив наконец, кто же из
них "ху".  Илона побрыкалась для вида,  но  даже ей было ясно,  что злая судьба
забросила их  не  в  родной до  боли  город,  а  в  одно из  его  множественных
отражений.   Дольше  всех  капризничал  Валера:   во-первых,  он  настаивал  на
непременном обеде,  а  во-вторых,  требовал,  чтобы Нэд  покатал его на  черном
Бреде.  За  первое проголосовали все единогласно,  на  второе показали фигу.  С
рыжим  рыцарем  поехала  неприступная Илона,  а  Рада,  поймав  Люстрицкого  за
шиворот,  водрузила его позади себя на жестком хребте динозавра. Уже через пару
кварталов путь им  преградила длинная процессия из  молодых людей в  одинаковых
белых   костюмчиках  индийского   народного   образца.   При   виде   стройного
средневекового рыцаря на  черном коне они испуганно отшатнулись,  колонна сбила
шаг  и  после секундного замешательства дружно ударилась в  паническое бегство.
Нэд даже обиделся немного,  а  потом решил,  что этим можно гордиться -  еще ни
один рыцарь не внушал такого страха неверным.
     - А почему ты решил, что они неверные?
     - Леди  Илона,   эти  люди  одеты  как  идолопоклонники,   мне  доводилось
встречаться с такими в походах.
     - Хм...  ты что,  гоношил вон тех безоружных ребятишек сотнями?  Наверное,
они первыми обзывались.
     - Лично я убил...  двух,- припомнил рыжий рыцарь,- они по ночам подползали
к нашему лагерю и душили спящих.
     Динозавр Рады резво потрюхал вперед, Бред величаво скакнул следом, так что
разговор плавно оборвался.  Минут через двадцать все прибыли на  место.  Жилище
девушки никак не соответствовало роскоши ее платья,  более всего это сооружение
напоминало жеваную армейскую палатку.  Внутри  валялись обломки старой  мебели,
потрепанные книги, пюпитр с нотами и черная от гари электроплитка.
     - Это еще довольно сносные условия жизни.- Криво улыбаясь, хозяйка полезла
доставать из вороха тряпок объемистую кастрюлю.-  Суп картофельный, вчерашний -
очень рекомендую. Садитесь, тарелок у меня нет, но ложки я вымою.
     Нэд Гамильтон, как опытный путешественник, без малейших колебаний бухнулся
на пол, по-восточному скрестив ноги, но благородная леди Илона есть со всеми из
одного котла была просто не приучена. Растерянно оглядевшись вокруг, она ткнула
туфелькой пробегающего таракана и поинтересовалась:
     - А попроще чего-нибудь нет? Салатик там, сухарики.
     - Нет,-  виновато развела руками Рада.-  Зато есть...  вот верите, честное
слово, берегла себе на Новый год, но ради вас...
     Она  еще  глубже  зарылась  в  тряпки  и,  наконец,  выудила  перемотанный
промасленной бумагой сверток.
     - Что это? - с подозрением принюхался Валера.
     - Сало...- благоговейно, почти не дыша, ответила девушка.
     Илона почувствовала, что ей дурно.

x x x

     -Щу-у-ур!
     -Да, ваше величество.
     -Жалкий раб! Скотина! Негодяй! Мерзавец!
     -Да, да, да, ваше величество.
     -Так ты еще и дерзишь?! Как ты смеешь?!
     - Никак  не  смею!  Вашему  величеству было  угодно счесть меня  скотиной,
негодяем и мерзавцем -как же я могу спорить? Мнение Королевы - закон для любого
верноподданного.
     -Ты не просто мерзавец, ты еще и наглец, дурак, бесчестный лжец!
     - Разумеется...  несомненно... как прикажете, ваше величество...- послушно
кивал карлик, уставясь в пол.
     -Ты видел, во что превращен внутренний двор?
     - Видел.
     -И ты молчишь, хам?!
     - Кто же мог предположить, что их катапульта имеет такую разрушающую силу?
Я исследовал ее останки -  это и вправду всего лишь механическая коробочка, она
не...
     - Балкон разрушен!  Весь  двор в  ямах!  Двенадцать человек убито,  восемь
ранено  разлетевшимся железом!  -  окончательно взбеленилась Королева.-  Любому
кретину ясно, что подобное могла сотворить только магия!
     -Но, ваше величество, поверьте моему опыту.
     -Я сказала - магия-я-я!
     - Виноват,  ваше величество.  Дурак,  скотина,  мерзавец - что возьмешь? -
покорно согласился карлик.
     - В том-то и дело,  что ничего.  Двор почистят, раненых перевяжут, мертвых
выбросят в ров, но каково мне?! - Их величество перешла на рыдающий шепот. - На
мне... десять синяков, Щур... Десять! И кто-то так за это ответит.

x x x

     Застольная  беседа  привела  к  самым  неожиданным последствиям:  у  Илоны
разболелась  голова,   Валера  тихо  плакал  в  уголке,  Рада  лучилась  боевым
энтузиазмом,  а  Нэд Гамильтон вообще,  кажется,  дремал.  Из  длинного,  почти
двухчасового  рассказа,  изобилующего подробностями и  грустными  историями  из
личной  жизни,  становилось ясно  -  темень вокруг непроглядная!  Вся  власть в
городе принадлежит религиозной секте "Обновленного Мира".  Основанная в прошлом
столетии индийским монахом Гошей Сяткиным из-под  сыктывкарского села Дадыковка
на  принципах Массовой Медитации в  Золотом  Абсолюте,  она  исподволь набирала
мощь,  пока не встала в  один ряд с христианством,  исламом и буддизмом.  Потом
была  ядерная война,  унесшая жизни  более  половины населения.  Пустые города,
огромные  заброшенные территории,  мертвая  земля,  ядовитые  реки,  мутирующие
животные...  Рада говорила об  этом ровно и  непринужденно,  как  о  будничных,
общеизвестных  проблемах.  Когда  природный  баланс  худо-бедно  восстановился,
адепты "Обновленного Мира" заявили о себе в полный голос,  ибо все произошедшие
катаклизмы  якобы  давно  упоминались в  бредовых  откровениях их  прозорливого
наставника. По печальному стечению обстоятельств город оказался почти полностью
отрезан  от  оставшихся островков  цивилизации выжженной пустыней.  Вся  власть
попала в  цепкие ручки религиозных фанатиков,  а  поскольку цели  "Обновленного
Мира" были чисты и благородны,  население резко сократилось вполовину. Обществу
нужны молодые, здоровые, красивые и умные люди, способные возродить землю. Было
принято высокое решение о  консолидации всех сил  и  бескомпромиссной борьбе за
счастье всего человечества. Всю полноту ответственности скорбно взвалил на себя
законный  правнук  великого  Пророка,  некий  Вшивамбапшипутра,  добрейшей души
маньяк и  садист с  уголовным стажем Он настолько буквально исполнял все пункты
святого писания "Обновленного Мира", что репрессии начались едва ли не в первые
же месяцы. Для начала специальные отряды мучеников-добровольцев последовательно
выловили всех  лиц,  перешагнувших сорокалетний рубеж,  теперь  они  безвылазно
"ковали  светлое  будущее" в  катакомбах Население города  резко  "помолодело".
Следом   были   "привлечены"  те,   кто   не   отвечал   эстетическим  взглядам
новосвященника,   то  есть  некрасивые.  Потом  настала  очередь  не  прошедших
придирчивую медкомиссию и  тестов на  высоту интеллектуального уровня.  Чем все
кончилось, легко домыслить самостоятельно.
     - А вот и та самая легенда о белом рыцаре Нэде Гамильтоне, цитирую:

     Шоком - адом,
     Шоком - ладом,
     Шоком - гадам
     Так и надо!
     Болью спелой,
     Былью смелой,
     Бытово и неумело,
     Но прискачет рыцарь в белом...1

     (1  Здесь и  далее использованы фрагменты из стихотворений Ирины Серотюк -
Автор)


     - Похоже, правда?
     - Угу...-  глухо буркнула Илона,-  рыцарь в  белом -  это точно он.  Прямо
детально описанный портрет нашего Нэда.
     - Сейчас еще найду.  Где-то тут должны были быть подробные такие строчки о
всех вас... ага!

     Не жуйте опилки!
     Сэр Гамильтон будет на черном коне.
     Горячий и пылкий,
     Ни дня без бутылки.
     От зависти жгучей засохнут обмылки...

     - Обмылки - это про адептов "Обновленного Мира", как?!
     - Круто.  Про бутылки мне тоже понравилось,  хотя я,  надо признаться,  не
замечала за Нэдом склонности к алкоголизму.
     - А хотите еще сала?  -  гостеприимно улыбнулась Рада.-  Нет?.. Ну тогда я
вам еще почитаю:

     Где мы чувства прятали,
     Не дыша,
     Прикрываясь латами
     Камыша,
     Где мы с Синим Рыцарем
      Мчались в ночь,
     Не успев напиться и
     Всем помочь

     - Напиться они успели, по тексту чувствуется
     - Что вы сказали?
     - Нет, нет, ничего, продолжай .. страсть как интересно!
     - Хотите про вас?
     - Не хочу! - уперлась Илона, но поздно...

     Птица Алекс, птица Алекс
     Аверс, реверс, юбер алес!
     Это Склочная Невеста
     Шумно лепит мир из теста.
     Нон чизоно скритто, донна!
     Над землею тьма бездонна,
     Под рукой Невесты Склочной
     Будут таять чары ночи...

     - Ну,  там много еще чего разного,  не  более понятного,  но  тем не менее
интригующего.  Общая суть в  том,  что Нэд Гамильтон,  Синий Рыцарь и  Склочная
Невеста положат конец проискам Вшивамбапшипутры. Когда начнете?
     - Когда  ребята отоспятся...-  понизила голос  леди  Илона:  рыжий  рыцарь
безмятежно спал,  раскинувшись на  ворохе  старых  матрасов,  Валера Люстрицкий
также тихо посапывал, наскорбевшись, в своем уголке.- Слушай, а вот те ребята в
белых ночнушках, что двигали колонной по проспекту?
     - Это творяне.
     - Поменявшие "Д" на "Т"? Чьи-то там-то соборяне с кем-то там-то на хвосте?
Было что-то подобное у Хлебникова... А что они делают?
     - Строят новый  мир,-  фыркнула Рада.-  Зомби,  натуральные зомби.  Их  же
гипнотизируют,  как  котят,  власть это  может.  Вы  заметили,  как они от  вас
побежали? Помнят пророчество о белом рыцаре, ох как помнят.
     - А почему ты не с ними, чары не действуют?
     - Нет,  не  действуют,-  серьезно подтвердила хозяйка.-  На меня ничего не
действует, я сама колдунья, у меня диплом.
     - Врешь! - мгновенно напряглась Илона.
     - На что спорим?!
     - На твое сало против моего медальона!
     - Годится.  Квалификация у меня редкая, узкоспециализированная, но то, что
умею, делаю на раз!
     - Экспериментируем, ну, что ты можешь?
     - Могу влюбить в себя кого угодно!
     - Плевое дело, это и я умею.
     - Могу с дороги завернуть.
     - Мелко...  как  есть захочет -  сам прибежит.  Что-нибудь более зрелищное
имеется?
     - Могу отворот сделать.
     - Ску-ко-тень!  Я  этих поворотов -  отворотов на день по десятку раздаю -
липнут все подряд.
     - Могу...  а вы сначала медальон свой покажите! - надулась раздосадованная
хозяйка.- А то спорим неизвестно на что.
     Илона  молча  вытянула из-под  рубашки "подаренную" карликом вещицу.  Рада
ахнула и вытаращила глаза.

     Я начинаю привыкать к этим нехристианским чудесам. Во-первых, мир не один,
их много.  Сильно подозреваю, что почти бесконечное количество... Нас швыряет в
пространстве,  словно малое облачко в безмерном океане неба,  и везде мы должны
совершать  подвиги,   дабы  помочь  слабым  и  поддержать  честь  крестоносного
воинства. Во-вторых, ничего хорошего в этой беготне нет...
     Из дневника Нэда Гамильтона

x x x

     - Щур! Где ты? Выходи, мерзкая тварь! - Грохочущий голос Валета камнепадом
разносился под сводами перехода.
     Бедный карлик,  еще не залечивший спину от Королевиных пинков,  не имел ни
малейшего желания  подставляться под  тяжелую плеть  ее  сына.  Щур  тихонечко,
перебежками,  уходил  с  этажа  на  этаж,  благо  запутанная  архитектура замка
позволяла.  Конечно, рано или поздно Валет его непременно отыщет, но, возможно,
венценосный гнев хоть чуточку поутихнет.
     Дело  в  том,  что  пять минут назад в  Мальдорор перенесло жалкие остатки
штурмовой бригады.  Из  двадцати рыцарей королевской гвардии в  замок вернулись
только  восемь!  Остальные  были  уничтожены на  месте,  четыре  трупа  удалось
забрать,  прочих так  разметало,  что  собирать было  просто нечего.  Ужасающие
взрывы  невероятно мощного оружия в  несколько мгновений лишили Мальдорор цвета
его гвардии.  Сам Валет почти не пострадал: как обычно, он находился в стороне,
и осколки на излете лишь царапнули его белоснежные латы. Не привыкшая к грохоту
разрывов и  запаху пороховой гари лошадь понесла и сбросила хозяина.  Назад ему
пришлось добираться,  поймав за поводья чьего-то брошенного коня.  Те немногие,
кого он  успел вывести,  поседели от ужаса,  ничего подобного не мог припомнить
даже самый опытный.  А  ведь многие рыцари без тени страха бились с  кошмарными
монстрами Тьмы,  в одиночку ходили на дракона,  отважно сражаясь с любым,  даже
самым страшным врагом.  Они были безжалостны,  но  храбры и  умели побеждать не
только слабых.
     - Где ты,  бесстыжий лжец?!  Говоришь,  этот друг Нэда Гамильтона похож на
трусливую женщину?! Он - воин! Ты слышишь, Щур, он - великий воин!!!

x x x

     - Черный чугун...  -  завистливо,  с  придыханием выдала квалифицированная
колдунья.
     Илона  на  секунду  вскинула брови  и  напустила на  себя  вид  полнейшего
равнодушия:
     - Подарок одного мелкорослого колдуна.  Ему страсть как приспичило со мной
познакомиться,  а  я  была  не  в  настроении.  Переколотила  ему  всю  посуду,
намусорила где могла, уже почти взялась за мебель, но почувствовала недомогание
в пояснице.  Когда он смог говорить,  то сердечно со мной попрощался и уговорил
принять сувенир на память. Другая бы не взяла, но у меня натура отходчивая.
     - Здорово...   медальон  из  черного  чугуна  -   знак  единства  Времени,
Пространства,  Воли и Магии. Я о таком даже не мечтала... Вы, наверное, много с
ним попутешествовали?
     - Хм да, покидало нас по свету,- сдержанно кивнула Илона, продолжая хитрую
"стратегическую" игру.
     - А... вы возьмете меня с собой?
     - Куда?
     - Куда угодно!  Ну пожалуйста,-  взмолилась Рада. - Это же так интересно -
путешествовать по Мирам и  Измерениям.  Вам ведь ничего не стоит взять с  собой
попутчика, медальон перенесет всех! Нужно только пожелать.
     - Угу.
     - Что?
     - Угу...   -  мрачно  повторила  леди  Щербатова,  погружаясь  в  глубокую
задумчивость...  Так  вот что за  украшение ей  подбросил тот злобный карлик...
Свободное перемещение во  времени  и  пространстве!  Нужно  только  пожелать...
Значит, все места, куда их забрасывала неизвестная сила, были выбраны и указаны
именно ею.  Пытаясь хоть как-то  припомнить подходящие моменты из своей вольной
болтовни,  она с ужасом и восхищением поняла, что такое действительно возможно.
В то же мгновение Илона поклялась самой себе всеми страшными клятвами строжайше
следить  за   собственной  речью.   А   пока   стоило  заняться  делами  первой
необходимости
     - Слушай, я, конечно, жутко извиняюсь, но где тут... туалет?
     Когда она вернулась,  Нэд Гамильтон был уже на  ногах и  застегивал пояс с
мечом,  вдохновленная Рада  будила  Валерку,  и  даже  невозмутимый Бред  шумно
всхрапывал, нетерпеливо пристукивая копытом.
     - Куда собрались, господа гусары?
     - Леди Илона,  я  пообещал этой доброй девушке свергнуть власть служителей
Тьмы и освободить город.
     - Надеюсь, это ненадолго? - язвительно фыркнула Илона.
     - Нет, я только свергну и сразу вернусь.
     - А Валерку зачем разбудили?
     - Помощь  сэра  Люстрицкого может  оказаться  неоценимой,-  пояснил  рыжий
рыцарь.- Он уже показал себя в бою и, надеюсь, не откажет мне в помощи еще раз?
     - Конечно нет!  -  счастливо откликнулся студент-юрист,  борец с  пожилыми
ведьмами и агрессивными фашистами.-  Я буду просто млеть от восторга, прикрывая
вашу широкую спину, милый Нэд.
     - Что-то я не пойму,  вы тут все на голову скорбные или через одного?! Вас
двое  против всего города обновленцев?!  Мировому сообществу плевать,  оружия -
один  меч  на   троих,   народ  для  революции  не  созрел.   Рада,   это  твои
подстрекательские штучки?!
     - Мои? Ничего подобного, так сказано в пророчествах.
     - Перетопчутся!   Мальчики,  я  знаю  способ  вернуть  нас  домой.  Причем
поочередно всех!
     - И... я попаду в Англию? - не поверил Нэд.
     - Да, прямо в родовой замок своей этой... Роксоланы.
     - И мы тоже вернемся? - уточнил Валера.
     - Сразу же, как проводим Нэда,- победно заключила Илона.
     Рада  молчала,  опустив глаза.  Рыжий  рыцарь  удовлетворенно вытащил меч,
покрутил им над головой и вновь бросил в ножны:
     - Решено, как только я выполню обещание, мы вернемся домой.
     - Не поняла.
     - Но,  леди Илона, вы ведь не позволите мне нарушить рыцарское слово. Я не
могу покрыть имя предков таким позором. Сэр Люстрицкий, вы со мной?
     - Да, милый.
     - Госпожа Рада, я попрошу вас показывать нам дорогу.
     Слова  рыцаря  прервало тревожное ржание  верного Бреда.  Со  всех  сторон
бежали  вооруженные дубинками люди  с  искаженными злобой  лицами  и  абсолютно
пустыми глазами.  Их  атакой руководили двое мужчин,  восседающих на  уродливых
динозаврах. Лица командиров были скрыты металлическими масками, а одеяния более
всего напоминали арабские бурнусы.
     - Нас  окружают!   -  взревел  крестоносец,  мгновенно  взлетая  в  седло,
рыцарский меч  сверкнул в  сильной  руке.-  Сэр  Люстрицкий -  спасайте дам!  Я
принимаю бой.
     Минутой  позже  началась жаркая  баталия с  воплями,  кровью  и  яростными
проклятиями со  всех  сторон.  Черный конь грудью бросился вперед,  ломая строй
врага  тяжелыми ударами  копыт.  Валерка визжал  и  царапался.  Рада  свистнула
по-разбойничьи,  вложив в рот два пальца,-  меланхоличный "скакун" оторвался от
корыта и  пошел на  зов.  Крики тех несчастных,  что вставали у  него на  пути,
никоим образом его  не  отвлекали.  Одна Илона демонстративно осталась сидеть в
шатре. Во-первых, она на всех обиделась! Привыкнув к тому, что так или иначе, а
последнее  слово  всегда  за  тобой,  очень  трудно  принять  право  других  на
самостоятельность решений.  Во-вторых,  в честь этой крутой обиды она решила на
фиг  всех  бросить,   слетать  домой,   предупредить  родителей  и  по-быстрому
вернуться,  но  так,  чтобы они здесь уже поняли...  Дозрели!  Осознали,  можно
сказать...   Леди  Щербатова  яростно  сжимала  медальон  из   черного  чугуна,
раздраженно бормоча:  "...домой,  хочу  домой!"  Когда  внутрь шатра  ворвались
фанатики "Обновленного Мира" и  без  сантиментов запихали ее  в  мешок,  она не
сдавалась,  продолжая требовать,  требовать и  требовать.  Увы,  либо  медальон
испортился,  либо молодая колдунья не все ей популярно объяснила,  но...  Илона
еще  на  что-то  надеялась,  а  ее  уносили все  дальше и  дальше.  Рада первой
вырвалась из  окружения,  ее  динозаврик оказался более  маневренным и  резвым.
Валерку она  ухитрилась втащить себе  за  спину,  и  он  уже  оттуда плевался в
нападавших.  Под  градом палок и  камней рыжий рыцарь тоже вынужденно отступил,
похищение Илоны было  замечено слишком поздно.  Друзьям едва удалось оторваться
от  погони,  петляя по  пустым широким улицам.  Итак,  "Обновленный Мир" первым
нанес удар. Нэд Гамильтон поклялся отомстить.

x x x

     Прошло  несколько дней,  прежде  чем  обитатели замка  Мальдорор несколько
успокоились и вернулись к прежнему ритму жизни. Щур активно трудился, залечивая
и  зашептывая раны  жертв  немецкого танка  и  русских пушек.  Валет  готовил к
вторжению новую  штурмовую бригаду,  когда  нарочный  от  Королевы попросил его
прийти в тронный зал.  Как и при большинстве разговоров,  мать и сын были одни,
слуги и фрейлины мгновенно покинули помещение.
     - Я хочу немного поговорить с тобой о Нэде Гамильтоне.
     -Мама, честно говоря, меня эта тема уже несколько утомляет.
     - Сядь,  я прекрасно понимаю,  насколько может наскучить Игра с врагом, не
способным нанести ответный удар.
     - Ты права,  мама.  Этот мерзавец показал себя достойным противником,  так
или иначе,  но он уцелел. В конце концов мы загоним его в угол, но какой в этом
смысл? Примитивнейшее развлечение, вроде тараканьих бегов.
     - Охота на дикого зверя представляется тебе более интересной?
     - Конечно,  ведь  кабан,  олень или  даже  волк  способны защищаться!  Это
горячит кровь и захватывает дух.
     - Ты,  кажется,  говорил, будто женоподобный друг Нэда Гамильтона на самом
деле Могучий Воин? - Королева сменила тему.
     - Увы,  мама... Именно он командовал тем войском, что ввергло нашу конницу
в самую пасть пекла!
     - Итак,  Могучий Воин найден.  Почему ты думаешь, что и та вздорная девица
на поверку не окажется Прекрасной Принцессой?
     Валет сделал вид, что задумался, на самом деле он давно знал ответ.

x x x

     В мешке было чем дышать, поэтому Илона решила не противиться судьбе, а для
разнообразия поплавать по течению. Тем более что обращались с ней хорошо, несли
бережно,  рукам воли не  давали и  не  пнули ни  разу за всю дорогу.  "Вздорная
девица" расслабилась, незаметно для себя погрузившись в полусон-полудрему. Нет,
сначала  она  старательно прислушивалась,  надеясь  из  разговоров  похитителей
выяснить,  куда ее  несут.  Но  негодяи упорно молчали,  так  что девушка и  не
заметила,  как  от  полусонного состояния перешла к  сну,  что называется,  без
задних ног.  Не  будим спешить с  осуждением,  за  последние дни ей  и  вправду
досталось.
     Илоне снился очень красивый сон,  будто бы  она гуляет по  зеленому саду в
белом бальном платье и  туфельках,  как  у  Золушки.  Вокруг распускаются розы,
воздух напоен тысячей ароматов, так что у нее слегка закружилась голова. Вот за
деревьями  мелькнула знакомая  фигура,  прямо  навстречу ей  шел  нарядный  Нэд
Гамильтон.  Он был одет в генеральский мундир российского образца,  весь увешан
медалями,  на погонах -  золотые звезды,  на голове -  лавровый венок, в правой
руке -  полосатое копье,  а  на левой -  треугольный щит с медицинским крестом.
Подошел,  взял за руку и в лицо заглянул так ласково, что и слов не надо. Илона
только смотрела в  эти серые влюбленные глаза,  чувствуя,  как сердце буквально
выпрыгивает из  груди.  Они стояли молча,  держась за  руки и  почти не дыша от
счастья,  а природа вокруг вся прямо-таки лучится любовью.  В этот момент из-за
другого дерева выходит ее  сосед Валера Люстрицкий,  одетый почему-то  как  дед
Мазай из  поэмы Некрасова.  Подходит,  шурша лапоточками,  к  блестящему Нэду и
спрашивает, кивая на Илону:
     - Она прелестна, не правда ли?
     - Она само совершенство,-  глухо отвечает рыцарь,  а сама Илона, вроде как
бы стесняясь, отходит в сторонку понюхать розочку, но все слышит.
     - Прелестные черты лица.
     - Чудесные руки.
     - Немного узка в бедрах, но форма талии и ног просто изумительна.
     - А какая грудь!
     - Вы правы...  Девочку следует хорошенько отмыть и приодеть соответственно
событию.
     - Надеюсь,  она  достаточно чувственна?  Прошлая  невеста  оказалась такой
ледышкой.
     - Пророк уже далеко не молод, в его возрасте надо бы радоваться не вспышке
страсти, а самому факту.
     - Вот  сам  факт в  прошлый раз и  не  получился.  Обвинили,  естественно,
невесту.
     Когда до  Илоны вдруг дошло,  что  все  эти разговоры совсем не  сон,  она
вскочила,  словно  подброшенная пружиной.  Ей  пришлось дважды протереть глаза,
прежде чем завизжать изо всех сил.  Она находилась в большой, роскошно убранной
комнате,  посередине огромной  шестиспальной кровати,  а  двое  типов  в  белых
одеждах с металлическими масками, кланяясь, пятились к двери. Для острастки она
повизжала еще минуты две,  уже после того,  как они ушли.  Опустилась фронтовая
тишина. Илона еще не успела толком отдышаться, как в дверь деликатно постучали.
Опытная героиня нескольких войн подобралась на  кровати,  выбрала самую большую
подушку,  подняв ее над головой.  Дверь осторожно приоткрылась, и, как только в
проеме  показалось чье-то  лицо,  она  профессиональным броском  запустила туда
подушкой! Кого-то снесло... Демонически захохотав, Илона сгребла все, что нашла
на  кровати,  приготовившись к  долгой  обороне.  Вошедшая  делегация из  шести
улыбчивых  девиц  была  бомбардирована пуфиками,  думками,  подушками  и  двумя
скатанными одеялами.  Четверых она закидала,  две уцелевшие усердно кланялись и
благодарили:
     - Любой знак внимания Благословенной -  великая честь!  Мы  счастливы!  Мы
полны восхищения!
     - Вы серьезно?  - недоверчиво сощурилась Илона, но встающие с пола девушки
по-прежнему сияли солнечными улыбками:
     - Мы благодарны! Мы счастливы! Нас отметила рука Благословенной!
     - Ой, девоньки-и-и... чую, виноватая я. Хамка и грубиянка, с больными себя
вести не умею. Ну, вы не в
     обиде, да? Я дико извиняюсь! Валяйте, выкладывайте, что накипело.
     - Мы пришли служить Благословенной Невесте,- дружно поклонились девицы.
     - Это...  мне  что  ли?  -  угадала Илона.-  Как-то  день не  с  той  ноги
начинается,  не находите?  Беготня,  суета беспонтовая, невестой уже по второму
разу обзывают.  Я  так думаю,  все дело в  гороскопе.  Читала ведь в воскресной
газете,  что у Скорпионов кризис в личной жизни и проблемы с желудком,  так что
из дома лучше не выходить.  А я, дура, вышла. Желудок, кстати, тоже болит - все
из-за этого сала.
     - Мы должны вымыть, одеть и накормить Благословенную.
     - Да, ванна бы не помешала. Дело к вечеру, надеюсь, ужин будет приличным?
     - Все, что пожелает Благословенная Невеста.
     - Отлично,-  Илона  спрыгнула с  кровати,  потянулась и  бодро  шагнула  к
дверям,-  одолжите мне шампунь и  полотенце.  Ванная комната далеко?  Ну  вот и
ладушки, а по дороге расскажите мне, наивной,- чья это я там невеста?
     Девушки,  восторженно ахая и  охая,  сопроводили ее по коридору вниз,  где
оказался  целый   банный  комплекс:   сауна,   джакузи,   массажный  кабинет  и
парикмахерская.  Леди Щербатова, подумав, решила-таки изобразить настоящую леди
и  пройти "по всем кругам Ада".  Джакузи с  пузырящейся ароматизированной водой
было первой ступенькой.
     - А что, подруженьки, напомните-ка мне по дружбе, когда у меня свадьба?
     - Радуйся, Благословенная, уже завтра утром!
     - Блеск...  Нет, нет, помогать мне не надо, я сама отлично вымоюсь. Нет, я
сказала-а-а!  А ты,  вон отсюда!  Уставилась, как эта... Полоски от купальника,
остальное загар.  Загар, я говорю, а не грязь, и не скребите мне спину! - Илона
успешно отмахивалась мочалкой от  услужливых ручек,  не  забывая по  ходу  дела
уточнять расстановку фигур.-  Завтра утром,  значит... Что-то жених мой страшно
торопится,  не правда ли? Шампунь оставь, куда понесла! О чем это я? Да, к чему
такая спешка?  Где мои цветы,  свидания под часами,  провожание домой и  долгие
ухаживания тайком от мамы?
     - Благословенная шутит!  -  радостно откликнулись девушки.- Великий Пророк
Вшивамбапшипутра будет счастлив видеть веселую невесту.
     - Вши...  вамб...  тьфу! Как вы это выговариваете?! Долго тренировались на
скороговорках,  да? А ну-ка, поправьте меня, если забреду не в ту степь... Этот
ваш Вшей Вам Бы В Пудру, он мой жених, так?
     - Истинно, Благословенная!
     - Угу...  Он, значит, все решил, сам с собой посоветовался, прикинул так и
эдак и счел,  что дело на мази.  Мое мнение - традиционно никого не интересует.
Что  ж,  некоторым обязательно нужны рецидивы.  Как  хоть выглядит этот бледный
юноша?
     - О,  великий и  прекрасный Вшивамбапшипутра не имеет возраста,  он всегда
является миру стройным мужчиной средних лет. Ему нет равных в уме и красоте, он
богат духовно и материально,  а любовь народа к нему не тускнеет уже сто лет, с
каждым годом становясь все ярче и...
     - Что?!  Сколько лет?!  - Бедная Илона едва не отпала прямо в ванной.- Так
этому старому сморчку уже за сотню?  Какая,  на фиг,  свадьба?!  Дедуле пора на
кладбище рублевое место  столбить!  Так,  чтоб  лежать в  тенечке,  подальше от
проезжей части,  в  уютном  склепике мавзолейного образца  и  мемуары червячкам
рассказывать, а не о сексе думать.
     - Благословенная...  шутит!  -  Растерянность на лицах девушек старательно
скрывалась натянутыми улыбками.-  Не сомневайся,  Благословенная Невеста, когда
Сиятельный Супруг укроет тебя  в  спальне,  дабы открыть своим рубиновым ключом
твои яшмовые ворота...
     - Тогда придет Белый Рыцарь Нэд  Гамильтон,  и  ваш  Пророк по  гроб жизни
забудет, куда тыкаться со своей открывалкой!
     Илона Щербатова встала в  ванной в  полный рост,  уперев руки в  бока и  с
удовольствием  наблюдая,   как   круглые  глаза  девушек  наполняются  здоровым
фанатичным страхом.

x x x

     Щур  долго  и  старательно  разыскивал  среди  "Песен  Мальдорора"  нужную
страницу.  Времени  не  хватало,  дворцового мага  постоянно дергали по  поводу
тысячи разных дел, но, даже засиживаясь порой до утра, карлик упорно вчитывался
в  полустертые буквы.  Первое упоминание о  Белом  Рыцаре он  обнаружил лишь  к
середине.  В  нескольких строфах прямо говорилось о  воине в белых одеждах,  на
черном коне,  в  плаще с крестом на спине.  Имя не значилось.  Якобы этот Белый
Рыцарь  в  одиночку выступил против  полчищ  Мальдорора и  обратил  их  вспять.
Поражение было ужасным: "...земля вставала на дыбы, дым застил солнце, а металл
и  огонь рвали на  куски все  живое..."  Щур  еще  подумал,  что  это ему очень
напоминает,  но так и  не смог вспомнить что.  Могущественный Воин и Прекрасная
Принцесса встретились по тексту гораздо позже.  Получалось,  как будто бы Белый
Рыцарь в  одиночку не мог попасть к  стенам замка,  а Могущественный Воин ходил
туда  как  к  себе  домой.  Какую  конкретно роль  играла Прекрасная Принцесса,
придворный волшебник так и  не  понял,  возможно,  об этом будет сказано далее.
Щур,  конечно,  знал,  что все представители королевской династии еще с детства
играли в своеобразную стратегическую игру под названием "Белый рыцарь на черном
коне".  Расчерчивался на  бумаге путь,  препятствия,  просчитывался ритм ходов,
фишки  делали  из  сахара,  таким  образом в  конце  концов  "враг" обязательно
съедался.  То,  что  Королева решила поиграть уже  в  зрелом возрасте,  заменив
сахарные фигурки живыми людьми,  тоже не смущало карлика. Но почему она выбрала
никому не известного Нэда Гамильтона? Щур чувствовал, что ответ все-таки таится
именно в этой книге.

x x x

     В тишине ночного города грозно цокали тяжелые подковы черного коня.  Белый
Рыцарь,  или сэр Нэд Гамильтон-младший, обнажив меч, рыскал по улицам в поисках
врага.  Валера и Рада потерялись,  свернув не за тот угол,  но об их судьбе Нэд
особо не беспокоился. Леди Илона - вот кто занимал сейчас все его мысли. И дело
не  в  том,  что он  давно и  безнадежно был влюблен в  эту девушку,  рыцарское
воспитание требовало от него безоговорочной помощи любой даме, попавшей в беду.
Сердце  бедного крестоносца разрывалось от  самых  противоречивых чувств.  Леди
Роксолана по-прежнему оставалась дамой его  сердца,  а  Илона,  признаться,  ни
капли не  соответствовала его представлениям об истинном облике настоящей леди.
По  идеализированным меркам Средневековья его бедовую знакомую можно было смело
счесть  вместилищем всех  пороков.  Невозможно даже  представить,  чтобы  такое
сокровище переступило порог их тихого английского дома.  Что бы сказали соседи,
что  сказали бы  родственники,  что  сказал  бы  сам  король Ричард...  А  надо
признать,  уж они бы высказались от души! Нет, рыжий рыцарь не строил иллюзий и
прекрасно понимал,  что между ним и  эмансипированной девушкой двадцать первого
века  нет   ничего  общего.   Меж  ними  бездонная  пропасть  устоев,   морали,
общественного мнения, даже сама история восстала бы против подобного союза. При
всей романтичности натуры Нэд Гамильтон все же дружил с  головой,  изо всех сил
стараясь идти наперекор собственному сердцу.  Сейчас он  молил судьбу только об
одном -  увидеть еще раз этих людей в масках,  а там пусть все решит заточенная
сталь. Поэтому он очень обрадовался, углядев при скудном лунном свете уродливую
морду скалозубого динозавра.
     - Эй,  рыцарь!  Не  пугай мою  зверюшку,  мы  тут  все свои.-  Из  темноты
подворотни  выдвинулась квалифицированная колдунья  Рада,  держа  на  "коротком
поводке" Валеру Люстрицкого, который явно рвался броситься к другу с поцелуем.
     - А...  вы  разве  не  в  плену?  -  Рыцарь с  трудом скрыл разочарование,
отцовский меч раздраженно вернулся в ножны.
     - Нет, адепты нас не догнали, а где вы пропадали столько времени?
     - Милый Нэд,  вы  чудовищно жестоки!  Не смейте,  никогда больше не смейте
меня так бросать!  Это было просто бессердечно!  Я  же волнуюсь,  у  меня нервы
совершенно издерганы.
     - Я  искал леди Илону,-  сухо ответил Нэд.  Валера все-таки вырвался и  со
слезами  припал  к  его  колену.  Черный  Бред  раздраженно фыркнул,  оттолкнув
несчастного плечом. Люстрицкий обиделся и показал ему язык.
     - Вы не там искали.  Она ведь Скорбная Невеста, следовательно, ее похитили
для Великого Пророка.  А  Пророк живет в другом конце города,  у него роскошный
особняк напротив Лебединого озера. Лебедей, правда, там давно нет.
     - Ведите меня!  - Рыжий рыцарь вновь сдвинул брови.- Пока я жив - никто не
посмеет безнаказанно похищать моих друзей.
     - О, только не оставляйте меня!
     - Сэр Люстрицкий, вы можете сесть сзади. Добрая девушка укажет нам путь?
     - Разумеется,-  охотно откликнулась Рада,-  всегда любопытно посмотреть на
подвиги героя из  легенды.  При дворе Вшивамбапшипутры собрано не менее пятисот
человек. Они преданы ему безоговорочно и сделают все, чтобы свадьба состоялась.
Вы настолько храбры или безрассудны?
     - Рыцарский долг велит мне отдать жизнь за  честь дамы!  Но это не значит,
что я готов пренебречь дружеской помощью или добрым советом.
     - Тогда пойдемте,  нам  есть о  чем  поговорить.  Дальнейший план действий
обсуждался  шумно  и  эмоционально,   со  слезами,  битьем  кулаками  в  грудь,
вырыванием волос  и  злорадным ржанием скептически настроенного коня.  Именно с
конем-то  и  пришлось возиться дольше всего.  Нэд  обнял друга за  крутую шею и
битый час уговаривал не противиться возложенной на него задаче.  В конце концов
Бред  согласился,  позволив усадить  себе  на  спину  облезлый манекен в  рыжем
парике,  для  полного  сходства  бывший  крестоносец  отдал  свой  шлем,  плащ,
дедовский щит с  девизом и  даже крепко привязал к  пластмассовой руке двойника
длинную  жердь  для  гардин.  Всем  барахлом  друзья  разжились  в  разрушенном
магазинчике,  по городу вообще было разбросано много пустующих зданий... Дальше
- проще,  отправившись кратчайшей дорогой к Лебединому озеру,  аферисты пустили
Бреда вперед, на первом же перекрестке рыцарский конь попал в засаду! Оголтелая
толпа религиозных фанатиков,  размахивая факелами,  попыталась взять всадника в
кольцо,  но поднаторевший в  боях скакун грудью разметал нападавших и дал деру.
Вопящие адепты "Обновленного Мира" ринулись в погоню.
     - Пошли? Путь почти свободен.
     - Почти...  я  вижу еще троих в  белом,-  показал рыжий рыцарь,  из  всего
вооружения у  него  теперь оставались лишь меч,  кинжал да  кольчуга.-  Если мы
нападем врасплох - я успею снять двоих, третий - ваш.
     - Только дайте мне этот страшный ножик,-  попросил Валера.- Я пойду с вами
и изо всех сил напугаю вон того,  слева...  Нет,  нет, слева! Тот, что блондин,
мне блондины более симпатичны.
     - Глупости! - отмахнулась Рада.- Идите за мной и ни о чем не беспокойтесь,
я их заколдую.
     - Хм...  прошу прощения,  но,  как христианский рыцарь,  я не могу принять
участия в  акте  чернокнижия!  Думаю,  что  пара  добрых ударов мечом решит все
гораздо...
     - Никакого чернокнижия! Только самая белая магия! Любовная. Честное слово.
     Мужчины пожали плечами,  почему бы  и  нет?  Трое  героев,  не  скрываясь,
двинулись по  остаткам грязного тротуара к  мосту,  за  которым матово  блестел
прямоугольный водоем.  Стражи Тропы  были  начеку,  мгновенно взяв  наизготовку
импровизированные  трезубцы,   переделанные  из  безобидных  садовых  вил.  Нэд
Гамильтон продолжал идти широким шагом,  холодная уверенность позволяла ему, не
хватаясь за  меч,  презрительно глядеть в  лицо  опасности.  Валера Люстрицкий,
наоборот,  был  жутко напуган:  крепко вцепился в  ремень друга,  жмурил глаза,
спотыкался,  держа на отлете обнаженный кинжал рыжего рыцаря.  А отчаянная Рада
необыкновенно легкой,  танцующей походкой  подскакала к  суровым  охранникам и,
щелкнув пальцем по ближайшим вилам, непринужденно поздоровалась:
     - Добрый вечер,  мальчики!  Как  служба,  как дела,  какие планы на  после
дежурства?
     Невероятно, но парни глупо разулыбались и опустили оружие.
     - Как  вас  зовут?  Женя?  Женечка,  очень  милое  имя,  такое  домашнее и
уютное...  А  вас?  Дима!  Как это сразу располагает и даже чуть интригует,  не
находите?  Вы не подумайте,  что я  о  вас забыла...  Владимир.  О,  это звучит
строго, надежно и мужественно, на вас можно положиться.
     Нэд и Валера обменялись недоуменными взглядами,  но результат был налицо -
вся троица смотрела на девушку влюбленно-выпученными глазами,  с  благоговением
ловя каждое ее слово.  Рада вроде бы не делала ничего,  однако все происходящее
объяснить чем-либо, кроме магии, было бы вряд ли возможно...
     - Мальчики,  мы пройдем к апартаментам Пророка, вы не против? Спасибо, как
вернусь,  обязательно потанцуем.  Когда вернусь? Скоро, теперь уже скоро... Ой,
пока не забыла -  вы не одолжите нам свои белые накидки? Ну пожалуйста, ну ради
меня, ну что вам стоит?! Ага, к утру я сама их верну свежевыстиранными. Вы ведь
закаленные,  не  простудитесь.  Женечка!  Димуля!  Володик!  -  Рада  лучезарно
улыбнулась, щедро посылая воздушные поцелуи.
     Счастливые стражи лихорадочно раздевались.

x x x

     - Как наши успехи, Щур?
     - Ваше высочество,  мне  удалось ее  найти...  -  От  распиравшего чувства
довольства собой карлик едва не лопался.
     - "Песни Мальдорора"?  - недоверчиво сощурился Валет. - Я полагал, что они
давно утеряны.  Мне доводилось листать эту книгу еще в  раннем детстве,  но  не
припоминаю ни одной строчки о Нэде Гамильтоне.
     - Пока и мне они не встречались, хотя я штудирую летопись очень тщательно.
Но разве вы ничего не помните об Игре?
     - "Белый Рыцарь на черном коне"?  Даже в  пятилетнем возрасте эта игра уже
была для меня скучной. Бросаешь кубик, двигаешь по листу фигурки, пропуск хода,
переход хода,  двойной бросок...  Кстати,  я никогда не съедал сахарную фигурку
рыцаря. Это отдает варварством и каннибализмом.
     - Мой господин, я не теряю надежды все-таки отыскать объяснение.
     - Чему, правилам?
     - Нет,  правила подобных игр  одинаковы во  всех  мирах.  Я  пытаюсь своим
скудным умом объяснить появление именно этих героев.  Какую роль играют Могучий
Воин и Прекрасная Принцесса?
     - М-м...  сколько мне помнится,  если Рыцарь попадает на клетку Воина,  то
получает право перехода вперед на четыре клетки или что-то вроде этого.
     - А Принцесса?
     - Благодаря Принцессе можно  перескакивать через  ловушки  и  выходить  из
лабиринта.
     - Мой господин, а почему именно они? Почему Воин, почему Принцесса, почему
не кто-то другой?
     - Понятия не имею,-  похоже, Валет всерьез заинтересовался проблемой, - но
ты ничего не сказал о Нэде Гамильтоне.

x x x

     - Они ничего не вспомнят,  - пояснила Рада, когда все трое напялили поверх
одежды свободные белые  балахоны,  -  обычно любая  любовная магия  имеет четко
ограниченный срок действия от  одного часа до  пятидесяти лет.  Сейчас мальчики
получили довольно легкую дозу  и  к  утру вообще забудут,  что  где-то  кого-то
видели.
     - Куда мы направимся теперь?
     - Нэд,  ну зачем спешить...  Рада,  душенька,  хоть вы объясните ему,  что
жизнь -  не сплошная череда рыцарских подвигов.  Ведь есть еще и  эта дурманная
ночь,  есть  легкий  шаловливый ветерок,  есть  таинственно мерцающие звезды  и
полупрозрачные тени, скользящие за... мама!
     - Ради  всего  святого!  -  Рыжий  рыцарь  накрепко запечатал ладонью  рот
вырывающегося Валеры.
     Бедный  студент юридического факультета тыкал  дрожащим пальцем в  сторону
особняка Пророка.  Там, среди жидких кустов сирени под окнами, бесшумно кралась
гибкая мужская фигура.  Присмотревшись,  Нэд Гамильтон так же едва удержался от
удивленного вскрика -  он безошибочно узнал очкастого научного сотрудника, того
самого красавца,  чье тело позаимствовал сбежавший жрец Аршубанапул. Из-за угла
здания показались темные силуэты вооруженных воинов.  Опытный глаз  рыцаря даже
при таком скудном свете узнал их костюмы и оружие.
     - Воины Мальдорора!
     - Кто?
     - Мы уже сражались с  ними,  леди.  Сэр Люстрицкий и я вступили в неравный
бой, но Господь даровал нам победу. Конечно, это не рыцари, однако я готов про
     закладывать голову,  что эти негодяи из замка Мальдорор.  Как вы считаете,
мой друг?
     - Хм...  кх...  м...  -  попытался ответить Валера,  так как рыжий умник в
задушевной болтовне по-прежнему зажимал ему рот.
     Меж тем жрец собакоголового бога нашел в  ряду окон открытое и  ловко влез
внутрь.  Стражи,  видимо,  неотступно шли по его следу; посовещавшись, они тоже
махнули в окно.
     - А мы пойдем через парадный вход,-  предложила юная колдунья,-  ведь если
будут ловить кого-то еще кроме нас, то нам это только на руку.
     - Но ведь сейчас ночь, мы наверняка всех разбудим?
     - Так там никто и не спит,  ну,  может,  кроме Пророка. Остальные всю ночь
готовятся к свадьбе, дел немало, а надо успеть до утра. Церемония Благословения
начнется часов в семь, и будет тянуться до самого вечера.
     - Вы говорите так уверенно, словно все знаете заранее, - удивился Нэд.
     - Я видела не меньше двенадцати свадеб, две расстроила, на девятую едва не
угодила  сама,-  кивнула  Рада.-  Мы  обязательно  спасем  вашу  спутницу,  вот
только...
     - Что?
     - Отпустите своего друга, по-моему, он уже задыхается.
     Свежевымытая леди  Щербатова деловито  воздавала должное  ужину.  За  свою
дальнейшую судьбу она не волновалась ни капельки. В ее девичьей головке не было
даже тени сомнения в  том,  что в самый критический момент появится рыжеволосый
рыцарь на черном коне и сразу ее ото всех спасет!  Прислуживающие девушки шумно
восхищались ее аппетитом, дважды заходили скромные молодые парни - у завернутой
в  простыни Илоны деликатнейше взяли все  необходимые размеры.  Сразу же  после
ужина появились два парикмахера и  мастер по  маникюру.  Часом спустя прическа,
макияж и  маникюр девушки блистали умопомрачительной красотой.  Почти  сразу же
было принесено четыре смены платья.
     - Для  церемонии Представления народу -  Махаматры,  для явления Пророку -
Кумпабаба,  для Первой Сладкой Ночи - Вагирама и для Общей Медитативной Молитвы
"Обновленного Мира" - Вшивамбапширамакумбана,- кланяясь, пояснили девушки.
     - Нормально,  в принципе все как у людей,- согласилась Илона.- А что там у
нас по плану в этой церемонии Представления народу?  Меня,  что ли,  показывать
будут?
     - Нет,  лучшие  сыны  "Обновленного Мира"  удостоятся чести  увидеть  край
платья Благословенной Невесты и поднести ей свои дары.
     - А где буду я?
     - За  ширмой,  красота Благословенной может оказаться слишком впечатляющей
для неподготовленного сознания. Люди просто ослепнут!
     - Ой,  ну не надо так уж грубо льстить!  Да ладно,  ладно,  мне приятно...
Только неясно,  если им всем достаточно видеть край платья,  то зачем же там я?
Разве нельзя манекен нарядить или вообще подвесить на вешалочке?
     - Как  можно?!  -  ужаснулись девицы.-  Для Благословенной в  течение всей
церемонии будут читаться стихи и поэмы,  прославляющие ее несравненную красоту.
Лучшего  поэта  вы  должны  наградить,  позволив ему  в  знак  великой  милости
взглянуть на кончик вашей туфельки.
     - Значит, кто похвалит меня лучше всех, тому я туфлю под нос...- задумчиво
протянула Илона.- Традиции у вас... я бы расстреляла массовика-затейника, даром
хлеб ест! А вообще, как долго мне там, за ширмой, торчать?
     - До начала следующей церемонии.
     Объевшаяся невеста  скорбно  вздохнула и  полезла  в  пышное  ярко-зеленое
платье из парчи, бархата и массы перьев, для отдыха между церемониями. Когда ей
застегивали последние крючочки, двери в апартаменты бесцеремонно распахнулись и
несколько  охранников под  руководством человека  в  железной  маске  бросились
осматривать все углы. Визжащие девушки тут же с головой прикрыли Благословенную
покрывалами. Илона орала, ругалась, плевалась - бесполезно! Ее выпустили только
после ухода мужчин.
     - Нельзя,  чтобы  посторонние  видели  красоту  избранной  невесты  самого
Пророка.
     - Тьфу!  Тьфу на вас и на Пророка вашего! Я вам не попугай в клетке, чтобы
мне тряпки наголову набрасывали. Какого лешего они вообще сюда приперлись?!
     - Но, Благословенная, во дворце обнаружены следы врагов!
     - Да?  Значит,  наши уже в городе,-  смягчилась Илона.-  Ну,  тогда другое
дело. Какие конкретно враги, как выглядят, чего хотят?
     - Их видели убегающими по коридору Познания Гармонии Внутри Себя.- Похоже,
девушки тоже были рады возможности от  души посплетничать.-  Говорят,  их  было
трое.
     - Правильно.
     - Один высокий красавец в белом костюме.
     - Правильно, правильно, продолжайте!
     - Такой стройный, элегантный брюнет в дорогих очках.
     - Чего?! Это уже не из той оперы... вертаем взад! Он же должен быть рыжим,
красный крест на плаще и меч такой здоровущий на поясе.
     - Нет... увы, Благословенная, такой враг к нам во дворец пока не заходил.
     - Ладно, значит, еще зайдет... Двое других?
     - Это  зрелые воины с  бородами,  они  одеты во  все  черное и  следуют за
брюнетом чуть сзади, как подобает почтительным слугам.
     - Ничего не понимаю,- честно призадумалась Илона,- хотя, по описанию, этот
тип в  очках определенно кого-то напоминает.  Что-то безумно знакомое...  Может
быть,  мы встречались в институте,  или в музее,  или... а, все равно не помню!
Девочки, вы уж, пожалуйста, предупредите меня, когда придет Белый рыцарь.
     - Кто?! - в ужасе взвыли болтушки.
     - Сэр Нэд Гамильтон-младший! - удовлетворенно пояснила Скорбная Невеста.

x x x

     - Мой господин, я нашел их!
     - Неужели?
     - Да,  да!  Мне удалось отыскать всех троих.  Эта злобная фурия, травившая
меня собаками,  наверняка не знает, как пользоваться свойствами черного чугуна.
А я могу отследить путь собственного медальона,  правда,  с большим трудом. Мне
пришлось  затратить  уйму  магических  средств,  прочесть  десятки  заклинаний,
принести в жертву...
     - Не  утомляй меня  болтовней,  раб!  -  Стальные пальцы кронпринца замком
сомкнулись на тощей шее карлика. Щур жалобно захрипел, вытаращив глаза и пуская
пену.
     - Медленно и  внятно объясни мне,  где сейчас находятся рыцарь,  девушка и
тот... необычный воин?
     - В...  ваше высочество...  я...  я...  я  и пытаюсь рассказать вам...  Не
давите так!
     Валет брезгливо отер ладонь о  разноцветный плащ дворцового мага.  Он  уже
устал от вынужденного безделья,  Королева пребывала в  тоскливой прострации,  и
после  трагического случая с  танком воины Мальдорора не  покидали стены замка.
Слияние Сфер никогда не имело четких временных границ,  и никто не мог сказать,
протянется оно день, два, месяц или год. Но все это время обычно использовалось
для вылазок и  нападений на Иные Измерения,  так велось исстари,  и нервозность
обитателей Мальдорора была вполне понятна.  Они во все века оставались воинами,
трусливое сидение взаперти их раздражало.
     - Прошу сюда,  мой господин. Вот хрустальный шар, смотрите не отрываясь. Я
прочту заклинание, и вы сможете увидеть Нэда Гамильтона.
     -Только увидеть?
     - Не в моей власти перенести вас на такое расстояние, но мы можем оставить
лазейку для темных сил. Возможно, кто-то и проскользнет. Вам ведь необязательно
убивать его собственными руками? Полюбуемся на это со стороны.

x x x

     Таким образом во дворец Вшивамбапшипутры они попали без проблем. Рада даже
хвасталась,  что вот так раздевает стражей уже в  третий раз.  А  вокруг царила
предпраздничная суета.  Адепты "Обновленного Мира", все в белом, сплошь молодые
и  красивые,  носились взад-вперед по всем трем этажам,  готовясь к  Махаматре.
Кто-то тащил цветы,  кто-то -  коробки с  подарками,  кто-то вслух декламировал
стихи,  кто-то пел. Рада в этой толчее чувствовала себя как горошина в салате -
ярко,  вкусно,  празднично.  Она смеялась,  шутила, что-то намурлыкивала, Нэд и
Валера,  вынужденно следуя  ее  примеру,  тоже  начали  ритмично прихлопывать в
ладоши.  Меч рыжего рыцаря,  висящий у него на поясе,  никого не смущал, в зале
были люди с  оружием.  Пока к  нашим героям никто не  цеплялся -  их приняли за
своих.  Отважные герои во все глаза смотрели по сторонам,  безуспешно выискивая
украденную подружку.  Вскоре часть гостей была приглашена в церемониальный зал.
Колдунья потянула за рукав Нэда Гамильтона:
     - Идите  с  ними,   я  попробую  пробраться  в  покои  Благословенной.  На
представлении Махаматры она все равно обязана присутствовать,  так что в  любом
случае встретимся там. И улыбайтесь шире, рыцари, на вас все смотрят.
     Нэд старался изо всех сил, но вымученная улыбка выглядела пришитой, Валера
улыбался тоньше и искренней, так что на него действительно заглядывались многие
молодые люди.  Сначала в  зал вошли адепты,  нагруженные подарками,  а уж потом
были  призваны барды  и  поэты.  Друзья  переглянулись и  пристроились в  хвост
колонны.  Зал  для  Представления Благословенной Невесты народу был аскетически
прост в убранстве. Небольшая сцена, занавешенная пестрым бархатом, горы цветных
коробок  с  подарками по  углам  и  широкий  коридор,  по  которому стихотворцы
поднимались на  сцену,  дабы,  отчитав свое,  красивым шагом вернуться обратно.
Вскоре  занавес задергался,  среди  поэтов повисла почтительная тишина.  С  той
стороны занавеса послышалась шумная возня,  приглушенная ругань,  возмущения по
поводу отсутствия какой-то там ширмы,  складки бархата зашевелились,  и  взорам
восхищенных зрителей была явлена нога!  Не кончик туфельки,  как это полагалось
этикетом,  а стройная девичья ножка в пене белых кружев,  с подолом,  задранным
выше колена,  и  упором на каблук.  У  сраженной поэтической братии перехватило
дыхание. Носок туфли, вызывающе торчащий вверх, плавно качнулся вправо-влево, и
красная от  смущения девица,  высунувшись с  другого края занавеса,  напряженно
объявила:
     - Высокая   Махаматра  отмечена   явлением   Благословенной  Невесты.   По
несказанной милости святейшего Вшивамбапшипутры, звуки имени которого наполняют
светом  мир  внутри  нас,   мы  можем  вознести  хвалы  его  новой  избраннице.
Благословенная принимает ваши  дары  и  готова  отметить счастливца лицезрением
кончика своей туфельки.
     Присутствующие неуверенно переглянулись -  какая  там  туфелька?!  Им  уже
столько продемонстрировали.
     - Давай,  давай,  пацаны!  -  нахально  раздалось из  глубины  сцены.-  Не
сомневайтесь,  самый классный стишок я вам так отмечу лицезрением...  заикаться
станете!
     - Благословенная...  она...  это...-  кое-как  выдала  дочь  "Обновленного
Мира".-  Она дарит всех нас невероятной милостью, соизволяя собственным голосом
открыть церемонию Представления народу.
     - Да здравствует Благословенная Невеста! - на одном дыхании выдал зал.
     Занавес  вновь  задергался,   ножка  спряталась,  показалась  опять,  и  в
установившейся тишине явственно прозвучало:
     - Убери руки,  идиотка! Что ты мне суешь под нос эти фрукты?! Хочешь, чтоб
я замолчала? Ладно, дай сюда банан, так и быть, помолчу немного.
     Валера дважды порывался добраться до  занавеса,  дабы наверняка проверить,
там Илона или не там.  Оба раза его возмущенно отпихивала толпа претендентов на
"лицезрение".  Рыжему рыцарю все  было  ясно  без  доказательств -  скандальную
манеру речи своей тайной любви он  отличил бы  от тысячи других.  "Я спасу вас,
леди Илона,-  мысленно клялся он,-  никто и  никогда не  посмеет похищать вас и
принуждать к браку. Я знаю, что нас разделяет неумолимое время и мне не суждено
даже в самых смелых мечтах дерзнуть коснуться губами вашей руки.  Но верьте мне
- вы пойдете под венец только с  тем человеком,  которого выберете сами,  своим
сердцем и своей волей! А теперь пусть хоть все силы Ада..."
     - Нэд?
     - А... что? Это вы мне?
     - Нэд,  очнитесь!  -  Валера  старательно замахал  ладошками  перед  носом
друга.-  Надо же что-то делать! Рады все нет, значит, мы должны обсудить с вами
план военно-стратегических действий. Нэд, вы меня не слушаете!
     К  ним  укоризненно оборачивались.  Под  неодобрительными взглядами друзья
чуть  отступили,  виновато пожимая плечами,  всем видом демонстрируя готовность
впредь молчать как рыбы.  Однако стоило первому поэту шагнуть к  сцене и начать
чтение,  разговор продолжился,  но,  конечно,  уже на  заговорщицком полушепоте
Благо, поэт старался так, что из-за раскатов его голоса вряд ли можно было хоть
что-то услышать.

     Вы слышали, как лают грачи,
     Когда между глаз им всадишь кинжал?!

     - Что он несет, сэр Люстрицкий?
     - О,   Нэд...  это  такая  новая  поэзия  -  концептуально-супрематический
сюрреализм. Вы - обыватель, вам не понять...
     - А зачем он так орет?!

     Маленькая девочка догорала на пустом столе
     Разбито окно, выбит нерв, и стекает с губы череп кожи

     - В свите нашего короля Ричарда был один именитый менестрель,  так вот, он
убил бы его своей же мандолиной!
     - За что, дикий необузданный вандал?

     В лесах облаков воют чайки,
     А я - испражняюсь стихами!

     - Ну,  если за это...  тогда я его понимаю.  Поэтическая элита уважительно
кивала  автору.  Видимо,  новая  поэзия  в  полной  мере  отвечала эстетическим
взглядам Пророка Вшивамбапшипутры.  Когда следующий вышедший бард  начал тянуть
лирическую  песенку   про   "плевки  фонарей",   рыжий   рыцарь   всерьез  стал
задумываться,  от  скольких бодрых хулителей Божьего Слова  он  сможет избавить
мир,  если сейчас же возьмется за меч. Валера, искренне желая помочь другу, все
пытался расшифровать ему некоторые особо замечательные образы.  На сцене в  это
время,  благодаря творческим изыскам авторов, "бесстыже умирали рыжие девочки",
мальчики,  плача, "грызли их сандалики" и неповинным человечкам "солнце долго и
мучительно выжигало глаза".  Нэд  чувствовал,  что тупеет.  Каждый рыцарь умеет
сочинять стихи.  Искусство стихосложения в  честь прекрасной дамы было одним из
семи  обязательных умений  всякого образованного дворянина,  носящего рыцарские
шпоры.  Может быть,  не  каждый из  них сочинил за  свою полную ратных подвигов
жизнь и пять добротных сонетов,  но что такое Поэзия -  они знали точно.  Можно
представить,  каково  приходилось бедному Нэду  Гамильтону,  чье  пристрастие к
сочинительству было известно самому последнему слуге в войске короля...  Бывший
крестоносец зажмурил глаза и  заткнул уши,  пока поток поэтов ни  за что и  чем
попало ославлял Благословенную Невесту. Что испытывала в это время сама Илона -
являлось тайной, покрытой самым глубоким мраком. Нэд молил небеса дать ему силы
до  конца вынести это концептуальное словоблудие.  Он открыл глаза,  лишь когда
встревоженный Валера начал изо всех сил трясти его за  плечо:  -  Наша очередь,
милый Нэд. Все ждут...

x x x

     - Мой сын рассказал мне,  как ты  нашел убежище Нэда Гамильтона.  Он очень
заботится о  тебе,  Щур.  Пока я не задумываюсь относительно причин,  толкающих
принца крови на  непонятное заигрывание с  рабом.  Даже  если  этот раб  -  наш
дворцовый маг.
     Карлик глядел в  глаза Королевы с немым обожанием,  ибо в таком настроении
их величество могла как наградить, так и отрубить голову.
     - Я еще не решила,  чем именно отблагодарить тебя за труды, это зависит от
того,  каких успехов мы добьемся на этот раз.  Итак, ты точно знаешь путь в тот
мир, где скрывается наш враг?
     - Да,  да,  моя госпожа!  Я видел его в хрустальном шаре и внимательнейшим
образом отмечал дорогу. Теперь надо всего лишь...
     - Я скажу, что мне угодно с ними сделать. Постарайся запомнить и ничего не
менять.  Вы с моим сыном наделали достаточно ошибок, впредь вы должны принимать
поменьше самостоятельных решении.
     В знак покорности карлик склонился низко-низко,  едва ли не распластываясь
по  полу.  Тонкие  губы  Королевы на  мгновение тронула улыбка снисходительного
удовлетворения.
     - Итак,  Нэд Гамильтон не должен умереть.  Я хочу видеть его здесь живым и
здоровым.  Первой необходимо убить девчонку, она слишком часто встает наперекор
моей воле.  Вторым умрет Воин Что бы  там ни  наговорил про него ты,  что бы ни
напридумывал мой  сын,  ясно  одно:  этот человек слишком непредсказуем,  чтобы
жить.  Как и  где они погибнут -  мне все равно.  Но я хочу,  чтобы ты накрепко
запомнил:  рыцарь ляжет к моим ногам живым! Смерть - это слишком просто. У меня
появились на него иные виды...

x x x

     Рыжий рыцарь бросил в сторону друга взгляд, полный отчаяния. Стихи у него,
конечно,  были.  Дневник Нэда Гамильтона,  кроме путевых заметок и литературных
отступлений,   грешил  и   десятком  вольных  сонетов  и  неоконченных  баллад.
Крестоносец,  краснея,  полез  за  пазуху,  лихорадочно пытаясь  извлечь из-под
туники,  кольчуги,  верхней  и  нижней  рубахи  потрепанную тетрадь  в  кожаном
переплете.  Поэты недовольно заворчали,  задержка чтения нарушала всю церемонию
Махаматры.  Положение изволил спасти благородный сэр  Люстрицкий.  Деликатнейше
шагнув вперед,  он  изящно откашлялся,  поклонился выглядывающей из-за занавеса
ножке и хорошо поставленным фальцетом выдал:

     Я помню чудное мгновенье:
     Передо мной явилась ты,
     Как мимолетное виденье,
     Как гений чистой красоты.

     Когда он закончил, в зале повисла недоуменная тишина. Потом грянул гром! В
смысле - шквал! Шум, свист, крики, топанье ногами, вопли и слюни во все стороны
- возмущению поэтов не  было предела.  Рыжий рыцарь прикрыл собой перепуганного
друга,  которого уже  были  готовы разорвать на  куски за  "идолопоклонническую
приверженность к устаревшим традициям"! Нэд Гамильтон почти до половины вытащил
меч из ножен,  потому что не видел иной возможности остановить безумцев,  когда
голос  из-за  занавеса заставил поэтов  заткнуться.  Как  всегда,  Илона  орала
отменно:
     - Всем -  цыц!!! Валерыч, если это ты, то прими мое большое русское мерси.
Кто  там  следующий?  Пусть  тоже  Пушкина почитает,  а  то  косею я  от  этого
авангарда.
     Поскольку взоры всех  присутствующих однозначно уперлись в  рыжего рыцаря,
Нэд понял, что дальнейшая судьба "спасения дамы" зависит исключительно от него.
Прочти  он  сейчас нечто  подобное предыдущему,  и  кровопролития не  миновать.
Молодой человек вздохнул, перекрестился и начал:

     Рыдающим веслом скользя по мути моря,
     Где берег от песка
     Скрипит
     Во время пищи...
     Вдыхаю напролом зеленую печенку
     Фламинго,
     Что застрял в бледнеющем позыве!
     А запах...
     Никогда, слезливый нос собачий,
     Вот так не подражал пронырливой свирели...
     О Пан!
     О Лебеда!
     О злачный привкус Слова!
     Невеста, поспеши!
     Пророк изрыл простынку,
     А я еще стою
     В доверчивой свинарне... Но близок, узок час.
     Люстрицкий на исходе!
     Внемли стихам моим и выдворись наружу!

     Зал взорвался аплодисментами!  Такого успеха не добивался еще никто. Рыжий
рыцарь,  то краснея,  то бледнея,  отступил в  сторону,  давая место следующему
претенденту.   Из-за  занавеса,   наоборот,  не  доносилось  ни  звука,  только
выдвинутая вперед ножка Благословенной Невесты дрожала мелкой дрожью.
     - Милый Нэд,  вы были великолепны!  - едва не рыдая от умиления, подскочил
Валера.-  Это  нечто!  Вы  одним махом перекрыли все  достижения сюра,  сразили
конформистов,  заново перекроили футуризм и  внесли новую струю в  реку русской
"зауми". Я не нахожу слов...
     - Заткнитесь,  дорогой друг,-  не поднимая глаз,  едва слышно процедил сэр
Гамильтон-младший,- или я вас задушу!
     Как вы заметили,  он изо всех сил старался складывать слова так, чтобы они
взаимоуничтожали  друг  друга.   Он  думал,   что,   услышав  этот  явный  бред
сумасшедшего,   поэты  хоть  на   мгновение  задумаются  об   истинной  природе
собственного творчества.  Он хотел посмеяться им в лицо,  доказать, как легко и
высокопарно можно нести всякую чушь,  не имеющую ничего общего с Поэзией.  Ради
этого  он  перешагнул через самого себя,  предал свою  Музу,  совершил страшный
грех, ибо если слово было от Бога, то Господь наверняка не осквернял уст такими
"стихами".  Увы...  ирония  самопожертвования  не  была  оценена.  Ее  даже  не
заметили.  Певцы  стиля  Вшивамбапшипутры одержали несомненную победу,  признав
Нэда  Гамильтона  лучшим  среди  равных.   Рыжий  рыцарь  впервые  задумался  о
самоубийстве.
     Последний претендент сделал шаг вперед и замер в выжидающей позе. Поэты не
сводили  с   Нэда  завистливых  взглядов.   Валера  изображал  глубокую  обиду,
старательно  симулируя  резкий   сердечный  приступ.   Илона   по-прежнему   не
отзывалась,  никак не  отреагировав на призыв "выдвориться наружу".  Дальнейшие
события  напоминали  сцену  из  фантастического  боевика.   Нэд  вряд  ли  смог
объяснить,  почему  он  бросился вперед.  Лицо  последнего поэта  на  мгновение
исказила звериная радость,  тонкие  пальцы  сомкнулись на  лодыжке выставленной
ножки,  блеснули  крепкие  зубы  и...  лязгнув,  сомкнулись на  запястье рыжего
рыцаря!  Силу челюстей Нэд ощутил даже через кольчужную рубашку. Дальше начался
полный дурдом!  Илона,  выдергивая ногу, окончательно запуталась в занавесе и с
помощью сердобольных дочерей "Обновленного Мира" таки  рухнула,  завернувшись в
занавес с  головой.  Валера Люстрицкий подхватил ближайшую коробку с неизвестно
чьим подарком и начал гвоздить агрессивного поэта по голове. Тот наконец разжал
зубы, выплюнул четыре из них на пол и возмущенно взвыл:
     - Нефейные скоты!  Феликий  Анубис  покаяет фас  за  то,  что  фы  посмели
пъятифиться его жъецу!
     - Аршубанапул! - тут же прозрел бывший крестоносец, хватаясь за меч.
     - Враги в  зале Махаматры!  -  заорали все прочие,  и в помещении началась
давка.
     Нэд грозно размахивал мечом,  но ловкий жрец,  меняющий тела,  затерялся в
толпе одинаково одетых людей. Под огромным занавесом копошилось пять душ, после
секундной заминки Нэд  бросился туда,  откуда  придушенно доносилось поясняющее
"Не-в-тую-дугу-туда-блин!" Он уже вспорол бархат и поймал Илону за руку,  когда
вынырнувшие девицы, увидев его, завизжали, как ошпаренные кошки:
     - Покушение на Благословенную-у-у!!!
     Крестоносец вырвал из  объятий тяжелого занавеса рычащую леди Щербатову и,
забросив  ее  на  плечо,   ломанулся  к  выходу.  Валера,  неприлично  хихикая,
подпрыгивал следом.  Двое храбрецов в  белом с  изогнутыми мечами попытались их
задержать,  но,  встретившись с  холодным  взглядом  рыжего  рыцаря,  мгновенно
уступили дорогу.  У  парадных дверей  вообще была  натуральная паника.  Молодые
парни и девчата с воем метались во все стороны,  сбивая друг друга.  Толпа была
неуправляема, и четверо людей в железных масках, раздавая удары направо-налево,
безуспешно  пытались  навести  хотя  бы  подобие  порядка.   Расталкивая  детей
"Обновленного Мира" рукоятью меча (а иногда и Илониными ногами), Нэд пробивался
вперед.  Его заметили.  Кто-то из "железных масок" завопил в голос,  тыча в его
сторону пальцем. Стало ясно, что без боя им не уйти. Рыцарь вздохнул, остановил
заигравшегося Валеру и опустил Илону на пол.
     - Маски сорваны,  теперь мы можем только драться. Прикройте мне спину, сэр
Люстрицкий. Покажем, как должно умирать мужчинам.
     - Ну,  елки-намоталки,-  искренне  удивилась Склочная  или  Благословенная
Невеста.- Ты что, испортил мне всю свадьбу только ради удовольствия видеть меня
на собственных похоронах?
     - Нет,  леди Илона,-  торжественно начал Нэд,-  я пошел на это,  повинуясь
зову сердца и приказу долга, ибо...
     - Ибо не  фиг!  Не  фиг тащить мою светлость из-под венца,  раз не  можешь
предложить  ничего  лучшего.   Его  убьют,   а   как  я  потом  супругу  своему
Благословенному Вшивому Путре в глаза смотреть буду?  Ты ж,  можно сказать, всю
жизнь мне испоганил.  Нет,  милый друг, ничего не знаю, украл - убери за собой!
Помирать он собрался, умник. А ну живо, спаси меня отсюда!

x x x

     Злорадно ухмыляющийся карлик в упоении ерзал на кривом табурете. Перед ним
на  столе,  в  окружении шести зеленых свечей из  жира  утопленников,  стоял на
деревянной подставке хрустальный шар.  По  размеру он  был  даже  больше головы
самого  волшебника.  Заклинание получилось -  просто "ах!",  пальчики оближешь.
Ужасно жаль,  что ни Валет,  ни Королева не могут сейчас оценить его успехи,  а
они  были  впечатляющими.  Впервые за  много лет  Слияние Сфер дало возможность
выбирать мир.  То  есть выбирать его по собственному желанию,  а  не по прихоти
Рока.  Щур  не  зря  корпел над изучением каждой строчки "Песен Мальдорора",  в
одной из глав он набрел на упоминание о тайном обществе мамаитов,  узкого круга
людей,  владеющих законами пространства.  Ухватившись за  эту  ниточку,  карлик
распутал почти весь клубок и, хотя законов перемещения в мирах так и не познал,
зато смог держать "двери" открытыми до  тех  пор,  пока шесть черных рыцарей не
проникли внутрь.
     Хрустальный шар  давал  полную картину происходящего.  Ночь,  город чем-то
напоминали карлику тот,  куда он лично отправлялся за девчонкой.  В темноте Щур
не замечал той разницы,  что сразу бросилась в глаза Илоне и Валере: отсутствие
горящих окон,  неработающие фонари,  темные  массы  дремлющих динозавров вместо
положенного городского транспорта.
     Шесть всадников,  закованных в  черные доспехи,  плечом к плечу скакали по
широкому  проспекту  к  Лебединому озеру.  Они  знали  дорогу  и  видели  цель.
Мобильный отряд  сынов  "Обновленного Мира",  все  еще  безрезультатно ловивший
благородного Бреда,  даже не попытался их задержать. Двадцать пять молодых вояк
позорно опустили оружие и расступились перед мрачными рыцарями Мальдорора. Зато
перед  самой резиденцией Пророка им  преградили путь  трое  настоящих храбрецов
(или фанатиков?), почему-то почти голых. Всадники хладнокровно сбили их конями,
даже не  притрагиваясь к  оружию.  Дворец Вшивамбапшипутры переливался огнями и
гудел,  как кухонный комбайн.  Рыцари перестроились в боевой клин -  они должны
найти и представить Королеве бесстыжую подругу Нэда Гамильтона.

x x x

     Одному Богу  известно,  сколько времени могли препираться отпрыск древнего
рода   и   студентка   Рыбвтуза,    но   события   продолжали   развиваться   с
головокружительной  быстротой.   Входные  двери   потряс  тяжелый  удар!   Люди
обернулись.  От  второго удара лакированные двери просто снесло внутрь.  Паника
прекратилась мгновенно,  весь цвет "Обновленного Мира" буквально замер от ужаса
- на  пороге стоял устрашающих размеров черный конь с  самой наглой мордой.  На
нем,  скособочась,  сидел всадник в белой накидке с крестом,  с лысой головой и
рыжим париком,  невероятным чудом удерживающимся на  правом ухе.  На левой руке
висел треугольный щит,  а к правой был привязан обломок какой-то палки. В груди
всадника красовался метательный нож, еще два торчали в спине.
     - Белый   рыцарь!   -   немым   воплем  замерло  в   остекленевших  глазах
присутствующих.
     Из ниоткуда вывернулась Рада,  ее счастливая физиономия просто лучилась от
упоения событиями. Она цепко схватила Нэда за рукав и поволокла к стене, Нэд, в
свою очередь, уцепил Илону, та - Валеру.
     - Что же вы медлите?!  Они сейчас придут в  себя,  Стражи Порядка бегут со
всех этажей. Спасайте Скорбную Невесту, а потом вернетесь за мной.
     - Я ему и талдычу -  спасай меня,  дубина!  А он уперся,  как танк,- будем
биться,  помрем  мужчинами...  Какая-то  патологическая склонность  к  суициду,
может, его уже лечить пора?
     Профессиональная колдунья  одним  жестом  заткнула  рты  вспыхнувшим  было
парням и быстро выложила свой план:
     - Нам с Илоной нужно поменяться одеждой.  Ради Бога, скорее! Они уже почти
опомнились... Нэд, Валера, помогите нам!
     Илона  на  мгновение сощурилась,  кивнула  и  ловко  хлопнула  ладонью  по
выключателю.  Громадная люстра,  освещавшая весь зал, тут же погасла. Видимо, в
эту  минуту  с  боковых  лестниц и  выбежали защитники "Обновленного Мира",  но
отсутствие  света  сразу  же  ввергло  зашевелившуюся  было  толпу  в   прежнее
состояние.  Дикий вой  взлетел под  потолок,  черный конь издевательски заржал,
усиливая панику.  Наши герои в  полной темноте,  толкаясь и  больше мешая,  чем
помогая друг другу, старались как можно быстрее помочь Илоне вылезти из тесного
платья, а Раде как можно ловчее в него запихаться. Нэд Гамильтон тянул изо всех
сил, Илона пыхтела и отплевывалась, Валера вообще везде лез, путался под ногами
и  старательно пытался ненароком прижаться к  груди  друга.  В  общей атмосфере
сутолоки и  бестолковщины они рекордно уложились минут в  пять!  Потом вспыхнул
свет,  ударив по глазам,  и рассуждать о деталях было уже просто некогда. Рыжий
рыцарь с переодетой Благословенной,  не оглядываясь,  рванули к выходу.  Черный
конь,  узнав хозяина,  радостно оскалил крепкие зубы,  фыркнул и  шагнул к нему
навстречу.  Двое или трое мордоворотов из  охраны сумели-таки к  ним пробиться.
Первый  свалился,  получив эфесом  в  лоб,  двух  сбил  Бред  страшными ударами
передних копыт.  Нэд  подхватил коня  под  уздцы  и,  не  выпуская руку  Илоны,
вырвался  из  негостеприимного здания.  Сзади  раздавались вопли  и  угрозы,  а
впереди...  Между ними  и  Лебединым озером стояли шестеро всадников в  черном.
Рыжий рыцарь отпустил коня и свернул вправо,  все понимающий Бред, естественно,
бросился в обход слева. Черные воины Мальдорора, как по команде, разделились по
двое.  Четверо пустились в погоню,  а два всадника устремились к главному входу
дворца, в дверях которого появилась стройная фигура в ослепительном подвенечном
платье.
     Сэр Гамильтон с  обнаженным мечом в  руке и  леди Щербатова в белой тунике
"Обновленного Мира" поверх красного кружевного белья,  держась друг  за  друга,
бежали изо всех сил.  Почти задыхаясь,  они свернули за  первый же  поворот,  а
сзади неумолимо грохотали железные подковы преследователей.  Убежать по  прямой
пустынной улице от конного всадника -  практически невозможно.  Двери ближайших
домов были наглухо заперты;  подвалов,  подворотен и арок не наблюдалось, но...
Прямо перед ними неизвестно откуда появился троллейбус! Настоящий, современный,
второго маршрута,  с открытыми дверями и желтоватым светом внутри салона. Илона
пулей влетела в переднюю дверь, набросившись на пожилого водителя:
     - Гони, дед! Гони без остановок!
     - А? Что? Уй, опять ты, красивый девушка...
     Долгую секунду Илона смотрела на старого казаха,  а он -  на нее.  Это был
ТОТ САМЫЙ троллейбус, что вез их от дома астролога Кондаковой И.Ю., и тот самый
водитель,  что  пенял  девушке на  недостаток воспитания.  Немую  сцену прервал
подоспевший Нэд:
     - Благородный сэр,  ради  всего  святого,  пришпорьте свою  повозку -  они
догоняют нас!
     Водитель глянул в зеркальце заднего обзора и нажал на педаль:
     - Ай,  аллах!  Что такой творится на свете?!  Второй раз за ночь -  бегут,
кричат, шумят... Кругом одни шайтаны! Иду на пенсию...
     - Дедуля, жми!
     - Все  коммунистов  ругают.   Ругать  легко!  А  вот  при  Брежневе  такой
хулиганства на улице не было...
     Откуда в старых,  обвислых проводах еще оставалось электричество -  никому
не  известно,   но  троллейбус  летел  как  на  крыльях.   Черные  всадники  не
отставали...   Через  пару   кварталов  наперерез  вылетел  взмыленный  Бред  с
болтающимся манекеном в седле.  На лоснящемся плече коня алела свежая рана, его
также преследовали рыцари Мальдорора.  В  ярости Нэд высунулся в окно и замахал
мечом:
     - Жалкие  трусы!   Вы   нападаете  на  беззащитное  животное,   не  дерзая
встретиться в честном бою с его господином!
     Словно в  ответ на  эти  слова,  Бред крутанулся на  месте,  свалив ударом
задних ног всадника вместе с лошадью.
     - Ну...  может, и не такого беззащитного,- тут же повинился рыжий рыцарь.-
И все равно - вас трое на одного!
     - Куда едем?!  В парк едем!  Почему города не узнаю?  -  вертя по сторонам
головой, безуспешно вопрошал водитель.
     - Гони,  дедушка!  Парк там!  Прямо,  прямо и прямо...  главное,  нигде не
останавливайся. У тебя микрофон есть?
     - Вон,  бери!  Ты -  молодой,  красивый, дорогу знаешь. Давай, говори мне,
старому. Не пойму, куда заехала?
     - Троллейбус следует в парк,- металлическим голосом объявила Илона на весь
салон.- Нэд, скажи этим придуркам, чтобы отстали - мы едем в парк.
     - Куда?!
     - Домой!
     Троллейбус затормозил так резко,  что Нэд Гамильтон, едва не выпустив меч,
свалился между сиденьями. Ночной город вокруг них переливался огнями.
     - Юго-Восток-2,   конечная,   хвала  аллаху,-   простонал  пожилой  казах,
откидываясь на сиденье.
     Илона  недоверчиво  протерла  глаза.   Черный  Бред,   встряхивая  гривой,
остановился у дверей троллейбуса, а к трем всадникам Мальдорора вывернула из-за
поворота патрульная машина с мигалкой.
     - Ваши документы, граждане.

x x x

     Карлик  метался  по  комнате,  схватившись за  голову  и  невнятно бормоча
сбивчивые проклятия. Картинки, мелькающие в дымчатой глубине хрустального шара,
неожиданно пошли с  явно замедленной скоростью,  а  потом и вовсе пропали.  Все
дело, конечно, не в заклинании, оно было превосходным. Проблема в Слиянии Сфер,
его  невозможно  просчитать  и  полноценно  использовать.  Всадники  Мальдорора
идеально вошли в мир,  приютивший Нэда Гамильтона и его друзей.  Щур видел, как
они  двигались,  как  успешно пробились к  самым дверям дворца,  где скрывалась
несносная девчонка,  и..  все  пошло наперекосяк!  Враг Королевы и  его  девица
практически беззащитными выскочили едва ли не под копыта черных рыцарей,  но...
Кто  же  мог предположить,  что эта дура переоденется?!  Что рядом окажется еще
один всадник в белом на вороном коне?!  Что в дверях застрянет непонятная особа
в  пышном платье невесты?!  Дворцовый маг  был  готов  рвать на  себе  волосы с
досады,  но  как  докричаться до  этих  железоголовых остолопов через  время  и
пространство?
     Рыцари  вполне  логично разбились попарно,  бросившись в  погоню за  всеми
"зайцами" сразу.  А  что  в  результате?  Ирония судьбы и  Слияние Сфер сыграли
очередную злую  шутку  -  невесть откуда появилась повозка с  рогами на  спине,
каковая  и  увезла  бессовестного Нэда  Гамильтона с  любовницей в  неизвестном
направлении!  Трое рыцарей также исчезли не понятно куда.  И самое главное, Щур
был  почти уверен,  что злопакостная Илона сбежала с  Нэдом.  А  кого же  тогда
преследуют остальные всадники Мальдорора?

x x x

     А  черным всадникам в  ту  ночь вообще крупно не повезло.  Не видя в  двух
скромных  гаишниках ничего,  внушающего уважение  средневековому воину,  рыцари
раздраженно переглянулись и сделали попытку просто сбить милиционеров лошадьми.
Однако молодые парни в погонах не растерялись, а взялись за табельное оружие, в
то  время как  водитель из  машины уже  вовсю вызывал подкрепление.  Грохочущие
пистолетные выстрелы в  воздух заставили испуганных коней встать на  дыбы  так,
что двое черных рыцарей,  не  удержавшись,  вылетели из седел.  Третий поспешил
сдаться, вдруг поняв бессмысленность сопротивления неизвестному оружию. Еще две
патрульные машины прибыли в  рекордно короткие сроки.  Когда все  стихло,  Нэд,
Илона и Бред осторожно высунулись из-за спасительного троллейбуса. Первым делом
с коня был снят манекен.
     - Ударили  на  излете  мечом.-  Рыжий  рыцарь  внимательно осмотрел  плечо
друга.- Ничего опасного, длинная, но неглубокая царапина.
     - Все  равно  надо  йодом  обработать,  а  то  вдруг  какая-нибудь  зараза
прицепится.   Здесь  летом  микробы  такими  толпами  шастают  -  врачи  просто
стреляются!  Не бойся,  лошадка, тетя Илона тебя спасет! Мы же не хотим сгореть
во цвете лет от вульгарной гангрены?  Значит,  спирт,  стрептоцид, чистая вата,
бинт, компресс на голову и градусник в...
     - Не волнуйтесь,  я промою рану розовым маслом -  и все пройдет,-  вовремя
вмешался Нэд,  заметив, как подозрительно скалится его конь на открытую Илонину
коленку.- Мне кажется, нас опять вернуло в ваше время?
     - Факт, не подлежащий сомнению. Причем впечатление такое, словно мы никуда
и не уезжали,  в смысле,  нигде не путешествовали...  В плане, по измерениям не
шлялись,  в  пирамидах не гуляли,  по войне не бегали,  меня замуж не выдавали.
Тьфу! Ерунда какая-то получается. Пошли домой, а?
     Рыжий  рыцарь задумчиво кивнул,  помог своей спутнице усесться в  седло и,
взяв коня под уздцы,  неторопливо зашагал по ночному проспекту. Некоторое время
он молчал, потом неожиданно вспомнил:
     - А как же сэр Люстрицкий?
     - Валерка,  что ль?  - вскинула бровь девушка.- Хм... я-то думала - он тут
опять возле тебя ошивается. Ты хорошо поискал?
     - Его  нет  и   не  было  рядом,   когда  мы  бежали  из  дворца  ужасного
Вшивамбапшипутры.
     - Вшивамп...  боже,  как ты это выговариваешь?! Ну, значит, он там, с этой
Радой, прибудет с минуты на минуту. А что ты, собственно, волнуешься?
     - Я? Да... ничего, в общем... я не волнуюсь.
     - Ой-ой-ой!  Не гони пургу,  лучше глянь на себя в зеркало - вздрогнешь от
сострадания. По Валерке соскучился? Нравится он тебе, да?
     - Не понимаю вашей иронии, леди Илона.
     - А покраснел-то как,  покраснел.  Да не красней ты! Я - девочка взрослая,
все понимаю. Голубая луна, го-лу-ба-я!!!
     - Нет ничего преступного в  том,  что я проявляю внимание и заботу о вашем
больном друге! - вспыхнул действительно покрасневший Нэд.
     - Кому - друг, а кому, может быть, уже и подружка?! Ладно, ладно, я никому
ничего не скажу, а то еще твоя леди Роксолана лопнет от ревности!
     - Она не макитра!
     - Я сейчас ничего такого и не сказала.
     - Но вы подумали!
     Как видите,  до дома они добирались,  ни на минуту не прекращая миленькой,
почти семейной, разборки. В окнах Илониной квартиры, несмотря на позднее время,
горел  свет.  Родители наверняка приехали с  дачи,  а  значит,  придется как-то
объяснять маме, кто такой этот кинематографично одетый парень, почему он ночует
именно у них и что там,  у гаража,  еще есть черная лошадь,  которая тоже хочет
кушать и нуждается в крыше над головой.  Мама,  конечно,  свой человек. Она все
выслушает,  все простит,  но вряд ли все поймет. С папой, как всегда, возникнут
большие сложности.  Он человек деловой,  с  техническим складом ума,  и  его не
убедить в  том,  что  этот вот  рыжий тип  в  балаганном тряпье -  не  бомж,  а
благородный  рыцарь  из  войска  легендарного короля  Ричарда.  Мама  -  натура
романтичная -  она поверит,  а папа - нет. С другой стороны, папу можно сразить
логикой, уликами и фактами. Этого добра у них обоих в избытке. В общем, надежда
есть, из дома не выгонят.
     По лестнице поднимались в молчании.  Нэд молчал потому, что не мог понять,
как можно так легко бросить неизвестно где соседа и детсадовского друга, такого
хрупкого и несчастного, совершенно не переживая за его судьбу. Мысли Илоны были
не   менее  тяжелыми:   она   старательно  прокручивала  всевозможные  варианты
монологов,   диалогов  и   диспутов,   предварительно  взвешивая  все   способы
воздействия на родителей,  включая слезы, падения в обморок, истерики, хлопанья
дверями, упаковку чемоданов и уход с Пупсом под мышкой. Дверь открыла мама.
     - Уже успех...-  мысленно поздравила себя Илона и  бросилась на  шею маме,
целуя ее в щеку.-  Мамуся,  я - свинья! Весь день на ногах, сплошная беготня, а
вокруг,  как назло,  ни одного телефонного аппарата! Прости, прости, прости - я
знаю, что ты волновалась.
     - Но...  девочка моя...- мама Илоны была элегантной, чуть седеющей дамой в
очках с  двумя университетами за плечами,  музыкальным образованием и  девичьей
романтичностью,- ты наверняка не обедала. Мы с папой...
     - Папу я тоже поцелую!
     - Сделай милость,  он уже битый час демонстративно курит на балконе. Хочет
разобраться с тобой по поводу разбитого окна. Ковер я отчистила. Да, мы звонили
родителям Валерика, он тоже где-то гуляет?
     - Пусть не переживают - прибежит, никуда не денется.
     - А разве вы не вместе?
     - Вместе,-  кивнула дочь,-  мы  все  время были  вместе,  просто я  ушла с
вечеринки пораньше, а он задержался.
     - Ласточка,  тогда поблагодари своего молодого человека,-  мама соизволила
обратить благосклонное внимание на рыжего рыцаря,- попрощайся и...
     - Это Нэд! - Илона преувеличенно бодро цапнула крестоносца за рукав, почти
силком втаскивая его в прихожую и отпихивая ногой любимого пса.- Он из Англии!
     - А...  хаю дую ду...-  растерянно отступила мама.- Плиз, сэр... майн нейм
ист Галина Сергеевна. Ист... айм...
     - Нэд  Гамильтон-младший.-  Рыжий рыцарь быстро опустился на  одно колено,
целуя руку хозяйки.
     - Мамуль,  он  великолепно  говорит  по-русски.-  Улыбка  леди  Щербатовой
лучилась  прямо-таки  неземным  счастьем.  Полдела  сделано,  осталось  дожать,
приложить лопатками к ковру и услышать чарующий удар гонга.-  Он прилетел к нам
на фестиваль исторических клубов,  багаж потерял в  камере хранения,  кошелек и
паспорт там же.  Бедный англичанин совсем не знает России,  ужасно проголодался
и, естественно, я пригласила его переночевать!
     - А...  э... сэнкью, конечно...- Галина Сергеевна поправила очки на носу и
неожиданно разглядела, во что, собственно, одета ее дочь.- Откуда это тряпье?!
     - Мама,  я  же  тебе в  третий раз терпеливо и  доходчиво повторяю -  мы с
фестиваля!  Исторических клубов!  И  это не  тряпье,  а  туника!  Месопотамская
низменность, среднее сословие, десятый век до нашей эры.
     - Но...
     - Не   позорь  меня  перед  иностранными  гостями,-   трагическим  шепотом
просигналила Илона.-  Если твое поколение еще не забыло о "холодной войне",  то
мы,  молодые,  вовсю  пытаемся  завязать дружественные международные отношения.
Тебе не дорог престиж России в двадцать первом веке?!
     - Дорог,-  сдалась  мама.-  Нэд,  прошу  вас,  проходите,  пожалуйста.  Не
стесняйтесь,  чувствуйте себя как дома.  Девочка моя,  покажи гостю,  где у нас
что, и, будь добра, попроси папу заглянуть ко мне на кухню.

     Сегодня леди Илона включила мне компьютер.  Удивительно нужная и  полезная
вещь.   Она  развивает  ум  и  интеллект,  сообразительность  и  стратегическое
мышление,  логику и интуицию. Я складывал в ряд цветные шарики, соберешь пять -
они  исчезают...  Невероятно трудная задача,  пришлось немало попотеть,  зато в
следующий раз  мне будет позволено поводить по  катакомбам Колобка!  Вход через
Проводник,  потом Enter,  выход через Esc, в подтверждение двойной щелчок мышью
левой клавишей.
     Из дневника Нэда Гамильтона

x x x

     - Они взяли ее?
     - Да, мама.
     - Тебя что-то тревожит?
     - Мы потеряли четверых воинов. Одного сбил страшный конь Нэда Гамильтона -
состояние очень тяжелое.  Трое исчезли вместе с этим мерзавцем, сбежавшим в той
же самой рогатой повозке.
     - Странно... разве повозка не принадлежит иному миру?
     - Да,  но тем не менее...  Слияние Сфер непредсказуемо,  и  оно продолжает
играть с нами в жестокие игры.
     - Значит, он опять сбежал... Что слышно о его странном друге?
     - Рыцарям не удалось его захватить. Боюсь, что в этом случае мы имеем дело
с  очень опасным противником.  Наши воины не сумели отыскать его в перепуганной
толпе, зато они нашли двух пропавших стражей.
     - Тех  самых,  что  охраняли египетского жреца?  -  неторопливо припомнила
Королева. Валет кивнул:
     - Правда,   самого  слугу  Анубиса  найти  не  удалось,  негодяй  способен
переселяться в чужие тела.
     - Это  наносит удар  нашему престижу,  из  тюрем  Мальдорора еще  никто не
сбегал.
     - Да, мама. Я приказал выпороть обоих за нерадивость.
     - Хорошо, а где сейчас девчонка?
     - Я  видел  ее  мельком,  из  окна  Круглой  башни.  Эта  нелепая  уродина
нарядилась  в  свадебное  платье  да  еще  замоталась  фатой  так,  словно  она
девственница. Ее увели в нижние камеры. Я думал побеседовать с ней после обеда,
но если ты настаиваешь...
     - Нет,-  Королева удовлетворенно встала с трона,-  ты прав,  было бы глупо
отказываться  от  трапезы  ради  сомнительного удовольствия  лицезреть  грязную
любовницу Нэда Гамильтона. Пусть ее приведут позднее.

x x x

     Отправив рыжего рыцаря в ванную мыть руки,  хитроумная дочь интеллигентных
родителей спешно доставила папу к  маме.  Несколько минут они  разговаривали на
кухне при закрытых дверях.  Папа с  каждым новым вопросом повышал тон,  а  мама
говорила ровно и тихо.
     - Илона, подойди, пожалуйста!
     Дверь   на    кухню   негостеприимно   распахнулась.    Тяжело   вздохнув,
путешественница по  измерениям  быстренько  переоделась в  домашний  халатик  и
свистнула с  собой песика.  В присутствии Пупса слишком повышать голос на Илону
не рисковали даже собственные родители,  бультерьер -  собака непредсказуемая и
выбирает себе только одного хозяина.
     - Твой молодой человек уже весь вымылся?  Я хочу немного поговорить с этим
аферистом.
     - Папа... как ты можешь?! Он - иностранец!
     - Да неужели? Что ж, значит, мы побеседуем по-английски.
     - Нет!  -  Илона растопырила руки,  грудью загораживая выход.-  Он...  ему
нельзя... в смысле, ему надо практиковать русский! Нэд... не совсем англичанин,
у  него  этот...  дедушка из  Самары.  Столбовой дворянин,  бывший  губернатор,
белогвардейский офицер, даже полковник и потому, естественно, эмигрант.
     - Как  мило!   -  всплеснул  руками  папа.-  И  что  же,  этот  твой  внук
контрреволюционера совсем не говорит на английском?
     - Говорит.  Почему не говорит?  Еще как говорит,  он же учился в Оксфорде!
Только,  уезжая к нам в Россию, он дал слово джентльмена говорить исключительно
на русском. Так сказать, в память о корнях и предках.
     - Галя, она в своем уме?!!
     - А  ты  знаешь,  как  у  них  там держат слово джентльмена?!  У-у-у,  как
щепетильно.
     - Илоночка,  не груби папе! - вмешалась мама, но в этот момент суровый Нэд
Гамильтон   вышел   из   ванной.   Не   обращая   ни   малейшего  внимания   на
сверхвыразительные гримасы Скорбной Невесты, он напрямую обратился к ее отцу:
     - Достопочтенный сэр, я не имею чести знать ваше благородное имя.
     - Николай Степанович.
     - ...но волей судьбы я  стал причиной вашего гнева.  Кое-что было слышно и
через двери. Даю слово рыцаря - ваша дочь чиста и ни в чем не повинна!
     - Молодой  человек,-  устало  выдохнул  родитель,-  уж  в  этом  вы  точно
ошибаетесь. Все-таки я знаю свою дочь несколько дольше.
     - И все же я беру на себя смелость повторить - она невинна! Если вы хотели
поговорить со мной как мужчина с мужчиной - я к вашим услугам.
     - М-м...  ну,  поговорить, разумеется, надо. Я, знаете ли, не люблю, когда
кто-то морочит моей дочери голову.  Вся эта бутафория,  игра в  старину -  дань
низкопробной фантастике, так сказать... Вы курите?
     - Да,- почему-то брякнул Нэд.
     - Тогда пройдемте на балкон.
     - Папа! - тихо взвыла Илона, но мама удержала ее за плечи:
     - Не волнуйся,  девочка.  Папа не злой,  с лестницы он,  конечно, спустить
может, но с балкона... пока никого не сбрасывал.
     - Нэд будет первым.
     - Почему?
     - Потому что врать не умеет!
     - Что, совсем? - поразилась мама.
     - Абсолютно...- всхлипнула героиня многих войн, опускаясь на табурет.
     - Хм... тогда, пожалуй, действительно - тяжелый случай.
     Мужской разговор был  долгим.  Илона  успела  принять душ,  выпить горячее
какао с молоком,  еще раз почесать счастливого Пупса,  порешать с мамой бытовые
проблемы,  обсудить дела  на  даче,  а  балконные двери  по-прежнему оставались
закрытыми.  Судя по всему,  папа потребовал полный отчет,  и рыжий рыцарь давал
самые  обстоятельные  ответы  на   любые  вопросы,   иногда  даже  сверяясь  со
страничками знаменитого дневника. Однажды даже отец выскочил, громко затребовал
карту Древнего мира и  сразу же  нырнул обратно.  Диспут на  балконе вспыхнул с
новой силой.
     Когда стрелки часов показывали уже половину второго ночи,  а Илона с мамой
едва  не  спали в  креслах,  утомленные напряженным ожиданием,  балконная дверь
распахнулась.  Папа  с  самым  торжественным выражением лица  обнимал за  плечи
качающегося Нэда Гамильтона.
     - Дочь моя... прости, я был не прав!
     - Па-поч-ка...- умиленно зевая, прошептала Илона.- А как же...
     - Галя,  я  сам  тебе  все  расскажу.  Попрошу  быстренько  накрыть  стол,
постелить  новую  скатерть,   достать  все,  что  есть  в  холодильнике,  водку
обязательно... Наш гость голоден.
     - Дорогой,  но...-  привстала мама,- с молодым человеком все в порядке? Он
как-то очень бледен.
     - Ерунда! Его немного мутит. Оказывается, он не курит! В их веке это зелье
в Англию еще не завозили, но, чтобы не обидеть меня, он очень старался...
     Ужин прошел в теплой,  дружественной обстановке.  Черного коня оставили на
ночь под козырьком подъезда,  благо,  летом тепло и  дождя в  этот раз не было.
Спать легли уже под утро,  рыжему рыцарю постелили на том же диване в зале. Меч
он  по-прежнему держал под рукой,  несмотря на  то  что подозрительный Пупс всю
ночь просидел у  закрытого окна,  охраняя сон  своих хозяев.  Это  была одна из
самых счастливых и безмятежных ночей в жизни Нэда Гамильтона.  Никто не храпел,
не  стаскивал одеяло,  никакие  чудовища не  лезли  в  дом,  никакие  враги  не
атаковали спящий  лагерь.  Бывшему  крестоносцу снилась его  родина  -  далекая
зеленая  Англия,  замки,  утопающие  в  густых  лесах,  маленькие  разбросанные
деревеньки и  море в  синеватой дымке тумана.  Он видел своих друзей по боевому
отряду,  короля и даже леди Роксолану,  хотя ее образ был каким-то размытым.  В
его снах мелькал и брошенный друг Валера: Нэд представлял его Ричарду и скорбно
просил помощи ведущих лекарей Востока,  дабы избавить несчастного от  тяжелой и
странной болезни. Илона почему-то не снилась...
     Утром  все  встали  поздно.  После  короткого завтрака папа  отправился на
работу, мама - по делам, а рыцарь настойчиво обращался к леди Илоне:
     - Нам пора отправляться на поиски сэра Люстрицкого.
     - Никуда не денется, влюбится и женится.
     - Сожалею,  леди,  но это уже не смешно.  Наш друг нуждается в  помощи,  я
дважды видел его во сне.
     - Ладно,  ладно...  Не  такая я  вредина,  какой порой кажусь простодушным
мужчинам.  Тащи телефон,  сейчас мы выясним,  где его искать.  Значит, набираем
номер. Ирина Юрьевна? Здрасте, а это мы!

x x x

     Валера сидел  в  сыром  подземелье и  находился на  грани  тихой истерики.
Причин для этого было предостаточно,  и  из них с трудом можно было бы выделить
главную.  Во-первых,  он  просто запутался.  В  его и  без того непростую жизнь
вломились  совершенно нереальные события,  чужеродные персонажи и  необъяснимые
явления.  Его подружка, соседка, поверенная души и сердца - Илонка-болонка (как
ее  дразнили  в  детстве) -  ни  с  того  ни  с  сего  завела  себе  настоящего
средневекового рыцаря.  Красавца  мужчину  с  великолепной фигурой  и  честными
глазами.  Детская прямолинейность и  не  испорченная пошлостью цивилизации душа
придавали ему потрясающий шарм. Валера влюбился в эту ожившую легенду с первого
взгляда.  Иногда ему  казалось,  что  Нэд  Гамильтон уже  почти  готов ответить
взаимностью.  Постоянное мельтешенье Илоны  в  данном случае воспринималось как
болезненная данность и  вынужденное условие игры.  Поэтому,  когда погас свет и
сильные руки рыжего рыцаря в  мгновение ока  вытряхнули его из  туники,  Валера
Люстрицкий был наверху блаженства.  Даже когда на него вдруг напялили свадебное
платье Илоны,  он не протестовал. Удивился, конечно, но смолчал. Тогда ведь все
они  молчали,  активно пытаясь переодеть друг  друга по  тайному плану коварной
Рады.  В  чем  суть  плана,  Валера  как-то  прослушал,  понадеялся на  других.
Вспыхнули  лампы,  все  завертелось,  размышлять было  некогда.  Нэд  с  Илоной
бессовестно сбежали.  Рада,  ничего не  понимая,  толкалась рядом,  когда  двое
грубиянов в черном перекинули "сэра" Люстрицкого поперек седла, увозя в сияющую
неизвестность. А результат? Подвал сырой, ноги замерзли, платье узкое и давит в
поясе, милого Нэда нет, что делать дальше, абсолютно неизвестно.

x x x

     Друзьям назначили встречу на  после  обеда.  Дело  в  том,  что  во  время
переговоров вернулась мама  и  категорически запретила Илоне  уходить  из  дома
некормленой.  Потом  Галина Сергеевна распаковала сумки и  торжественно вручила
Нэду  Гамильтону...    новенькие  темные  очки  самой  модной  формы,   как   у
Терминатора.
     - Берите, берите, это вам. На улице такое солнце... Глаза нужно беречь, но
моя  дочь вечно об  этом забывает.  Да,  кстати,  Валерик так  и  не  появился.
Илоночка,  его родители очень переживают, ты не сказала мне, на какой вечеринке
он так задержался?
     Илона страдальчески поскрипела зубками и сдержанно объяснила,  что вот как
раз  сейчас  они  и  намерены  отправиться  за  подгулявшим  другом,   так  что
переживания излишни,  блудный сын  будет  доставлен через часик в  оригинальной
упаковке с  ленточкой на  боку.  Счастливый Нэд даже за обедом не расставался с
подарком,  поминутно снимая и надевая очки и старательно протирая стекла. Илона
никогда не  могла  пройти  мимо  чужого  счастья и  поэтому торопила рыцаря  за
столом, не давая ему даже толком насладиться маминой стряпней.
     - Не задерживайтесь надолго,-  напомнила Галина Сергеевна,  целуя дочь уже
на  пороге,-  папа просил,  чтобы вы  оба не  опаздывали на ужин.  Ой,  чуть не
забыла,  я купила целый килограмм моркови,  чтобы угостить вашу лошадь,  но там
внизу такая очередь ребятишек... Ее все кормят!
     - Его!  -  важно поправила Илона.- Мамуля, это настоящий рыцарский конь, и
зовут  его  Бред.  Если  откинуть в  сторону крайне  сволочной характер,  то  в
остальном  -  милая,  домашняя  зверюшка  негабаритных размеров.  В  общем,  мы
побежали.  Всем привет, целуй папу, Пупсу сухари больше не давай - он толстеет.
Пока, пока, пока...
     Рыжий  рыцарь церемонно снял  очки,  поцеловал руку  Илониной мамы,  вновь
водрузил очки на нос и, придерживая меч, пустился догонять свою боевую подругу.
На коне поехали вдвоем, детвора провожала их восторженными криками.
     - У вас замечательные родители.
     - Да,  с предками, в общем, повезло. Иногда, конечно, перекручивают гайки,
я понимаю - возраст, но в целом довольно непыльные.
     - Вы меня не так поняли,- вздрогнул Нэд Гамильтон.- Я имел в виду, что они
у вас очень хорошие, и Галина Сергеевна, и Николай Степанович.
     - Блин!  А я что говорю?! Я говорю - классные они у меня. Маман свойская в
доску,  папик...  ну,  тот  несколько старорежимный гусь.  Но  что ты  хочешь -
двадцать с лишним лет в компартии! Это ж для психики даром не проходит.
     Крестоносец сочувственно покачал  головой.  Он  уже  понемногу привыкал  к
современному сленгу  и  так  понял,  что  папа  Илоны  тоже  немного больной...
Впрочем, по его мнению, в этом безумном мире больных было явное большинство. На
перекрестке Звездной и Кубанской друзей задержал милицейский наряд, по счастью,
в нем был немолодой старшина, уже встречавшийся им на днях.
     - Эй, артисты! Опять на репетицию собрались?
     - Так  точно,  дяденька самый  главный милиционер!  -  бодро отрапортовала
Илона,  сунув в рот жевательную резинку. - Успешно осваиваем опыт верховой езды
и служим живой рекламой экологически чистых видов наземного транспорта.
     - Юмористы...- засмеялся блюститель порядка. - Слышь, а вот вчера ночью на
конечной троллейбуса задержали троих в черном -  не ваши? Вроде тоже в костюмах
и при лошадях.
     - Это конкуренты! Они... из музыкального театра, а мы - из драматического.
     - Ну,  все  так  и  поняли.  Только парни  ваши  перебрали чуток,  даже  в
отделении крутых боевиков из себя строили. Видать, слишком вошли в образ...
     - Вы их посадили?  -  с  надеждой приподнялась добрая девочка Илона,  даже
перестав чавкать.
     - Нет,  у  нас  в  предвариловке своих  артистов  полно.  Такие  спектакли
разыгрывают  -   мама,  не  горюй!  Значит,  из  музыкального.  Ладно,  сегодня
созвонимся, пусть приедет начальство, заберет своих комиков.
     Старшина козырнул, и Нэд тронул поводья:
     - Если черные рыцари Мальдорора выйдут на  свободу,  они вновь пустятся по
нашему следу.
     - Не дави на сознательность,  сама вижу.  Что я могу?  Их ведь не на месте
преступления повязали,  обвинений  особых  предъявлять не  за  что,  до  вечера
подержат - и то спасибо.
     - Я не об этом.
     - А о чем?
     - О том, что нам стоило бы поторопиться.
     - Ну,  так  дави  на  газ!  Твоя  лошадка  умеет  передвигать конечности с
удвоенной резвостью?
     В ответ Бред закусил удила,  с места взяв в галоп с такой скоростью, что у
Илоны клацнули зубы.  Она  накрепко вцепилась в  белую накидку рыцаря,  еще раз
зарекаясь  вольно  болтать  в  присутствии  этой  подозрительной  зверюги.  Вид
горделивого крестоносца в  темных очках,  скачущего по улице во весь опор,  был
очень красивым зрелищем. Прохожие останавливались, что-то кричали вслед, махали
руками,  Илона даже немного пожалела, что она не в длинном платье. Согласитесь,
благородный рыцарь,  везущий на огромном коне прекрасную принцессу, выглядел бы
просто картинкой, если бы принцесса не была одета в светлую майку-топик и белые
джинсы.  И  волосы желательно бы подлиннее,  и  украшения менее авангардные,  и
туфли вместо кроссовок, и, конечно, жвачку изо рта выплюнуть. Это последнее как
раз было наиболее осуществимым, что в результате Илона и сделала.
     У  дома  практикующего астролога  две  аварийные машины  чинили  порванные
провода.  Никаких  других  следов  недавних боевых  действий заметно  не  было.
Правда, когда Нэд привязывал Бреда к палисадниковой оградке, одна из вездесущих
бабулек, постоянно сидящих у подъезда, заботливо запричитала:
     - Сынок,  да что ж  ты лошадь так без присмотра оставляешь?  Рази ж  можно
сейчас?! Украдут ить.
     - Бреда нельзя украсть, он никому не позволит себя увести.
     - И что ты... что ты, милай! Уведут, и не заметишь! Щас стока цыган разных
по квартирам шляется,  денег просют.  Че ж им коня-то не увести? Тут и не такое
деется.
     - Это  рыцарский конь,  он  сам  натаскан жуликов  ловить.  Кусается,  как
овчарка милицейская,- улыбчиво пояснила Илона.
     Бабка ахнула и на всякий случай перекрестилась:
     - Ну,  тады да...  Ежели такой,  так тут уж что... А то ведь как бывает, с
милицией той  же...  Вон  вчерась,  говорят,  из  лифта  нашего цельных четырех
милиционеров повынесли.  Одни скелетики в форме лежат! Может, с голоду померли,
может, грипп какой... Да вы бегите, а за лошадью я присмотрю, мало ли...
     Илона  с   Нэдом  понимающе  переглянулись  и  шагнули  в  подъезд.   Лифт
беспроблемно доставил их на пятый этаж.

x x x

     Как именно Щур проник в камеру пленницы -  стражники, конечно, не знали: у
дворцового мага  были  свои  секреты.  Карлик  появился  совершенно бесшумно  и
некоторое время  молча  наблюдал из  самого  темного  угла.  Узница  сидела  на
небольшой скамеечке,  слабый  свет,  проникающий сквозь  зарешеченное оконце  у
самого потолка,  смутно обрисовывал высокую угловатую фигуру в  помятом платье.
Бедра слишком узкие,  плечи,  пожалуй,  несколько широковаты,  а  вот кисти рук
очень изящны,  несмотря на крупный размер.  Лица под фатой не видно,  но волосы
явно коротко подстрижены Щур с тихим ужасом начал понимать,  что его подозрения
абсолютно оправданны:  перед ним сидел кто угодно,  но не Илона!  В отчаянии он
выпрыгнул из своего укрытия и,  подскочив к неизвестной, изо всех сил рванул за
фату.  Тонкая газовая ткань восхитительно легко соскользнула с головы пленницы,
так что карлик,  не  рассчитав,  хлопнулся задом о  каменный пол.  В  следующее
мгновение его лицо перекосило:
     - А-а-а-а!
     -Так больно? - участливо поинтересовался Валера.
     -Нет... А-а-а-а!!!
     -Тогда что же вы так орете?  -  Люстрицкий встал,  поправил платье и, чуть
рисуясь,  пригладил волосы.-  Не  кричите,  у  меня  голова  заболит.  Кто  вы,
собственно,  такой?  Врываетесь в мою комнату без стука, без приглашения, рвете
на мне одежду...  Вы совершенно не заботитесь о  моей репутации Что о  нас люди
подумают?
     -А-а-а-а!  -  От  такой отповеди бедный дворцовый маг  впал  уже  просто в
неконтролируемую истерику,  и Валере пришлось деликатно заткнуть ему рот той же
фатой.
     Стражники за дверями на длинные вопли никак не реагировали -мало ли с чего
взбредет орать пленникам...
     -Ну  все,   успокоились?   Тогда  плюньте  тряпочку,  шалун,  и  поговорим
тет-а-тет, как мужчина с мужчиной.
     После  этих  слов  карлик  закатил  глаза,  в  беспамятстве  опрокинувшись
навзничь.
     - Заходите,  заходите,- Ирина Юрьевна, улыбаясь, открыла двери.- Чай я уже
заварила,  за столом и поговорим. По зороастрийскому календарю сегодняшний день
очень благоприятен для анализа прошлого и  планирования будущего.  У  меня тоже
есть чем с вами поделиться, но вы рассказывайте первыми.
     Друзья скромно шагнули в прихожую, рыжий рыцарь снял пояс с мечом, повесив
его на вешалку, и в этот момент из комнаты выглянула девушка.
     - Рада?! - невольно вырвалось у обоих путешественников.
     - В  каком смысле?  -  не поняла та,  но Ирина Юрьевна,  проходя в  кухню,
быстро прояснила ситуацию:
     - Да,   познакомьтесь,   пожалуйста,  это  -  Даша,  моя  дочь,  учится  в
музыкальном училище,  играет на флейте.  А  это та самая Илона и  тот самый Нэд
Гамильтон,  а...  с  вами же  еще  был такой приятный молодой человек -  Валера
Люстрин?
     - Люстрицкий,-  автоматически поправила Илона,  не сводя глаз с  хозяйской
дочери.-  Рада,  ты что, нас не узнаешь? Кончай ломать комедию, подруга. Это ты
или не ты?
     - Я!  -  с  готовностью ответила Даша.-  Но я  не Рада.  В  смысле,  рада,
конечно, но не имя... Тьфу! Мам, они меня за кого-то принимают.
     - Леди, неужели вы действительно нас не помните? - вмешался рыжий рыцарь.-
А как же ваш любимый динозавр?  А наша война с адептами "Обновленного Мира"?  А
ваша любовная магия?
     - Что, что? - вскинулась мама-астролог.- Дарья, ты опять таскала книжки по
прикладной магии у меня с полки?!
     - Ни-ни!  Как я могла!  Сплошной поклеп!  - бурно возмутилась псевдо-Рада,
показывая рыцарю кулак.-  Ничего не  знаю,  динозавров отродясь не любила,  уже
неделю ни с  кем не воюю,  а с привораживанием завязала еще вчера.  На фига мне
эти зомби?!
     - Нэд, это не она.
     - Как не она?  Леди Илона, вы взгляните внимательнее! Рада! Что произошло?
Какой черный колдун ли шил вас памяти так, что вы даже не узнаете друзей?!
     - Нэд, я тебе говорю - это не она!
     - Но...  очень похожа.  Это лицо,  фигура,  манера речи... Может быть, она
просто немного больна? - И крестоносец выразительно покрутил пальцем у виска
     - Сам ты... - Даша повторила жест рыцаря. - Да что ж за день такой?! Прямо
с самого утра обижают.
     - С  обеда,  спать надо меньше,-  наставительно отметила Ирина Юрьевна.  -
Так,  давайте-ка  все-таки  сядем  за  стол  и  спокойно,  без  суеты  во  всем
разберемся.
     Разговор  получился  долгим.   Нэд   Гамильтон  вынужденно  признал   свою
неправоту.  В отличие от Рады, хозяйская дочь носила короткую стрижку, и волосы
у  нее  были  золотисто-русого цвета плюс еще  очки -  она  плохо видела.  Зато
рассказ о  приключениях героической троицы на улице,  в пирамиде,  на войне и в
затерянном городе был  великолепен!  Илона и  Нэд произносили длинные монологи,
уставая, сменяли друг друга, перебивая, расписывали все действо в ярких красках
так,  что  к  концу  Ирина Юрьевна с  дочерью пребывали в  состоянии восторга и
зависти. Перед ними разворачивались буквально эпические полотна, где динамичная
интрига  сюжета  подкреплялась колоритными образами  действующих лиц,  ужасы  и
безысходность заставляли вздрагивать,  комизм ситуаций -  хохотать от  души,  а
героизм и находчивость героев -  просто восхищаться.  Придумать столько всего и
сразу -  невозможно!  Поэтому было ясно все рассказанное - истинная правда, что
еще более увеличивало ценность повествования.
     - Ребята,  это слабеж! - В устах практикующего астролога подобное словечко
было высшим знаком качества.  -  Мне  безумно приятно,  что  я  так  или  иначе
участвую в ваших приключениях. Мы победим!
     - Мама, я тоже с ними хочу!
     - Куда?  У  тебя и здесь дел полно.  Сначала разберись с учебой,  работой,
всеми своими мальчиками,  а  уж  потом,  налегке,  будешь по измерениям бегать.
Кстати, покажите-ка еще раз ваш медальон.
     - Вот,  пожалуйста...  Вообще-то  Даша  сама  тьфу,  в  смысле,  Рада сама
сказала, что это амулет каких-то
     там стихий.  Вещь редкая,  многофункциональная, вроде даже чугунная. С ним
можно путешествовать.
     - Но  сейчас  наша  задача  -  отыскать  благородного  сэра  Люстрицкого,-
напомнил Нэд.
     - Да,  да,  конечно.  Я  поискала этот  рисунок в  специальной литературе.
Чистого  аналога  нет,  но  некоторые параллели провести  можно.  По  форме  он
приближен  к   древнеиудейским  охранным  амулетам.   Крест  внутри  напоминает
индийские храмовые орнаменты.  Узор по кругу относит нас напрямую в Египет,  но
тайной  выплавки  черного  чугуна,  как  металла,  необходимого для  магических
посвящений, владели лишь ирландские друиды.
     - Очень интересно, а вот как им пользоваться? - смущенно вздохнула Илона.-
Перемещать-то он нас перемещает,  только когда ему вздумается и  туда,  куда он
сам захочет.  Я  вон сколько просила доставить меня по  указанному адресу -  ни
фига! Так и унесли в мешке, пока я его уговаривала.
     - Нужно  тренироваться,-  поучительно развела руками Ирина Юрьевна,  и  ее
дочь  согласно  закивала.-   Существуют  особые  типы  медитации,  аутотренинг,
специальные системы расслабления и освобождения мозга от лишней информации.  Вы
должны четко сформулировать задачу,  ясно представить в сознании то место, куда
стремитесь попасть, мысленно взять с собой друзей и все, что сочтете нужным.
     - У-у, это надолго.
     - Я согласен с леди Илоной,  а покороче пути нет?  - вежливо спросил рыжий
рыцарь.-  Нам  надо найти друга,  а  если мы  будем старательно вспоминать мир,
который и видели-то мельком...  Неужели нельзя просто нас туда отправить?  Хотя
бы меня одного? Я даже соглашусь на небольшое чернокнижие.
     - В принципе возможно все. Просто лично я этого не умею.
     - Мама, в дверь звонят, я открою.
     Ирина Юрьевна вновь поставила на плиту чайник,  когда из прихожей раздался
дикий визг и  бледная Даша со вздыбленными волосами показалась на пороге кухни.
За  ее  спиной виднелась массивная мужская фигура в  спортивном костюме.  Тупое
лицо,  серая  кожа,  бритая  голова,  злобные маленькие глазки  и  длинный нож,
хладнокровно подрагивающий у тонкого горла девушки.
     - Мне нужен только Нэд Гамильтон.
     - Я здесь,  отпусти ее.- Рыжий рыцарь мысленно проклял себя за оставленное
на вешалке оружие.
     Меж тем незваный гость широко улыбнулся, показывая выразительные клыки:
     - Нас послал Щур.  Все ушли,  а я решил остаться.  Этот городок мне чем-то
понравился, здесь есть где разгуляться.
     - Отпусти девушку!
     - Не  волнуйтесь,  Нэд сейчас ее  спасет,-  шепотом успокаивала обомлевшую
хозяйку уже закаленная в боях Илона.  -  Эй,  вампирское отродье, ты ведь вроде
должен шляться только по  ночам?  Вот и  шел бы ночевать в  уютно оборудованный
гробик. Че вылупился? Нэд здесь, стоит, ждет, но девочку-то отпусти!
     - Отпущу...  ненадолго.  Из-за заклятия преподобного Щура я  не могу ни на
кого напасть,  пока не выполню задания.  Я должен уничтожить рыцаря-крестоносца
Нэда Гамильтона. Когда он умрет, этот город навсегда будет моим! Ну, по крайней
мере до тех пор, пока в нем есть хоть капля живой крови.

x x x

     Валера   довольно  долгое  время   сосредоточенно  обмахивал  малохольного
волшебника носовым платочком.  Электрошока под рукой не было,  поэтому наиболее
логичным казалось применение искусственного дыхания рот в  рот.  Студент юрфака
страдальчески вздохнул и страстно припал губами к губам Щура.  Карлик вырывался
изо  всех  сил!  Валера  удивленно  отпрянул,  и  пару  минут  оба  старательно
отплевывались.
     - Как хорошо,  что вы пришли в себя.  Нас учили оказанию первой помощи при
потере  сознания,  но,  признаться,  практиковаться мне  пришлось  впервые.  Вы
считаете, что у меня хорошо получилось?
     - Не-е-т!  -завизжал  дворцовый маг,  задом  пятясь  от  доброжелательного
спасителя.- Никогда! Слышишь, ты никогда больше меня не целуй!
     - Какой вы... грубый. Я, между прочим, с кем попало не целуюсь, а это было
лишь искусственное дыхание. Ой, а где
     вы такой перстенечек замечательный купили,  можно  посмотреть?
     - Не прикасайся ко мне!  -  Щур вжался спиной в  стену -  дальше отступать
было некуда.
     Валера  обиженно  фыркнул  и  отвернулся.  Переведя  дух,  карлик  решился
заговорить первым:
     - Кто ты такой?
     - Воспитанные  люди,  вломившись  без  приглашения к  незнакомому лицу,  в
первую очередь хотя бы представляются!
     - Что?! Да как ты смеешь... да я...
     - Вы -  хам!  И  с  невежественными тюремщиками я не разговариваю,-  гордо
заключил сэр Люстрицкий, патетично вскидывая голову.
     - Почему ты - не Илона?! -срывая голос, завопил Щур.
     - Идиотский вопрос.
     У карлика защемило сердце.  Он чувствовал,  что теряет всякий контроль над
ситуацией.  Буквально через час закончится обед.  Королева в любую минуту может
затребовать к  себе пленницу,  а вместо нее приведут...  И самое главное,  ведь
именно он,  дворцовый маг и волшебник,  указал черным рыцарям точное место, где
можно было схватить девчонку.  На кого обрушатся громы и  молнии за проваленное
похищение - не нужно даже гадать. Королева будет в страшной ярости
     - Ну  что,  негодник,  так  и  будете  молчать или  все-таки  познакомимся
поближе?

x x x

     Ирина  Юрьевна  с  вытаращенными глазами  молча  сжимала  висящий  на  шее
крестик.  Илона, насвистывая, отступила назад к плите, демонстративно занимаясь
закипевшим чайником.  Бледная как  смерть Даша безвольно замерла в  мускулистых
руках  вампира.   Общеизвестно,   что   сила  этой  нечисти  вдвое  превосходит
человеческую,  и  Нэд Гамильтон тоже это знал,  но  не дрогнул ни на мгновение.
Здоровая  ненависть  христианского рыцаря  ко  всякому  виду  порождений Сатаны
наполняла яростью его  серые глаза.  Нэд  чувствовал в  себе  такую мощь,  что,
наверное,  смог  бы  разорвать противника голыми  руками,  и  враг  не  торопил
события.
     - Ты успел приготовиться к смерти, рыцарь?
     - Отпусти ее! Я безоружен и пойду с тобой, куда ты скажешь.
     - Сдашься в  плен?!  -  Вампир  сдержанно хихикнул.-  Зачем  мне  это?  Да
крестоносцы и не сдаются.  Ты же бросишься на меня при первом же удобном случае
Твой бог легко оправдает нарушение рыцарского слова, если оно дано слуге Зла, а
я долго и преданно служу Злу. Нет, мы сделаем иначе. Ты встанешь передо мной на
колени,  молитвенно сложишь руки,  а голову запрокинешь так, чтобы я видел твое
горло. Ну же! Если ты хочешь, чтобы она осталась жива...
     Астролог  беспомощно  обернулась  к  рыцарю,  Илона  подозрительно  кротко
опустила  взор,   и  Нэд  шагнул  вперед.  Отодвинув  в  сторону  табурет,  сэр
Гамильтон-младший скрепя сердце опустился на  колени перед  наглеющим вампиром.
Тот  удовлетворенно  хмыкнул,   резким  движением  отталкивая  от   себя  почти
бесчувственную девушку.  В  следующее мгновение длинный нож  завис в  считанных
миллиметрах от шеи рыцаря.
     - Я  убью  тебя  быстро.  Твоя  голова  украсит  праздничный  стол  владык
Мальдорора.  Добро  не  всегда побеждает Зло,  ты  не  знал  об  этом?  Прощай,
крестоносец. Ты был храбр, но умер глупо. Наверное, тебя ждет Рай, не так ли?
     - Эй,  философ доморощенный,-  не поднимая глаз,  протянула Илона,-  а мое
мнение ты не хочешь брать в расчет? Вдруг я против...
     - Не спеши, девчонка, скоро придет и твой час,- осклабился монстр.
     - Сомневаюсь,-  лучезарно  улыбнулась леди  Щербатова,  неуловимо красивым
движением отправляя в голову негодяя только что вскипевший чайник!
     От  дикого  вопля  нечисти  едва  не  посыпались  стекла.   Бросив  нож  и
схватившись обеими  руками  за  ошпаренное лицо,  рослый  вампир опрокинулся на
спину,  катаясь от боли по полу. Тренированное тело рыжего рыцаря взметнулось в
прыжке с колен,  и он всей массой рухнул на врага, хватая его за горло. Женщины
переглянулись и,  сграбастав кто что успел из кухонной утвари,  тоже ринулись в
атаку.  Визжа от  страха и  ярости,  они гвоздили опомнившегося врага скалками,
половниками и лопаточками для оладий.  Втроем дамы больше мешали рыжему рыцарю,
чем помогали. В результате вампир, естественно, озлобился и вырвался. Он дважды
куснул за  плечо Нэда,  но  безрезультатно -  двух  клыков не  хватало,  а  два
оставшихся отчаянно шатались.  Эту заслугу можно было с  честью отнести на счет
практикующего астролога -  скалка в ее руках мелькала с бешеной скоростью.  Уже
совершенно не  соображая,  что  он  делает,  побитый вампир невероятным усилием
стряхнул с себя рыцаря,  растолкал женщин и...  почему-то бросился на кухню. Но
на  его  пути  храбро  встала бледная виновница побоища,  хозяйская дочь  Даша.
Подхватив брошенный нож,  вампир с воем кинулся мстить, маленькая площадь кухни
не  давала места для маневра,  и  кровопролитие казалось неизбежным.  Но вместо
того,  чтобы  геройски  погибнуть,  светловолосая  копия  колдуньи  Рады  мягко
опрокинулась на спину,  профессионально поймав врага на бросок с  упором ноги в
живот.  Злобная нечисть влетела в  кухонное окно,  со  звоном  высадив стекло и
почти по  пояс  вывалившись наружу.  Предсмертный вой  вампира был  ужасен!  От
солнечных лучей его голова и плечи вспыхнули синим пламенем.  Подоспевший Нэд с
размаху  добавил пинка  под  зад,  и  тело  монстра вылетело наружу.  На  землю
опустился уже зловонный пепел.
     Ирина Юрьевна пила валерьянку.  Нэд прикладывал мокрую тряпочку к ожогу на
левой руке  -  ему  тоже досталось.  Даша с  Илоной сидели рядышком на  диване,
поочередно вытирая друг другу слезы.
     - Ты молодец, как дала ему чайником! Там теперь вмятина на боку.
     - Ты тоже молодец,  как перебросила негодяя через себя. Я такой приемчик в
кино видела.
     - А  нам тренер в  секции показывал.  У меня вообще-то второй юношеский по
дзюдо.
     - Да ну?  А что ж ты его сразу по стенке не размазала?  Раз,  два, руки за
спину, носом в угол и ногу на болевой.
     - Ага,  у  него же  нож  был...  Знаешь,  как  страшно?  Это  я  уже потом
освоилась,  когда все разом...  Мамуля,  ты уже в норме?  Теперь ты меня с ними
отпустишь?
     - Ни-ког-да!  -  проникновенно выдохнула хозяйка.- После того, что они мне
здесь устраивают при каждом визите, я вообще подумаю об отказе от консультаций.
Моя задача - делать людям гороскопы,
     предсказывать некоторые события сообразно расположению звезд, а не...
     - Окно мы  вставим!  -  бодренько пообещала Илона,  Нэд Гамильтон согласно
кивнул, хотя представление о вставке окон имел весьма приблизительное.
     Ирина Юрьевна посмотрела на  них долгим,  всепрощающим взглядом и  наконец
махнула рукой:
     - Ладно...  где-то в  нижних ящиках стола у меня были фольклорные записи о
песнях древних кельтов.  Там говорится о заклятии черного чугуна, возможно, это
срабатывало как один из вариантов перемещения. Но, скорее всего, вы попадете не
в пирамиду и не на войну, а в тот мир, который посетили последним.
     - Именно это нам и нужно!  В том мире остался наш друг, сэр Люстрицкий. Он
нуждается в помощи, и рыцарский долг велит...
     - Нэд, не занудствуй! Всем и так все ясно.
     - Ма-а-а-м... ну пожалуйста! Ну хоть одним глазком... и сразу назад!
     - Нет!  И думать забудь!  -  категорично обрубила астролог.-  Там уже есть
одна Рада,  очень на  тебя похожая,  ее  вполне достаточно.  Не  хватало только
путаницы.
     - Ирина Юрьевна,-  вовремя вспомнила Илона,- а вот вы, случайно, стихов не
пишете?
     - Пишет,-  мстительно  предала  покрасневшую маму  надутая  Даша.-  Только
никому не показывает,  они у нее в... оригинальной манере - не каждый поймет. А
что?
     - Да  так...  Могу сделать небольшое предсказание -  эти стихи будут иметь
огромный вес в  будущем.  Их будут заучивать в школах как великие пророчества и
божественные откровения... Кроме шуток, берегите маму.

x x x

     После  обеда  Королева первым  делом  уточнила у  стражи,  где  содержится
пленница.  Ей  доложили,  что  она  в  верхних ярусах подземелья,  под замком и
надежной охраной.  Валет был срочно вызван по важному делу:  Слияние Сфер щедро
предоставляло новый мир, пригодный для вторжения. Люди еще находились на уровне
рабовладельческого строя,  и  небольшое село явно не  могло выставить серьезных
сил на свою защиту.  Валет знал, что Королева намерена посетить своего Оракула.
Это  было  давно  установленной  традицией  -   перед  каждым  серьезным  шагом
коронованные  особы  консультировалась у  специального  божка,  вырубленного из
серого песчаника.  Идол стоял в отдельной башне,  на самом верху, и посредством
правильного жертвоприношения от  него  всегда  можно  было  получить  требуемый
совет.  Правда,  вся информация подавалась в  сложной и  маловразумительной для
непосвященного форме.  Тем не менее, Оракул никогда не ошибался, а коронованные
особы с детских лет учились разбирать его пророчества.
     Валет  очень  хотел поближе взглянуть на  эту  самую Прекрасную Принцессу,
которую раздобыл себе  Нэд  Гамильтон.  Однако Королева никогда не  простила бы
сыну такого непочтительного любопытства.  Приходилось ждать, пока она вернется.
Со  скуки Валет даже  собрался было поучаствовать в  грабительской вылазке,  но
передумал.  Ему  пришла в  голову мысль навестить Щура.  Дворцовый маг  носу не
казал с позавчерашнего вечера,  что было довольно подозрительным. Особенно если
учесть,  что их с Валетом связывали определенные планы.  Его высочество пожелал
пройтись  в  тайную  лабораторию  карлика.  Там  никого  не  оказалось.  Крайне
заинтригованный Валет  пустился на  поиски.  Ему  ничего  не  стоило  приказать
слугам,  и  Щура нашли бы в  пять минут,  но интуиция подсказывала,  что сам он
добьется большего.

x x x

     - Вот,  пожалуйста.-  Ирина  Юрьевна  раскрыла  толстую  книгу  на  нужной
странице.- Здесь все достаточно популярно описано: костюмы друидов, их религия,
веточки  омелы,   золотой  серп...   Тут   есть   стихи  или   заклинания,   на
древнекельтском   они   звучали   очень   напевно.   Русский   перевод   весьма
приблизителен, просто подстрочник, без литературной обработки.
     - "Известны случаи,  когда друиды приносили человеческие жертвы. И хотя по
этому поводу ведутся серьезные споры,  нельзя отрицать..." - медленно прочитала
Илона, заглядывая астрологу через плечо.- Не поняла вашего черного юмора, но вы
- специалисты, вам виднее. Кем будем жертвовать?
     - В каком смысле? - вытаращилась любопытная Даша
     - Ну,  не  знаю...  Может,  у  вас соседка лишняя,  может,  начальник ЖЭКа
вредный, а можно и просто слесаря пригласить?
     - Нет и еще раз нет!  Я категорически против!  -  уперлась Ирина Юрьевна.-
Мне,  конечно, очень лестно, что вы так стремитесь мне помочь, но всему же есть
разумный предел.  Давайте попробуем обойтись своими силами.  Я  тут  попыталась
облагородить один из возможных текстов.  Это, конечно, довольно нахально с моей
стороны и,  возможно,  не является высокой поэзией,  но...  В общем, я попробую
показать - что получилось, то получилось.
     Друзья сели рядышком,  Даша притащила из прихожей меч рыцаря, и он положил
его себе на колени.  Астролог-поэтесса откашлялась и,  порывшись в папке бумаг,
выбрала пару машинописных листов:
     - Вот,  здесь  немного о  друидах,  о  времени и  о  пространстве.  Но  не
рассчитывайте, что к концу чтения вы перенесетесь в другой мир. Сначала я хочу,
чтобы черный чугун немного приоткрыл свои тайны.

     Жестким желобом,
     Злобой сжатости,
     Жутью жадности,
     Блажью сложностей,
     Завороженный
     Замороженностью
     Вести совести,
     Сушью шепота
     С розой робости
     В робе ропота;
     Развороченный
     Разговорчиком,
     Приуроченный
     К свисту скворчика -
     Высью Млечною
     Растревоживать,
     В час беспечности
     Вместе с кожей рвать
     Глубь да глушь,
     Голь да глад,
     Смоль да сушь,
     Соль да яд -
     Наших душ
     Смрадный ад!

     - Господи, это прекрасно,- искренне восхитился Нэд.- Это... непривычно, не
похоже на  наши  традиционные баллады,  совершенно иной ритм и  много символов,
но...  Я ни у кого не слышал ничего подобного!  У вас совершенно необыкновенные
стихи.
     - Спасибо,-  умилилась  хозяйка,  явно  намереваясь продолжить,  но  Илона
подходила ко всем вопросам несколько более практично:
     - Блеск, мне, конечно, тоже очень понравилось. Только лично я почему-то не
заметила ни слова о черном чугуне. Возможно, от меня что-то ускользнуло?
     - Хм... вообще-то нет. Именно в этом отрывке прямых аналогий с верованиями
друидов нет,  но  я  пыталась показать саму игру слова и  звука.  Общий принцип
многих ритуальных заклинаний основан на  подобной аллитерации,  так  называемой
звукописи.
     - Значит, они вот так что-то себе под нос бормочут, бухтят, пришепетывают,
впадают в  транс и  даже не замечают,  как попадают в  иной мир...  Хорошенький
способ!
     - Леди  Илона,  может быть,  немного задержимся и  попросим нашу  любезную
хозяйку еще почитать стихи? Просто так, без всяких заклинаний.
     - Да, мамочка, почитай еще. они такие милые слушатели! - охотно поддержала
Даша,  после  успешной  победы  над  настоящим вампиром  она  была  переполнена
энтузиазмом и вовсю строила Нэду глазки,  всерьез надеясь с его помощью сбежать
в  другое  измерение.  Илона  незаметно пожала плечами и  скромненько попросила
что-нибудь поближе к теме.

     От корня, стволом - в поднебесье
     Хвостом просиявшей кометы,
     Зачем ты пришла, друидесса,
     Сквозь нежные пальцы рассвета?
     Я чувствую линию пьесы,
     Разыгранной в снах светотени.
     Нам вместе скользить, друидесса,
     По ранящим граням мгновений!
     Мне видится: местью древесной,
     И властью, и страстью греховной
     Любимого мной друидесса
     Ведет на костер свой дубовый.
     Кто я ему? Мать иль невеста?
     Не помню... Но властны законы,
     Диктуемые друидессой
     В тяжелой дубовой короне.
     Как вопль мой поджег поднебесье?!
     В безумстве деревья пятятся...
     И дуб твой, и ты, друидесса,
     Погублены мной, поджигательницей.
     С земною тщетою повенчана,
     В презренье любовь уронившая,
     Спесивая, смертная женщина,
     Богиней себя возомнившая...

     - Еще... еще, пожалуйста,- благоговейно попросил рыжий рыцарь.
     - Нэд, у нас дела! Нет слов, стихи замечательные, но, ради бога, поймите и
нас...  Пока мы  тут наслаждаемся поэтическими откровениями на тему легендарных
друидов, Валерка, может быть, отчаянно нуждается в нашей помощи.
     - Простите, леди Илона, вы, как всегда, правы.
     - Мама, а конкретно про черный чугун у тебя где?
     - Сейчас найду.- Ирина Юрьевна опять начала копаться в папке.
     Пользуясь заминкой,  леди Щербатова потащила Нэда в  сторону,  к разбитому
окну:
     - Слушай,  если мы хотим вытащить Люстрицкого,  то надо поторапливаться. У
меня уже был целый вечер страстной и очень оригинальной поэзии...
     - Как вы можете сравнивать?!
     - Я  и  не  сравниваю,  дураку ясно,  что те  парни из "Обновленного Мира"
больны надолго и лечению не подлежат. Но слушать стихи об этом вот медальончике
совершенно бессмысленно, у нас и так мало времени.
     - Но...  чего же вы хотите,  благородная предсказательница и так старается
вовсю.
     - Чего хочу?!  -  Илона сунула медальон под нос рыжему рыцарю.-  Да ничего
такого,  просто безумно желаю,  чтобы мы с  тобой как можно быстрее вернулись в
тот задрипанный городишко, куда...
     Когда Ирина Юрьевна нашла нужный лист и  оглянулась,  в кухне было на двух
человек меньше.  Даша,  вытаращив глаза,  бесцельно водила руками в воздухе над
тем  местом,  где  только  что  стояли средневековый рыцарь и  девушка в  белых
джинсах.  Она  даже  выглянула в  окно,  но  никаких следов  Илоны  и  Нэда  не
обнаружила.
     - Вот  так,  значит...-  медленно,  со  значением  произнесла практикующий
астролог.- Смотри, дочь моя, это и было перемещение в пространстве. Они отлично
справились сами, без моих стихов.
     - Не огорчайся,  мам,- кое-как выдавила дочка,- главное, что твои стихи им
понравились. Я же всегда говорила, что ты у меня - поэт!
     Раздалась трель дверного звонка. Настороженно переглянувшись, дамы сначала
вооружились уже проверенным кухонным инвентарем и лишь потом подошли к дверям:
     - Кто там?
     - Это я, отпирайте.
     - Папа с работы вернулся,-  кивнули обе. Муж Ирины Юрьевны с двумя сумками
шагнул в прихожую:
     - Всем привет. А чего это вы так?
     -Как?
     - Ну,  с  половниками...  Деретесь,  что ли?  Не надо.  Жить нужно мирно и
человеколюбиво.  Да,  кстати,  Дашка,  ты  не в  курсе,  чей там конь пасется у
подъезда?  Черный,  как  рояль,  упряжь вся  в  металлических нашлепках,  как у
рокера, а при седле - треугольный щит с крестом.
     - Боже! - вскрикнула Ирина Юрьевна.- Они забыли здесь своего коня.

x x x

     Когда карлик наконец закончил свою сбивчивую и неровную исповедь,  голубые
очи Валеры Люстрицкого были полны искренними слезами сострадания.  У парня тоже
хватало по жизни проблем,  поэтому он, как никто, понимал горе этого маленького
человечка.  Зависеть от  самодурства венценосных особ,  всегда  быть  крайним и
виноватым,   расплачиваться  за   каждую  оплошность,   подставляя  под   плеть
собственную спину... и ради чего?!
     - Вы меня тронули,-  с комком в горле прошептал Валера.-  Я готов... готов
взяться  за  ваше  дело.  Мы  подадим  на  них  в  суд  за  нарушение трудового
законодательства, нанесение телесных повреждений, оскорбление личности и грубое
попрание всех человеческих прав!  Кто у вас тут осуществляет функции верховного
суда?
     - Королева,-  сумрачно буркнул Щур.- Иногда, конечно, и ее сын, но сам суд
здесь короткий: не понравился господам - клади голову на плаху.
     - А... а куда же смотрит король?!
     - Он давно умер,  и...  между нами говоря,  хвала Небесам! В его правление
придворных магов казнили едва ли не каждый год.  Их величество более милостива:
за пятнадцать лет я только третий...
     - Это...  бесчеловечно!  -  приподнялся Валера,  просто не  находя слов от
праведного негодования.-  Что  же  у  вас  тут творится?!  Шагу нельзя ступить,
какое-то дикое средневековье на дворе. Произвол! Диктатура! Тирания!
     - Не  ори так,-  со  вздохом попросил карлик.-  Что ты хочешь -  тирания и
есть. Забыл, в каком веке живем?
     - Знаете,  я  по  натуре человек очень мягкий и  добросердечный,  но после
ваших рассказов...  Мы  должны,  мы просто обязаны объединить все прогрессивные
силы и устроить у вас... революцию!
     Дворцовый маг невольно залюбовался разгоряченным молодым юристом и впервые
подумал, что Нэд Гамильтон все-таки сумел отыскать в том безумном мире Могучего
Воина.

x x x

     - Что вы наделали?!
     - Я? По-твоему, это я во всем виновата?!
     - Мы забыли взять моего коня!
     - Не мы, а ты! Ты его забыл!
     - Не кричите на меня, леди! Я всего лишь спросил, тихо и ровно, не повышая
тона, а вы...
     - Ору, как торговка на базаре, ты это хотел сказать?
     Илона и Нэд шумно выясняли отношения,  стоя на том самом перекрестке,  где
впервые столкнулись с  Радой.  Надо  признать,  что  они  все  больше и  больше
попадали под  влияние друг  друга,  и  если  леди  Щербатова невольно училась у
рыцаря аристократическим манерам, то сэр Гамильтон, наоборот, заразился умением
лихо  скандалить,  раздувая из  мухи  слона.  Они  страстно ругались еще  минут
десять, пока до Илоны не начала доходить сама абсурдность ситуации. Надо отдать
ей должное,  она первой пошла на примирение и  неожиданно для самой себя просто
замолчала,  склонив непокорную голову на  грудь  рыжего рыцаря.  Нэд  оторопел.
Потом осторожно поднял руки,  успокаивающе обнимая ее  за  плечи.  Вот  так,  в
обнимку, эти двое выдержали долгую примиряющую минуту молчания.
     - Я был не прав, леди Илона.
     - Ну что ты, Нэд, это я была не права.
     - Я сорвался, нагрубил, вел себя совершенно неподобающим образом.
     - Нет,  это у  меня с  утра нервы не в  порядке.  Я  ведь совсем не такая,
правда... Сама не понимаю, почему все время на тебя кричу?!
     - Потому что я виноват!
     - Ты не виноват!
     - Вы просто устали.  Мы словно попали в какую-то дьявольскую свистопляску.
Мелькают миры,  как пестрые платья цыганок,  со всех сторон бросаются неведомые
враги, за нами гонятся, мы не успеваем даже отдышаться и удивиться нереальности
всего происходящего.
     - Я очень устала. Ты не сердись на меня, пожалуйста...
     - Нет, нет, это вы простите меня!
     - И ты меня прости.
     - Господи, да за что же?! Во всем виноват только я.
     - И я!
     - Вы не виноваты!
     - Нэд,  не заводи меня снова.  Если я говорю,  что виновата, значит, я это
чувствую.
     - Значит, ваши чувства вас обманывают. Я, и только я...
     - Слушай,  ну не надо меня добивать своим самобичеванием! Не делай из меня
дуру! Я просто косею от твоего навязчивого благородства.
     - Из вас - дуру?! Но позвольте...
     - Не  позволю!   С  тобой  просто  нельзя  по-хорошему...  -  Илона  резко
отпрыгнула в  сторону.  -  И  руки  свои  убери!  Если  я  такая  вот  стервоза
бессовестная, что ж ты со мной обниматься лезешь?!
     Нэд Гамильтон кротко вздохнул и сугубо деловым тоном поинтересовался:
     - Может быть,  мы  отложим выяснение отношений хотя бы до вечера?  Вы ведь
хотели спасти сэра Люстрицкого.
     - Да,  и сейчас хочу! И спасу несмотря ни на что. А вечером мы к этой теме
еще вернемся, не думай, что я все позабуду.
     Еще  с  минуту  эти  милашки напряженно сопели  друг  против друга,  потом
одновременно развернулись и  быстрым шагом потопали в сторону Лебединого озера.
По  дороге  было  достигнуто  фронтовое  перемирие,  и  после  дипломатического
рукопожатия Илона вспомнила о том, что им бы стоило переодеться. После чего они
еще немного поспорили,  но  коротко и  по существу.  Илона считала,  что лучший
способ  заполучить белые  накидки  детей  "Обновленного Мира"  -  это  напасть,
угрожая мечом,  и  попросту ограбить первых же встречных адептов.  Нэд,  в свою
очередь,  рассказал о методике любовной магии Рады, когда стражники сами отдали
все,  да еще и были при этом безумно счастливы. Рыжий рыцарь сдержанно пояснил,
что  он  не  разбойник  и  заниматься  уличным  грабежом  -   ниже  дворянского
достоинства.  Илона так же деликатно дала понять,  что,  несмотря на отсутствие
некоторых комплексов,  лично  она  нисколько не  намерена очаровывать до  такой
степени,  чтоб разные любвеобильные типы раздевались у  нее  на  глазах.  После
недолгих прений стороны пришли к  разумному компромиссу.  Леди Щербатова просто
идет  по  своим  делам,  никого специально не  задевая,  но  как  только к  ней
пристанут маньяки в  белом -  из засады появляется храбрый Нэд,  отважно крушит
злодеев и в качестве боевых трофеев забирает требуемые костюмчики.
     - Только  никого не  убивай!  Стирать нам  негде,  а  в  заляпанных кровью
накидках нашу маскировку раскусят в два счета.
     - Я приложу все старание.  Возможно,  для негодяев будет достаточно одного
блеска доброй английской стали...
     Блеска оказалось недостаточно.  За следующим же поворотом друзья нарвались
на  большой отряд  боевиков из  "Обновленного Мира".  Не  меньше  сотни  хорошо
вооруженных молодых парней  и  четыре  боевых  динозавра преградили им  дорогу.
Любое   сопротивление  было   бы   совершенно   бесполезным,   Илона   и   Нэд,
переглянувшись,  подняли руки.  Их обоих связали,  и то, как с ними обращались,
говорило  о  несомненном  уважении  к  нашим  героям,  как  к  очень  серьезным
противникам. Это давало повод для гордости.
     До  дворца  преподобного Вшивамбапшипутры они  добирались,  болтаясь,  как
подсумки,  на жестком боку шипящего динозавра. Зверя наверняка сто лет не мыли,
и  белые джинсы Илоны были перепачканы.  Она ругалась сквозь зубы,  стараясь не
привлекать  к  себе  особенного  внимания.  Закаленному в  походах  крестоносцу
приходилось гораздо легче, хотя в глубине души он очень переживал за брошенного
в  невозможном далеке своего верного коня.  Бред ведь так и  остался у подъезда
девятиэтажного дома,  под присмотром бдительной старушки.  Он, конечно, и сам в
состоянии о  себе  позаботиться,  но  все  равно  Нэд  предпочел бы  никогда не
расставаться с  боевым другом.  На  пару-тройку часов еще куда ни  шло,  однако
неизвестно,   на  какой  срок  они  задержатся  здесь.   Почему  же  все  пошло
наперекосяк?  Леди Илона о чем-то спорила, что-то доказывала, вертела в пальцах
свой необычный медальон,  и  вдруг -  ап!  Они  вдвоем посреди пустынной улицы,
тусклое солнце встает из-за  крыш серых зданий,  вокруг ни души,  любимого коня
тоже нет,  хорошо хоть меч из  рук не  выпустил...  Впрочем,  его уже отобрали.
Веселенькое начало спасения сэра Люстрицкого.
     Илону  и  рыжего  рыцаря беспрепятственно доставили по  месту  назначения.
Осторожно  опустили  вниз,  тщательно проверили узлы  и  вежливо  сопроводили в
подвальные  помещения  дворца.   Их  усадили  на  пол  в  полутемной  комнатке,
освещаемой  лишь   тускло   горящей  лампочкой.   Несостоявшаяся  фотомодель  с
напряженным  интересом  осматривала  какие-то  блоки,  веревки  и  цепи,  набор
разнокалиберных клещей на стене,  широкий стол с непонятными зажимами,  тиски в
углу и высокое кресло на манер гинекологического.
     - Очень  похоже  на  столярную мастерскую,  -  поморщилась Илона,  пытаясь
пошевелить связанными запястьями. - Вон пила двуручная и топоры, две штуки.
     - Это камера пыток.
     - Что-о?! Ты меня разыгрываешь.
     - Не хотел бы вас разочаровывать, но боюсь, все равно скоро появится палач
и быстро развеет все иллюзии,  - хладнокровно ответил Нэд Гамильтон. - Я не раз
видел такие в  моем мире.  Вон  та  веревка в  кольце на  потолке -  это  дыба.
Человека  на  ней  вздергивают вверх,  выворачивая плечевые суставы.  На  столе
распинают,  удерживая руки  и  ноги в  железных зажимах.  Тело терзают клещами,
пилят или рубят топором. В тисках дробят кости, а кресло служит для...
     - Не надо, я сама догадаюсь. Нэд, ты все это серьезно?
     - Увы, леди Илона.
     - А если я буду орать?
     - Палачей  это  не  остановит,   даже,   скорее,  порадует.  Крики  жертвы
свидетельствуют о  мастерстве  истязателя.  Палач  ни  в  чем  не  виноват,  он
причиняет боль не по причине личной неприязни или злобного нрава, просто у него
такая работа, ему за нее платят.
     - Спасибо, ты меня успокоил...
     Дверь заскрипела, и в помещение молча вошли три человека. Двое были повыше
ростом,  третий - маломерок, все одеты в одинаковые белые накидки "Обновленного
Мира", а лица скрыты уже знакомыми металлическими масками. По тому, как надежно
они прикрыли дверь, как хозяйственно проверили инструмент, Нэд Гамильтон понял,
что разговор будет долгим...

x x x

     Карлик  слушал подробный план  проведения в  жизнь  революционных реформ и
преобразований.  По  мере  того  как  Валера все  больше распалялся,  наученный
горьким опытом Щур  все  более и  более четко понимал:  эти идеи не  доведут до
добра.  Они никогда не  навербуют в  замке "угнетенный пролетариат",  не смогут
успешно проводить "пропагандистскую деятельность",  не  найдут "сочувствующих в
высших эшелонах власти",  не создадут "тайную типографию с расклейкой листовок"
и  не  свергнут с  трона  "сумасшедшую деспотичку с  ее  прихвостнем".  Заговор
заранее обречен на  провал.  Щур даже удивился,  как это он  сидит тут,  слушая
крамольные речи, а не спешит к Королеве с докладом о готовящемся мятеже.
     - Нет, благородный сэр, ничего у нас не выйдет! Скоро сюда заявится стража
ее величества, тебя поставят на колени перед троном, а потом...
     - Ах,  Щур, не пугайте меня. Что значит это загадочное "потом"? Вы молчите
слишком многозначительно и... как-то неоптимистично.
     - Потом она поймет,  что вы -  не девчонка,  и  прикажет привести меня,  -
тяжело вздохнул дворцовый маг.  -  Такого промаха Королева не простит,  ее гнев
ужасен.
     - Ну вы ведь,  в  сущности,  не виноваты,  и я мог бы...  замолвить за вас
словечко.
     - Тогда меня казнят еще быстрее...  О злой рок, за какие грехи наказуешь?!
Почему,  почему здесь сидит юноша в платье любовницы Нэда Гамильтона,  а не она
сама?!
     -Что? - У бедного Валерки едва не отпала челюсть. - Они... в смысле, Нэд и
Илона... они что? Любовники, да?! Вы сами видели? Ка-ко-е пре-да-тельст-во...
     -Тсс! - насторожился карлик. - Кто-то разговаривает со стражей за дверями
     - О милый Нэд... как ты мог?! О коварнейшая Илона, за что?! О мое разбитое
сердце.
     -Это Валет!  -  едва ли не взвыл дворцовый маг,  обеими руками зажимая рот
страдающему юристу.
     Через минуту лязгнули отодвигаемые засовы,  открылась дверь,  и  кронпринц
заглянул в... пустую камеру. Стражники, шагнувшие следом, переменились в лицах.

x x x

     Судя  по  всему,  тот  тип,  что  был  помельче ростом,  главенствовал над
остальными.  Двое  других,  подобострастно изгибаясь,  выполняли его  приказы в
почтительном молчании. Первым делом коротышка подошел к связанной Илоне.
     - Это она?
     Высокие согласно кивнули.
     - Как ты посмела сбежать? - Маленький говорил протяжно и "в нос".
     - Тебя не спросила,  суслик сопливый!  - привычно огрызнулась экспансивная
студентка и,  пользуясь тем,  что у спрашивающего от такой наглости перехватило
горло,  быстро добавила:  -  А ну.  живо падай на колени и молись,  чтоб я тебя
простила!  И эти две годзиллы тоже!  Налетели,  связали,  притащили,  так еще и
вопросы пакостные задают?!  Освинели вконец, дегенераты юродивые! Развяжи руки,
кому говорят! Или я за себя не отвечаю.
     - Это и есть моя Благословенная Невеста?!
     - Блин,   Нэд!   Ты   слышал?   Этот   вшивый  недомерок  имеет   наглость
баллотироваться ко мне в мужья! Сморчок совсем стыд потерял.
     - Что? - вскинулся оскорбленный Пророк, снимая бесполезную теперь железную
маску.  - Этот человек на самом деле Нэд... Гамильтон? "На черном коне, горячий
и... "
     - Правильно, "ни дня без бутылки", - безжалостно добила Илона. - Тот самый
рыцарь, о котором сказано в пророчестве! Страшно, да?! Вот он и пришел, суровый
час расплаты!  Теперь всем вам наступит один большой "ИКС"!  Да, и будь другом,
надень масочку обратно, в ней ты неизмеримо симпатичнее.
     Вся  троица обменялась тревожными взглядами и...  бросилась наутек.  Дверь
пыточной  камеры  захлопнулась.  Рыжий  рыцарь  философски пожал  плечами,  его
спутница тоже ничего не поняла.
     - Уф,  что-то быстренько они отсюда свалили.  Надеюсь, я не сболтнула чего
лишнего?
     - Вы  напугали их.  Но вот чем именно...  -  Нэд задумчиво вскинул брови и
повернулся,  как смог,  к Илоне.  -  А что вы начали им рассказывать о каком-то
пророчестве?
     - А,  это... Ты что, совсем ничего не помнишь? Рада рассказывала, когда мы
только познакомились.  Ну и потом напела кое-что из народного фольклора,  когда
вы  с  Валеркой дрыхли без  задних ног.  В  общем,  в  их  мире тоже есть такая
предсказательница -  Кондакова И.  Ю., которая, кстати, давно померла, но стихи
свои опубликовать успела. И всем они так дико понравились, что их даже впихнули
в школьную программу по литературному краеведению.  Так вот,  в тех пророческих
стихах был заранее предсказан приход к власти фанатиков из "Обновленного Мира",
всеобщее  обнищание,   репрессии  и  прочие  катаклизмы,   но...  попутно  пара
куплетиков касалась Белого Рыцаря по имени Нэд Гамильтон-старший.
     - Но я младший!
     - Я ей так и заявила, - подтвердила Илона, - но Радка вбила себе в голову,
что ты - это все равно он! Что Синий Рыцарь - наш Валерыч, а Скорбная Невеста -
это, пардон, я!
     - А они называли вас Благословенной.
     - Ой,  Нэд...  Скорбная,  Благословенная...  главное - Невеста! Что с этих
дураков возьмешь,  они сами не знают, чего хотят. Ну, так значит, и мы все трое
должны послужить святому делу избавления окружающих от  погрязших во грехе слуг
"Обновленного Мира".
     - Хм...  неужели эти люди так испугались пророчеств какой-то давно умершей
женщины?
     - Угу, я тоже считаю, что все тексты притянуты за уши.
     - Пожалуй,  мне  было  бы  интересно послушать их  от  начала до  конца  в
исполнении нашей отважной подруги. Как вы думаете, они поймали ее?
     - Раду?  Стопроцентно - нет! Иначе давно провели бы очную ставку. Она ведь
должна была быть в  моем платье,  а  раз этот клоп называл Благословенной меня,
значит, другую Благословенную они успешно потеряли.
     - Да,  Пророк наверняка видел  вас  впервые,  -  кивнув,  согласился рыжий
рыцарь.  -  Леди  Илона,  честно говоря,  наше положение не  представляется мне
чрезмерно праздничным.  Мы в большой опасности,  и помощи ждать неоткуда.  Если
они начнут вас пытать...
     - Ни за что!  Пусть даже и не мечтают.  Если я правильно тебя понимаю,  ты
намекаешь на побег?
     -Да.
     - Отлично! А как?
     - Попробуйте перегрызть веревки у меня на руках.
     - Нэд,  ну ты...  -  как-то не сразу нашлась Илона. - Я все-таки приличная
девушка, а не бобриха с пятилетним трудовым стажем! Сам грызи.
     За  дверью раздались шаги,  и  та же делегация из троих высокопоставленных
лиц вкатилась в помещение.
     - Я,   великий  и  милосердный,   Пророк  Вшивамбапшипутра!   Наследник  и
продолжатель  бессмертного учения  продвинутого монаха  Гоши  Сяткина!  Отец  и
основатель могущественного братства сыновей "Обновленного Мира"!
     - Ребята,  он  у  вас  всегда  такой  скромный или  специально перед  нами
выпендривается?  -  в  лоб спросила Илона у железных масок;  те,  стушевавшись,
отшагнули назад.
     Как  уже упоминалось,  любвеобильный Пророк был мал ростом,  гнусав,  имел
отвисшее брюшко,  жидкую прическу и  неброское лицо,  более  всего напоминающее
ящик  с  ушками.  Так,  по  крайней  мере,  показалось  неукротимой  противнице
неравного брака.
     - А у девочки острый язычок...  Благословенная Невеста не должна открывать
рот без позволения своего господина,  - нервно улыбнулся пророк. - Ну что ж, мы
сможем простить ей  это  вопиющее нарушение этикета,  если на  брачном ложе она
проявит столько же пыла, сколько и в речах.
     - Нэд!  Не надо,  не скрипи зубами,  я  сама ему отвечу.  Если этот старый
хрыч,  пережравший Йохимбе,  еще  хоть раз заикнется об  интимном,  его мама на
небесах сто раз пожалеет, что вовремя не сделала аборта!
     - За-мо-л-чи-и!!!  -  Оторавшись,  отец-основатель взял  себя  в  руки.  -
Наивная  девочка  измучена  черными  лярвами.  У  нее  наверняка нарушен  столб
Кундалини,  ее  Янь  истосковалась без  Ина.  В  ее  душе сильно влияние Низших
Манасов,  но,  когда я введу свой Ехид в ее Нешаму и наполню ее Праной,  то она
утешится, познав истинный Хайя!
     По  окончании столь многообещающего текста рыжий рыцарь с  ревом попытался
встать и  пнуть  заботливого дедушку ногой.  К  сожалению,  Нэд  не  дотянулся,
потерял равновесие и упал. Отпрыгнувший Пророк пакостно захихикал:
     - Ай-ай-ай...  Чуть было не забыл о нашем герое, легендарном Белом Рыцаре.
Правда,  сегодня он  без  черного коня,  без  Могучего Воина  Синего  Рыцаря и,
кажется,  даже без  бутылки.  Какая жалость!  Я  уж  было и  сам поверил в  эти
бредовые пророчества сумасшедшей старухи. Ну-ка, подвесьте его!
     - Только  попробуйте...  Трусы,  скоты,  дегенераты!  -  взорвалась Илона,
безуспешно дергаясь в надежных путах.
     Двое  спутников  Вшивамбапшипутры набросились  на  беспомощного рыцаря  и,
повозившись с  веревкой,  начали за локти подтягивать его вверх.  Нэд Гамильтон
молчал, стиснув зубы, зато злобный старикашка веселился вовсю:
     - Что же ты приуныл,  рыжий самозванец?  Почему не угрожаешь мне страшными
предсказаниями?  Давай, давай, не стесняйся. А ну, поднимите его выше! Вот так!
Что, очень больно? Не хочешь отвечать... А глазами, глазами-то как сверкает! Ты
молод и глуп, мальчишка... Говори! Говори, где скрывается Синий Рыцарь?!
     Мир перед Илоной подернулся горячей пеленой слез.  Она не слышала, что еще
требовал старый садист,  не слышала собственных криков, она впервые поняла, что
такое  Зло  в  его  истинном обличье,  и  была  готова  на  все,  лишь  бы  это
прекратилось.  Обмякшее тело  Нэда  Гамильтона глухо  рухнуло на  каменный пол.
Каким-то  седьмым чувством Илона поняла,  что  от  нее  чего-то  добиваются,  и
попыталась сфокусировать зрение.  Раскрасневшийся Пророк  ласково трепал ее  по
щеке, удовлетворенно урча:
     - Значит, ты согласна... Я правильно тебя понял, девочка?
     Нэд не шевелился. Закусив губу, Илона старательно закивала.
     - Смотрите  все!   Даже   самый   закоренелый  безбожник  отступает  перед
убедительной  силой  пророческого  слова!   Моя  Благословенная  Невеста  вновь
вернулась в свой дом.  Отныне она никогда не покинет его!  И никогда не огорчит
сиятельного супруга,  ибо от этого зависит жалкая жизнь бездарного заговорщика.
Он  не создан для "Обновленного Мира" и  подлежит выбраковке,  но так и  быть -
пусть живет, пока Благословенная радует мое сердце.

x x x

     Брошенная фата,  хрупким сугробом сияющая на грубом каменном полу, - вот и
все,  что осталось от Прекрасной Принцессы. Холодные глаза Валета тупо смотрели
в никуда,  на его лице не дрогнул ни один мускул, он даже не пошевелился, когда
ошарашенные стражники  безуспешно  осматривали все  углы,  обстукивая рукоятями
мечей седые стены, и проверяли монолитность гранитных плит на полу. Увы, ничего
похожего на  тайный ход,  подкоп или лаз обнаружено не было.  Тюрьмы Мальдорора
всегда отличались крепостью и  надежностью,  предположение о том,  что пленница
сбежала через крысиную норку, казалось просто глупым.
     - Это  волшебство!  -  бормотали  суровые  воины,  изо  всех  сил  пытаясь
изобразить служебное рвение. О том, какое наказание ожидает их за побег узницы,
стражники даже не хотели думать.
     Валет  развернулся и  молча направился к  выходу.  Слишком много событий в
последнее время происходит как-то слишком...  не так. Да, Слияние Сфер -великое
по  значимости событие,  но  тем  не  менее  еще  никогда  ничего  подобного не
происходило.  Было,  конечно,  всякое,  но  вот  чтобы...  чтобы  абсолютно все
наперекосяк:   планы,   заговоры,  покушения,  в  общем  -все!  Валет  привычно
задумался,  он  обладал аналитическим умом и  не  мог не понимать,  где кроется
главная  причина  всех  проблем.   Нэд  Гамильтон!   Как  только  впервые  было
произнесено  это  имя,   Мальдорор  рухнул.   Это,   конечно,   весьма  вольное
отступление,  хотя,  по  большому счету,  все  выглядело именно так.  Провал за
провалом.  Исчезновение Прекрасной Принцессы  ставило  последнюю точку  в  ряду
случайностей и совпадений. В королевскую Игру вмещались иные, неведомые силы.
     -Мне нужен Щур! - громогласно объявил Валет.

x x x

     Рыжий  рыцарь  пришел в  себя  от  холода.  Его  бросили в  колодец старой
канализационной системы,  недалеко от  дворца,  и  закрыли люк.  Нэд попробовал
пошевелиться,  первое же движение отдалось скрежещущей болью в плече.  Стараясь
не  кричать,  он  кое-как  сел.  Были  связаны руки  за  спиной,  жутко  болели
растянутые  связки,  но,  кажется,  ничего  не  вывихнуто  и  не  порвано.  Сэр
Гамильтон-младший  находился  неизвестно где,  без  оружия,  без  друзей,  едва
пришедший в  сознание после садистских пыток,  но  он был жив!  Жив,  и  в  его
горячем сердце пылал  огонь  мести.  Средневекового крестоносца не  так  просто
убить,  а  поставить на  колени -  еще  сложнее!  Он  потерял сэра Люстрицкого,
человека,  о  котором обещал  помнить и  заботиться.  Он  не  сумел  уберечь от
похотливых рук лжепророка свою возлюбленную леди Илону.  И пусть она пока этого
не знает (а может,  и не узнает никогда), но как ему теперь жить на земле, если
все самое дорогое - украдено, растоптано и смято! Нэд Гамильтон заорал так, что
его  крик  долгим эхом разнесся по  всему тоннелю.  Отдышавшись,  он  попытался
подняться.
     - Я найду вас,  леди.  - Вставая, рыжий рыцарь задел больным плечом острый
угол какой-то  арматуры,  торчащей из  бетонной стены.  Выпрямившись,  он вновь
нащупал его уже на  уровне пояса.  Железка оказалась ржавой,  но острой:  через
полчаса упорной борьбы ему удалось перетереть веревки.
     Наверное,  самым легким было  бы  забраться по  лесенке вверх,  отодвинуть
крышку люка и  выбраться на  волю.  Беда в  том,  что,  будучи человеком своего
времени,  Нэд и  близко не представлял себе устройство современных канализаций.
Ему и в голову не пришло искать выход наверху. Он бегло обшарил руками стены и,
нащупав низкий свод,  едва ли  не на четвереньках двинулся по узкому коридору в
черную  неизвестность.  Под  ногами хлюпала вонючая вода,  воздух был  тяжел  и
насыщен миазмами сточной канавы,  но  откуда-то тянул ветерок.  Где-то не очень
далеко должен был быть выход, и он шел к нему с непоколебимым упорством.
     На самом деле прошел добрый час,  а  то и все два,  пока измотанный рыцарь
вывалился в другой колодец и увидел над собой розовый круг предвечернего неба.
     - Нас взяли утром...  сейчас уже вечер,  -  бормотал Нэд,  подтягиваясь по
шаткой лестнице наверх.  -  Господи, сколько же времени я был без сознания? Что
они успели сделать с моими друзьями?  Леди Илона... сэр Валерий... только бы вы
были живы...
     Он выполз на поверхность в каком-то заброшенном квартале,  довольно далеко
от  резиденции Вшивамбапшипутры.  Видимо,  адепты  выбросили  его  подальше  от
щепетильных глаз Пророка.  Стояли старые дома с выбитыми стеклами, кругом грязь
и  запустение,  людей видно не  было,  и  лишь старый,  подранный кот перебегал
улицу,  однообразно мяукая:  "Мать...  мать...  мать". Нэд попытался встать, но
ноги плохо слушались его;  стиснув зубы, он поднял обломок неструганой доски и,
опираясь на нее,  как на посох, тяжело пошел вперед. Куда? Этого он не знал. Он
помнил лишь одно:  где-то  в  этом мире есть злодей по имени Вшивамбапшипутра и
его необходимо убить.  Убить потому,  что он подлей, негодяй и лжец, исказивший
сам  промысел  Божий,  толкнувший  в  братоубийственную  войну  толпы  людей  и
принуждающий к  браку несчастную леди Илону.  Господь наверняка не  оставит его
без наказания и сурово покарает мечом святого возмездия. Держать этот меч будет
рука Нэда Гамильтона, смиренного рыцаря-крестоносца.
     Когда силы окончательно оставили его, рыжий рыцарь просто рухнул навзничь.
Из-под  дрожащих ресниц выкатилась большая робкая слеза,  скользнув по  щеке  и
потерявшись в разметавшихся кудрях.
     Быстро темнело.  Грохот тяжелых шагов  заставил асфальт ходить ходуном.  К
безвольно лежащему  человеку неслось  громадное ящероподобное чудовище.  Нэд  с
огромным трудом открыл глаза и,  вглядываясь в знакомый силуэт,  восседающий на
хребте динозавра, еле слышно выдохнул:
     - Рада.
     Он  не  слышал,  как  юная  колдунья со  слезами  пыталась привести его  в
чувство,  не ощущал своего тела,  когда Рада с чьей-то помощью погрузила его на
динозавра,  как они добирались на  другой конец города,  как заботливые женские
руки  раздевали его  и  укутывали толстыми одеялами.  Рыжий рыцарь провалился в
спасительный сон и спал так крепко, как, может быть, не спал никогда в жизни.
     Тот же знаменательный день прошел для Илоны совершенно иначе. Когда и куда
двое рослых лбов в  масках унесли Нэда Гамильтона,  она  не  ведала по  причине
пребывания в  некоторой отключке.  Скользкий дедуля с  маслеными глазками решил
закрепить их  брачное соглашение слюнявым поцелуем.  Илона зажмурилась и  сжала
губы,  но  Пророк  многоопытно попытался  применить язык  -  от  омерзения леди
Щербатову  вырвало!   Опешивший  жених,  причитая,  бросился  на  выход  -  ему
предстояла большая стирка,  а  бедная невеста на какое-то время впала в  легкое
забытье.  Очнувшись,  она почувствовала,  что веревки уже не режут ей запястья.
Шестеро молодых девиц изо  всех сил  пытаются ей  помочь.  Двоих она помнила по
первому визиту:
     - Всем привет.  Сестрички, не тягайте меня, как куклу, такой денек выдался
- не бей лежачего! Сейчас я выдохну, встану и сама потребую подать сюда ванну.
     - Не   волнуйтесь,   Благословенная,   мы  все  сделаем.   Держитесь,   мы
помаленечку, полегонечку...
     Ее  отвели  в  прежние  покои,  дали  легкого  вина,  разведенного настоем
пустырника,   потом  сопроводили  в  ванную  комнату.   Вот  только  там,  чуть
расслабившись и отдышавшись,  она позволила себе... разреветься. Илона рыдала в
голос,  слезы лились в три ручья,  и бедные девушки, сами плача от сострадания,
утешали ее, как могли, умасливая, намыливая и споласкивая.
     - Он... он же... просто зверь! Садист... н... н... стоящий... Нэда мучают,
а он... ск... котина старая... мне глазки строит... Улыбается! Убила бы...
     Девицы в белых одеждах хлюпали носами и вытирали слезы,  делая вид, что не
слышат угроз и  оскорблений в  адрес преподобного.  Возможно,  они не  были так
заражены верой в торжество "Обновленного Мира",  а может быть, просто по-женски
жалели разнесчастную новобрачную,  рыдающую в  ванной.  Они  ничем не  могли ей
помочь.
     В конце концов это стало ясно и ей самой.  Одна, без друзей, без защиты, в
чужом мире,  в чужих руках...  Через полчаса из мыльной пены, подобно греческой
Афродите,  вышла совершенно другая девушка.  Она  хладнокровно принимала услуги
старательных помощниц,  она  позволила переодеть себя во  все  новое и  чистое,
оставив при себе лишь черный медальон, который для надежности примотала кожаным
шнурком к  лодыжке.  По  ее  приказу был  доставлен крепкий кофе и  бутерброды.
Категорически отказавшись от  всех  платьев,  Илона затребовала строгий брючный
костюм и получила его. Она вела себя чрезвычайно спокойно и уверенно. Сдержанно
отвечала на  все вопросы,  не проявляя со своей стороны ни малейшего интереса к
делам  и  порядкам "Обновленного Мира".  Многочисленная охрана,  которая теперь
следовала за  ней по  пятам,  не находила в  поведении Благословенной ни одного
изъяна.    Она   была   безукоризненно   вежлива,   врожденно   аристократична,
обворожительно  неприступна   и   божественно   религиозна:   имя   сиятельного
Вшивамбапшипутры буквально не сходило с  ее уст.  Исправившаяся невеста Пророка
очаровала всех!  Если бы  кто-то  хоть на  минуту заглянул в  ее  душу,  он  не
обнаружил бы там ничего, кроме самой черной ненависти.

x x x

     - Я выпущу тебя,-  бормотал Щур, торопливо смешивая порошки и устанавливая
на  закопченный треножник поцарапанное серебряное зеркало.-  Тебе  нельзя здесь
оставаться, сюда могут войти в любую минуту!
     Валера неторопливо поправлял складки на помятом платье. Он не протестовал,
когда карлик,  нажав на что-то в  углу его камеры,  просто отодвинул в  сторону
целую  стену.  Не  сопротивлялся,  когда  тот  едва  не  волоком тащил  его  по
совершенно  темным  коридорам,  где  единственным освещением  служили  красные,
фосфорически горящие глаза встречных крыс.  Не спорил, сгибаясь в три погибели,
почти  падая на  крутых винтовых лестницах.  И  уж  попав в  тайную лабораторию
дворцового мага, тем более не выражал ни страха, ни сомнений.
     - Зачем же вы вообще меня оттуда забрали? Никакой опасности не было.
     - Для тебя -  да!  А вот что бы сделали со мной, поняв, что ты не Илона...
Нет,  я  больше  не  хочу  голыми руками разгребать пылающие угли  в  камине ее
величества!  Пусть  лучше  "пленница" сбежит,  чем  вместо Прекрасной Принцессы
будет обнаружен Могучий Воин.
     - Это я,  что ли?  -  жеманно удивился Валера.  - Вы мне сегодня весь день
льстите и  льстите.  Ну,  как  будто добиваетесь чего-то,  как будто с  целью и
намерением... Скажите мне правду, Щур.
     - Правду?! Какую еще правду? Ах, правды тебе захотелось.
     - Нет,  не  говорите,  я  передумал.  Ваше  сердечное признание ничего  не
изменит.  Мое сердце навеки отдано другому! Останемся хорошими друзьями, ладно,
милый?
     - О,  кровь безбожного Хаббарда Дианеда!  - почти взревел карлик, плеща на
зеркало красноватую жидкость.  -  Изыди  в  свой  мир,  Могучий Воин!  Навсегда
возвратись туда, откуда пришел! Энхеридион! Мандрагора! Альраун!
     - Вы хотите сказать,  что мы больше не увидимся? - искренне опечалился сэр
Люстрицкий,  но  какая-то  пылинка попала ему в  глаз.  Просто пылинка,  ничего
более. Перехода он не почувствовал.

x x x

     - Проснитесь, сэр рыцарь! Вас ждут.
     Голос стучался в  сознание рыжего рыцаря,  но  сил открыть глаза просто не
было.  Все  тело словно налилось свинцовой тяжестью,  а  голос по-прежнему звал
куда-то. Нэду казалось, что он узнает его и надо только вспомнить... Вспомнить,
кто  ты  сам,  почему пришел в  этот  мир,  кто  и  зачем тебя  так  настойчиво
призывает. Но даже думать было невообразимо трудно.

     Сэр Гамильтон будет на черном коне,
     Горячий и пылкий,
     Ни дня без бутылки.
     От зависти жгучей засохнут обмылки!

     Имя героя казалось неуловимо знакомым.  Определенно, он слышал его раньше.
Наверное, легендарный воитель из ирландского или шотландского эпоса. Вспоминать
и угадывать не хотелось,  но голос... Сколько же можно звать этого безответного
рыцаря и почему он, черт возьми, не отзывается на просьбы дамы?!
     Нэд  пришел в  себя,  только когда на  голову ему вылилась полная кастрюля
ледяной воды.
     - Слава Небесам - вы очнулись!
     Отфыркиваясь и  протирая глаза,  рыжий  рыцарь  неуклюже завозился и  сел.
Рядышком на коленях стояла долготерпеливая Рада,  кастрюлю она успела убрать за
спину.
     - Как спалось, как самочувствие?
     - 3...  замечательно...  Леди, сделайте милость, не обливайте меня больше.
Если хотите разбудить, просто похлопайте по плечу.
     - Вот так?
     - А-а-у!  -  взвыл  крестоносец,  совсем  позабывший,  что  плечи  у  него
несколько пострадали,  а  у  колдуньи тяжелая ручка.  -  Зачем...  же...  так?!
Легонько... я очень чутко сплю.
     - Ага,  то-то я  вас бужу уже с полчаса!  -  недоверчиво хмыкнула Рада.  -
Ладно,  ладно -  хлопать больше не  буду.  Судя по  тому,  в  каком виде я  вас
подобрала,  -  вы  по  уши в  проблемах.  Сможете доходчиво объяснить,  во  что
вляпались?  Я  почти приготовила суп,  он  доходит на огне,  но у  нас еще уйма
времени на рассказ.
     Нэд  Гамильтон,  уже  окончательно проснувшийся,  согласно кивнул,  только
попросил  полотенце  вытереть  мокрую  голову.   Его   повесть  была  долгой  и
содержательной, так что миску горячего супа он несомненно заслужил.
     Над  городом уже  вовсю властвовала ночь,  но  в  палаточном шалашике Рады
оказалось на  редкость тепло и  уютно.  Она  старалась сделать все,  чтобы хоть
как-то  облегчить его муки.  (Хотя на самом-то деле никаких особенных мук рыжий
рыцарь  не   испытывал.   Боль   после  перенесенной  пытки  была   само  собой
разумеющейся. Моральные страдания от того, как с ним обошлись, тоже не занимали
в  сознании много места -  он  вел себя достойно и  не  просил пощады на  дыбе.
Душевного кризиса из-за  потери друзей Нэд не испытывал только потому,  что был
полон готовности сию же минуту встать и в одиночку всех спасти!) Поэтому, когда
Рада  в  порыве  теплой  женской  жалости нежно  погладила его  по  спине,  сэр
Гамильтон-младший припал к ее руке в братском поцелуе, после чего встал на ноги
и развернулся к выходу.
     - Куда же вы?!
     - Мои друзья в беде. Вы помогли мне встать на ноги, теперь мой долг помочь
им  вернуться домой.  Я  дал клятву сэру Николаю Степановичу,  отцу благородной
леди Илоны,  что буду всячески заботиться о ней, и сдержу слово. Отважного сэра
Люстрицкого давно ищут  его  родители,  он  не  предупредил их,  что  уходит на
священную войну, и я должен быть рядом.
     - Но... уже ночь!
     - Вы правы,  я слишком долго позволял Злу торжествовать...  Мне нужно было
идти на Вшивамбапшипутру сразу же, как только мои руки избавились от пут!
     - Нет, я... я совсем не в этом смысле, - взмолилась Рада, поймав рыцаря за
плащ с крестом.  -  Сейчас уже поздно,  все спят,  с кем воевать-то?! Подождите
хотя бы до утра.
     - Злобный колдун,  лжец  и  фарисей опутал своей  властью весь  город!  Он
держит в  плену  самую  прекрасную девушку на  земле,  а  вы  уговариваете меня
подождать?!
     - О-о-о! Да вы в нее... влюблены!
     - Мои чувства не имеют никакого отношения к исполнению рыцарского долга! -
сухо  отрезал  Нэд,   краснея,   как  морковка,   а  Рада  залилась  счастливым
беззастенчивым смехом. - Отпустите меня, леди!
     - Ох!  Не могу...  Ей-богу не могу... вдруг вас убьют? Илона же мне голову
оторвет  за  то,  что  не  уберегла!  -  с  трудом  отдышалась профессиональная
колдунья.  -  Да не вырывайтесь же!  Куда вы пойдете?  Дороги не знаете,  плана
действий никакого, еще и меч потерять умудрились.
     - Меч отобрали,  - остановился Нэд, он умел признавать собственные ошибки,
а Рада действительно во многом была права.
     - Не волнуйтесь,  мы обязательно выручим ваших друзей,  но боевые действия
лучше начать завтра утром.
     - Мы?
     - Нэд, вы ведь не хотели меня обидеть? Неужели вы решили, что я вас брошу?
Что мне интересно лишь наблюдать за всем этим со стороны,  с  чисто философской
точки зрения -  сбудется или не сбудется?  Думаете,  мне не дорог мой мир,  мой
город, моя жизнь и моя судьба?!
     - Я смиренно прошу прощения,  -честно поклонился виноватый крестоносец.  -
Вы храбро шли с нами до самого конца,  вы ничего не боялись, и мне не в чем вас
упрекнуть.
     - Ладно, помирились и забыли. Между прочим, в пророчествах Ирины Юрьевны и
не указывается, как именно будет свергнута власть "Обновленного Мира". Понятно,
что  это  произойдет только после вмешательства Белого Рыцаря,  Синего Рыцаря и
Скорбной Невесты, но что они втроем должны для этого сделать?
     - Я освобожу друзей и собственноручно отрублю башку вашему лжепророку!
     - Ого! Не слишком ли круто?!
     - Нет,  именно так  воины-христиане расправляются с  любым  поползновением
Зла, истребляющего человеческие души!
     - Он выставит целую армию.
     - Да хоть бы все легионы Ада, с нами Святой Крест и Божье Благословение!
     - Вы лишите духовной опоры сотни молодых людей.
     - Их  жестоко обманули,  подменив Тьмою  Свет.  Когда они  узнают истину и
ужаснутся глубине собственного падения -  Господь наш вновь обратит к  ним свое
лицо!
     - Но Вшивамбапшипутра все-таки пожилой, заслуженный человек.
     - Его  руки  перепачканы кровью.  Если Господу будет угодно -  он  понесет
наказание здесь, на земле, а если Господь его не простит - то и на небесах!
     - Вы один!  Один против вся и  всех,  разве у вас нет хоть тени сомнения в
собственной правоте?
     - Я знаю,  что Всевышний не допустит, чтобы его воин совершил неправильный
поступок.
     - Но это же фанатизм?!
     - Это - вера!
     Больше вопросов не было. Профессиональная колдунья пообещала рыжему рыцарю
разбудить его пораньше.  Нэд Гамильтон отказался ложиться спать, пока у него не
будет четкого плана завтрашнего наступления.
     - Ну что же мне с  вами делать,  -  вздохнула Рада.  -  Кое-какие мысли по
этому поводу у меня есть. Попробую рассказать вкратце...
     Но  даже короткий план вызвал долгое оживленное обсуждение,  так  что  оба
просто валились от  усталости около трех часов утра.  Новый день поднимался над
городом, когда всевластию "Обновленного Мира" был нанесен первый удар.

     Они похитили ее!  Они посягнули на святое - на самую прекрасную девушку на
земле,  ибо  леди  Илона  -  чудо!  В  своем исключительном пренебрежении всеми
нормами  морали,  правилами  поведения,  отсутствием любых  зачатков  культуры,
приличествующих девице из приличной семьи, тем не менее она чиста, как ангел. А
сколько книг у нее в доме!  Больше,  чем у нашего аббата.  Теперь ее собираются
выдать замуж, но Господь, конечно, не допустит такого ужасающего беззакония...
     Из дневника Нэда Гамильтона

x x x

     - Я хочу видеть пленницу.
     - Привести  сюда  девчонку!   -   громко  повторил  Валет,   и  стражники,
развернувшись,  дунули  во  все  стороны,  радуясь  хотя  бы  минутной отсрочке
неотвратимого наказания.
     Королева гордо восседала на троне, после обеда она заглянула к Оракулу, и,
если пророчества истолкованы правильно, то им улыбнулась удача.
     - Ты  выглядишь так,  словно знаешь что-то,  о  чем неизвестно мне.  Новые
пророчества? И судя по всему, очень хорошие. Не желаешь ли поделиться, мама?
     - Охотно,  сын мой!  -  Королева уже не  скрывала торжествующей улыбки-Мне
пришлось принести в  жертву пестрого голубя,  черного петуха и двух черно-бурых
лисиц.  Терпеть не могу делать это собственноручно,  но не хотелось, чтобы хоть
кто-то знал.
     - Да, да, я понимаю... О чем ты спрашивала?
     - Я просила совета относительно Прекрасной Принцессы.  Раз уж нашему врагу
взбрело в  голову взять уличную мразь для  столь благородной роли,  то  и  наши
действия не могут быть однообразно традиционны.  Как я и предполагала, девчонка
не должна умереть обычной смертью. Из ее черепа надлежит сделать чашу для сбора
ритуальной крови, из кожи - книгу черных молитв, ее берцовой костью можно убить
Могучего Воина,  а  внутренности сохранить свежими до  поимки Нэда  Гамильтона.
Если он попробует ее печень, то у нас появится новый слуга. Христианский рыцарь
будет выполнять наши приказы, словно жалкий раб!
     - Хм...  замечательно...-  невольно закашлялся Валет.  -  А  больше Оракул
ничего не говорил?
     - Нет,  да я  и не спрашивала.  Он начал ответ со слов:  "Если вы поймаете
Принцессу..."  Хвала небесам,  она  уже у  нас.  Да,  почему ее  до  сих пор не
привели?
     - Если...  вы...  поймаете...-  медленно  повторил кронпринц,  стараясь не
глядеть на улыбающуюся Королеву. - Это "если"... очень непростое слово, мама.

x x x

     Проснувшись,  Нэд Гамильтон привстал,  протер глаза и  осмотрелся:  Рады в
палатке не было.  Одевшись и застегнув пряжку плаща,  он выглянул наружу.  День
был  тусклый и  облачный,  брезентовый домик  молодой колдуньи стоял в  глубине
заброшенного двора,  окруженный  с  трех  сторон  высотными  зданиями  с  давно
выбитыми стеклами. Рыжий рыцарь невольно задумался, сколько же людей могло жить
в  таких  громадах.  Получалось,  что  в  каждом доме  могла разместиться целая
деревня!  Почему же тогда нигде никого нет?  Неужели адепты "Обновленного Мира"
просто вырезали все население?  Это казалось слишком диким даже жителю мрачного
Средневековья.
     - Привет,  а вы уже проснулись...  -  В проходе под аркой показалась Рада,
ведущая в поводу верного динозавра. - Как плечо?
     - Благодарю, уже почти не болит. Вы покажете мне дорогу к дворцу Пророка?
     - А куда я денусь?  Покажу, естественно, только сначала завтрак. Сегодня у
нас будет мясное рагу. Как человек опытный, я бы не советовала вам спрашивать -
из чьего мяса, - от души улыбнулась колдунья.
     - Крысы!  - безошибочно определил Нэд, заметив розовый хвост, свисающий из
Радиной "сумки. - Какие они крупные...
     - Радиация. Их как-то своеобразно скрестило с голубями. Ловить труднее, но
на  вкус -  очень даже ничего.  Обычно я  готовлю их  в  фольге,  целиком,  без
потрошения.
     - Простите,  я не голоден!  - на мгновение побледнел рыжий рыцарь. - Может
быть,  пока вы заняты приготовлением, я быстренько спасу наших друзей? Потом мы
сядем  за  стол  все  вместе.  Уверен,  что  леди  Илона  и  сэр  Люстрицкий по
достоинству оценят вашу стряпню.
     - Нэд,  -  решительно остановила его девушка,  -  все не так просто.  Я...
побывала там  с  утра.  Мы  не  пройдем.  Дворец оцеплен тройным кольцом,  туда
стянуты все  силы  "Обновленного Мира".  По-моему,  они  даже  сняли  охрану  с
катакомб.
     - С чего?

     - Это  такая  подземная тюрьма,  там  томятся все,  кто  не  угоден новому
режиму.  Пророк считает,  что те, кого не коснулась благодать его света, должны
безропотно трудиться во  тьме  безверия,  дабы не  отвлекать от  истинного пути
настоящих просветленных.
     - Поэтому ваш город пустой?
     - Да, "Обновленный Мир" сохранил им жизнь в обмен на вечное рабство, а там
столько моих друзей... Ненавижу!
     Рыжий рыцарь молча обнял колдунью за  плечи.  Если бы  только у  него была
возможность рассказать обо  всем  королю...  Ричард  Львиное Сердце взметнул бы
войска,  и  один бронированный отряд крестоносных воинов стер с лица земли само
воспоминание  о   раковой   опухоли   "Обновленного  Мира".   Увы...   у   Нэда
Гамильтона-младшего не было войска, не было коня, не было даже оружия. Но разве
только это делает человека рыцарем?!
     - Сколько там охраны?
     - Где?  - не поняла Рада, чересчур углубившись в печальные воспоминания. -
Я же говорила: у дворца три-четыре сотни.
     - Нет, я хочу знать, сколько воинов охраняют сейчас вход в эти катакомбы.
     - Не знаю... наверное, немного, но... Вы хотите их атаковать?!
     - Мне нужно оружие, - кивнул крестоносец.
     Не веря своим ушам,  Рада опрометью бросилась в палатку и вскоре вернулась
назад, сгибаясь под тяжестью непонятной железной конструкции.
     - Вот... сама нашла, еще довоенный.
     - Что это?
     - Пулемет!  Станковый,  с  двумя  лентами патронов,  -  счастливо доложила
колдунья.
     - Не очень-то удобная вещь,  - поморщился Нэд, - особо им не размахнешься.
У вас нет чего-нибудь попроще, вроде двуручного меча?
     - Темнота!  А еще легендарный герой из предсказаний... Пулемет - это самое
совершенное оружие. Вшивамбапшипутра приказал все такое давно уничтожить Даже у
его  личной  охраны  ничего  огнестрельного нет  -  Пророк никому не  доверяет.
Правда,  патронов у  нас  маловато,  но  для  стражи у  катакомб вполне может и
хватить. Попробуйте, вы сможете его удержать?
     - Конечно.  -  Рыжий рыцарь легко взял пулемет наперевес и поводил стволом
из стороны в сторону.
     - Вот и отлично,  сейчас я научу вас стрелять.  Только ничего не бойтесь и
пулемет,  пожалуйста, не роняйте Вот возьмитесь поудобнее здесь, смотрите сюда,
предохранитель вниз и пальцем нажмите на...
     Грохот  четырех  слившихся  выстрелов  разорвал  тишину!   Нэд   Гамильтон
восхищенно округлил глаза -  на  противоположной стене дома,  шагах в  двадцати
пяти,   на  кирпичной  кладке  виднелись  четыре  глубокие  выбоины.   Динозавр
укоризненно покачал головой в сторону слегка присевшей хозяйки.
     - Ну  все,  леди  Рада,  теперь  мы  им  покажем!  Дальнейшие  сборы  были
короткими, но динамичными. Рыжий рыцарь длинными разноцветными лентами накрепко
прикрутил  пулемет  к  жестким  зубцам  на  загривке  бронированного  чудовища.
Динозавр не протестовал,  похоже,  ему вообще все было до фени.  Рада ненадолго
скрылась в  своем домике и  вышла оттуда уже совершенно другим человеком.  Если
раньше Нэд видел ее в длинном бархатном платье с крупными заплатами или в белой
накидке  адепта  "Обновленного  Мира",   то  теперь  она  красовалась  в  мятых
коричнево-зеленых  штанах,  старых  тапках  на  босу  ногу,  застиранной черной
футболке и  широкой  коричнево-зеленой  повязке на  лбу.  За  поясом  угрожающе
торчала чуть изогнутая рукоять длинного закрученного шампура.
     - Это  форма морской пехоты конца прошлого века.  Отчаянной храбрости были
парни.  Мне  бабушка  рассказывала...  -  Рада,  покопавшись рукой  в  каких-то
обгорелых досках, выудила головешку и старательно извазюкала ею все лицо, - что
в таком виде они внушали дикий ужас своим врагам.
     - Да... - содрогнувшись, признал Нэд Гамильтон, - в таком виде вы и друзей
распугаете.
     - А если я еще сделаю страшное лицо и зарычу?
     - Не  надо,  динозавр и  так  шарахается!  Поберегите боевой пыл  для  тех
негодяев, что встанут у нас на пути.
     - Как встанут, так и лягут! - гордо заявила Рада, и с ней никто не спорил.
     Тяжелый динозавр с пулеметом на спине и двумя суровыми всадниками выглядел
столь внушительно,  что для полного сходства с  парадным генеральским танком не
хватало только знамени.  Нэд было поделился этой идеей с  ретивой воительницей,
но  осекся,  прикинув,  из  какого же  хлама она  может выбрать себе  священную
хоругвь.  С  нее станется водрузить на палку старый коврик,  веселенькую деталь
дамского туалета или еще чего похлеще.
     Катакомбы находились на другом конце города, и добирались до них почти два
часа.  Рада  насвистывала разные  военные мелодии и  похлопывала по  вороненому
стволу  пулемета,  постоянно пробуя ногтем остроту шампура.  Ей  казалось,  что
опытные головорезы именно так и ведут себя перед боем.  Рыжий рыцарь, наоборот,
был  глубоко задумчив,  вполуха слушая щебет своей эмоциональной спутницы.  Они
выехали на городскую окраину,  где почти не осталось целых домов,  и спустились
вниз по  дороге к  котловану.  Там были большие ржавые ворота с  очень одиноким
стражником  лет  семнадцати,  в  белом.  Увидев  "бронированную машину  морской
пехоты", паренек заметался, схватившись за длинное копье, но пост не оставил.
     - Всего один, - поразился Нэд, кивая на бедного адепта.
     - И тот решил помереть смертью храбрых! - возмущенно поддержала Рада. - Вы
его  сразу застрелите или  мне  нахала сначала шампуром потыкать,  чтоб  дольше
мучился?
     - Че вам надо?! - тонко пискнула обсуждаемая жертва.
     - Воин,  мы пришли освободить пленников! Я готов пощадить твою жизнь, если
ты сдашься.
     - Че?  - Похоже, от отчаяния у сына "Обновленного Мира" заело пластинку. -
Че надо?! Надо че, а?
     - Смена  дежурства,  вот  чего!  -  улыбчиво пояснила Рада.  -  Великий  и
милосердный Вшивамбапшипутра очень о тебе заботится.  А потому, чтоб ты, не дай
Бог, не переутомился на службе, он послал нас тебе на смену.
     -И че?
     - Не чекай!  - взорвалась колдунья. - Твоя вахта кончилась, беги домой, мы
сами тут все поохраняем! Да, копье оставь, оно тебе уже не пригодится.
     - А...  вы  тут сами?  -  допетрил паренек,  все трое,  включая динозавра,
кивнули.
     По лицу адепта расплылась благодарная улыбка,  и он резво рванул на выход,
радуясь чувству выполненного долга.
     - Я же говорила,  они натуральные зомби.  - Для пущей выразительности Рада
постучала себя по лбу. Звук был о-о-че-нь выразительный.

x x x

     Крики стражников перекрывались свистяще-чавкающими ударами кнута. Королева
предпочла лично не присутствовать при экзекуции,  и  Щур,  явившийся по приказу
кронпринца,  навытяжку стоял  перед  молодым  господином.  Валет  не  спешил  с
расспросами,  интуиция говорила ему,  что  карлик знает  несколько больше,  чем
готов рассказать.  Однако та  же интуиция подсказывала,  что пыткой или нажимом
здесь ничего не взять. Следовало пойти другим путем.
     - Ты был в камере пленницы?
     - Нет, мой господин.
     - Жаль...  Я бы советовал тебе осмотреть ее,  Королева наверняка потребует
ответа.
     - Какого ответа? - деланно удивился карлик.
     - Каким  образом исчезает уже  второй узник.  Ты  ведь  не  забыл странное
бегство египетского жреца?  А  эта девчонка ухитряется дважды уйти у нас из-под
носа. Подобные случайности кому-то могут показаться закономерными.
     - Да... я... Я посмотрю, конечно. Но вы ведь знаете, сейчас такое время...
Слияние Сфер.
     - Я  знаю,  Щур.  Я  слишком многое знаю.  Но  тебе  ведь  придется давать
объяснение не мне. Королева не в лучшем расположении духа, поэтому придумай еще
что-нибудь,  кроме  жалких  ссылок  на  непредсказуемость  измерении  Я  вполне
доступно объясняю?
     - Вы очень добры, - пригнулся Щур, но тяжелая ладонь Валета лишь ободряюще
похлопала его по плечу. Это был плохой знак.

x x x

     Металлические  ворота  динозавр  снес  с  разбега,   одним  ударом  своего
бронированного лба.  Нэд  и  Рада  вошли  в  узкий  коридор между  двумя рядами
железных  клеток,   начинавшихся  прямо  у  входа.  Сотни  настрадавшихся  глаз
уставились на  них,  и  пальцы  несчастных узников вцепились в  прутья решеток.
Крестоносец подобрал валяющийся булыжник и взвесил его в руке.
     - Белый Рыцарь...  Белый Рыцарь!  -  прошелестело в напряженном воздухе, а
Нэд Гамильтон, опуская камень на первый замок, громогласно объявил:
     - Мы пришли дать вам свободу!
     Мгновение спустя его  заглушил такой рев  голосов,  что,  казалось,  стены
покрылись трещинами.
     Весь  остаток того  памятного дня  Илона провела в  блаженном спокойствии.
Поняв,  что надеяться больше не на кого, бывшая студентка показала себя во всей
красе,   открыв  в  самой  себе  такие  способности,  о  которых  раньше  и  не
подозревала.  Например,  она вдруг почувствовала вкус к  дворцовой интриге.  Ей
ужасно льстило,  что ее так старательно "пасут",  и  она изо всех сил старалась
"облегчить" своим опекунам эту задачу. Время от времени Илона подходила к окну,
делая вид, что пристально вглядывается в даль. (За окнами установили постоянное
наблюдение.  ) Выйдя на балкон, она потребовала зеркальце якобы для того, чтобы
поправить прическу,  а  на самом деле пустила солнечный зайчик в пустой подъезд
близстоящего здания.  (Через минуту туда бросилась "группа захвата".  )  Дважды
она писала маленькие записки с коротким текстом типа "Вшивый Путра -  дурак!" и
"тайно"  всучивала  их  наиболее  противным  мордам.   (В  результате  четверых
несчастных куда-то уволокли,  невзирая на вопли протеста.  ) Илона буквально на
глазах становилась отъявленной шпионской стервой. Но все это были мелочи, проба
сил   и   возможностей,   а   настоящим  врагом  она   почитала  только  самого
Вшивамбапшипутру.  Пожилой первосвященник сделал ставку не на ту лошадку - леди
Щербатова впервые в жизни готовила самое настоящее убийство! А пока с ее губ не
сходила сияющая улыбка и восторженные очи глядели на мир с любовью и упоением.
     Многоопытный Пророк между тем так и не показывался. То ли осторожничал, то
ли  был слишком занят,  то  ли  и  вправду о  чем-то  догадывался.  Когда он не
появился даже  за  ужином,  на  Илону  впервые  нахлынули нехорошие подозрения.
Прислуживающие  ей  девицы  торопливо  объяснили,  что  обстоятельства  роковым
образом изменились,  и церемония Кумпабаба - явления пред светлые очи Пророка -
откладывается на завтра.
     - Это что же, я своего зайчика шаловливого сегодня уже не увижу? А я хочу,
хочу,   хочу,   -   печально  поканючила  Благословенная  Невеста,  старательно
подставляя ножку юноше, груженному подносом с фруктами.
     Сын  "Обновленного Мира"  грохнулся во  весь  рост,  удачно зацепившись за
скатерть и  почти  свалив стол!  Возмущенная Илона тем  не  менее попросила его
сурово не  наказывать и,  великодушно простив чуть-чуть  облитый соусом костюм,
отправилась к себе в покои.  Естественно, в общей суете никто и не заметил, как
ловко она  сунула себе в  рукав серебряную двузубую,  вилку.  Невесту Пророка с
почетом проводили до дверей ее опочивальни.  Скинув на пол вымазанный пиджачок,
мятежница быстро перепрятала вилку под штанину, сунув ее черенком под ремешок с
медальоном.  После  чего  неторопливо  огляделась.  Спальня  представляла собой
достаточно   просторное   помещение,   украшенное   коврами   и   гобеленами  с
изображениями на эротические темы. Входная дверь запирается на банальный засов,
посередине здоровенная высокая кровать с красным покрывалом, а над ней огромное
зеркало в  потолке.  В  левом углу виднелась аккуратная дверца,  там  оказалась
душевая с  совмещенным туалетом.  Еще раз внимательно все осмотрев,  обстукав и
обнюхав, Илона пришла к выводу, что в эту комнатку можно проникнуть как-то еще.
     - Ладно,  маньяк-самоучка,  мы еще посмотрим,  кто похихикает последним. А
пока,  будь по-твоему,  я буду просто паинькой.  Малолетка,  дура дурой, совсем
ничего не понимаю.
     В дверь постучали.  На пороге показалась девушка с подносом,  на нем стоял
один-разъединственный стакан молока. Она подошла к Илоне и присела в реверансе:
     - Теплое молоко для  Благословенной.  Оно  придаст вам  силы  и  обеспечит
хороший сон.
     - Спасибо.  -  Илона  автоматически взяла стакан и  встретилась взглядом с
девушкой.
     В  глазах верной дочери "Обновленного Мира"  горело явное  предупреждение:
"Не  пей!"  -   этого  даже  не  нужно  было  говорить,   все  ясно  без  слов.
Благословенная чуть опустила ресницы в знак благодарности и понимания.  Девушка
поклонилась  еще  раз,  поворачиваясь к  выходу.  Илона  попыталась  как  можно
равнодушнее окинуть взглядом комнату. Вдруг ей показалось, что у одной из фигур
на гобелене моргнули глаза. Тогда она потянулась, повернулась к гобелену спиной
и,  делая вид,  что пьет,  аккуратно слила все молоко по  шее под вырез блузки.
После чего,  также не оборачиваясь,  разделась, побросав все на пол, и, натянув
на себя лежащую в уголке пижаму, защелкнула дверь. Потом взобралась на кровать,
выключатель оказался на  стене  рядом  с  подушкой.  Когда  свет  погас,  Илона
перевела дыхание и,  старательно симулируя храп,  залегла под одеялом в засаде.
Ее мысли были кристально ясными, а рука уже сжимала вытащенную вилку. На что бы
там  ни  рассчитывал слюнявый Пророк преклонного возраста,  он  не  застанет ее
врасплох.
     Видимо,  средство,  подмешанное в  молоко,  должно  было  быть  достаточно
быстродействующим.  Не прошло и десяти минут,  как в углу той стены,  где висел
"моргающий" гобелен,  блеснула узкая полоска света. Злорадно улыбнувшись, Илона
продолжала  наблюдение  из-под   опущенных  ресниц.   Плотная  ткань   гобелена
заколыхалась,  и  откуда-то снизу вынырнула уже знакомая ей низкорослая фигура.
Почтенный старец был обряжен в традиционно белую накидку.  Обеими руками подняв
подол, Пророк осторожно крался к кровати, шлепая босыми пятками. На пальцах ног
были такие длинные ногти,  что они постукивали по полу.  Благословенная Невеста
следила за  своим суженым с  каким-то охотничьим хладнокровием.  Перед кроватью
отец-основатель суетливо скинул с  себя  накидку,  жалостливо белея  в  темноте
нездоровым молочно-синим  оттенком брюха,  и  полез наверх.  В  ту  же  секунду
тяжелый удар подушкой швырнул его на пол!  Мгновением позже блистательная Илона
сидела на  груди  распростертого старикашки,  с  опасной небрежностью поигрывая
вилкой у плоского пророческого носа:
     - Ну что, дедуля, внебрачных отношений захотел? Кровь по жилам играет, да?
Вот от таких старперов и  берут начало венерические заболевания.  Сейчас я тебя
на СПИД проверять буду! И не икай, ты меня сбиваешь

x x x

     - Докладывай.  -  Королева разговаривала с  карликом наедине Валет ушел на
очередной захват.  Это  было лучшее,  чем  он  мог сейчас заняться,  да  и  для
остальных жителей замка  требовалась хоть  маленькая победа,  слишком уж  много
неудач преследовало их в последние дни.
     - Ваше величество,  я  тщательно осмотрел то  подземелье,  где содержалась
пленница,  и,  к моему величайшему сожалению,  стражники действительно не могли
видеть, куда она исчезла.
     -Ты хочешь сказать, что их наказали несправедливо?
     -Не  мне  судить  о  справедливости,  -  тут  же  поправился Щур.  -  Они,
несомненно,  виновны уже только потому,  что посмели вызвать ваше недовольство!
Но  я,  как верный слуга,  не нашел никаких признаков лаза или подкопа.  Искать
пленницу в замке бессмысленно, ее здесь нет.
     -Почему ты так уверен?
     -Магия,  ваше величество...  Да  еще  элементарная логика:  для того чтобы
спрятаться в  стенах  Мальдорора,  нужно  иметь  здесь  проводника и  союзника.
Уверен,  что никто из  ваших преданных людей не  решился бы  на столь низменный
поступок.
     - Так  в  чем  же  дело?  Может  быть,  это  очередная шутка Слияния Сфер?
Измерения перемешаны,  как горсть самоцветных камней,  кто знает,  какой гранью
они сверкнут сегодня.
     -Может быть -  да,  а может -  нет,  - многозначительно протянул дворцовый
маг.  - Я вынужден напомнить об одном очень печальном событии. В прошлый визит,
когда эта злобная дура напала на  меня,  ей удалось украсть медальон из черного
чугуна. Конечно, вряд ли она знает, как им управлять, но...
     - Верно,  -  Королева сделала вид, будто бы припоминает, - я действительно
об этом позабыла. Значит, она сбежала благодаря медальону.
     - Нет! Я этого не утверждал! Я всего лишь предположил...
     - Это был твой медальон? Стража!
     - Я  не  виноват!   Не  виноват.  Это  они!  Стражники!  Надо  было  лучше
о-бы-ски-ва-а-ать -  верещал несчастный маг,  когда его волокли на конюшню, где
дюжий палач еще не отложил кнут после расправы над первыми жертвами.

x x x

     В  эту  ночь  Илона  Щербатова спала,  как  пятилетний ребенок.  Рядышком,
накрепко   связанный   суперпрочными  дамскими   колготками,   надсадно   сопел
продвинутый  отец-основатель  "Обновленного Мира".  Его  руки  были  стянуты  в
локтях,  лодыжки подтянуты к  запястьям,  а  рот  заткнут собственной накидкой.
Прикрытый одеялом так,  что  наружу выглядывало только розовое пятнышко лысины,
он производил впечатление усталого мужа, с честью выполнившего свой супружеский
долг.  За  ними почти наверняка следили,  и  сначала Илона даже удивилась,  что
Пророку никто не пришел на помощь,  ведь об пол он грохнулся довольно шумно. Но
у  адептов наверняка имелись четкие  права  и  обязанности:  видимо,  входить в
спальню без разрешения никому не  позволялось.  Мало ли  в  какие интимные игры
решат порезвиться молодожены?  А  Вшивамбапшипутра был  слишком напуган,  чтобы
хоть писком позвать кого-нибудь на помощь.
     Почему Илона его не убила?  Она собиралась и, уж будьте уверены, если и не
сделала этого,  то никак не по причине слабоволия, женской мягкосердечности или
внезапно пробудившейся совести.  Да  ничего подобного!  Просто она  вспомнила о
Нэде  Гамильтоне.  Этот  рыжеволосый  парень  с  аристократическими манерами  и
наивно-романтическим взглядом  на  окружающий мир  раздражал ее  все  больше  и
больше.  Ей были попросту досадны его благородство (не по отношению к ней, а ко
всем подряд),  его  готовность всех спасать,  за  всех заступаться,  безмятежно
рискуя  головой (опять-таки  не  только ради  нее),  его  старомодные понятия о
дружбе,   долге  и  чести  (что  было  бы  даже  приятно,  если  бы  относилось
исключительно  к   ней!).   Но  увы...   сэр  Нэд  Гамильтон-младший  почему-то
принадлежал всем.  Иногда ей хотелось схватить его за шиворот,  выдернуть,  как
мальчишку,  из  круговерти  смертельных приключений,  встряхнуть  хорошенько  и
ласково сказать:  "Ну их всех... Пойдем домой. Мама испечет торт, я покажу тебе
свои школьные фотографии,  а  вечером папа достанет нам билеты в театр.  Сергей
Штукин сегодня играет Рюи Блаза, тебе понравится... "
     Обычно на этом сказка и заканчивалась.  Илона была истинной дочерью своего
времени и прекрасно понимала, что в наш урбанизированный век рыцарь-крестоносец
не  найдет  себе  ни  малейшего применения.  Он  всегда будет  чужим,  забавной
игрушкой для  знакомых и  (не  приведи Господь!)  желанной загадкой для ученых.
Такой жизни она не пожелала бы даже врагу. Нэда следовало немедля вернуть в его
эпоху.   Вот   только  поэтому  Благословенная  Невеста  не   придушила  своего
благоверного подушкой, а отложила допрос до утра. О пропавшем во дворце Пророка
Валере  Люстрицком она,  признаться,  вообще  позабыла.  На  первом  плане  был
исключительно Нэд Гамильтон.
     Илона проснулась, когда в дверь постучали уже второй или третий раз:
     - Да... чего надо? Спали мы...
     - О Благословенная Невеста,  -  почтительно пропели из-за дверей.  - Скоро
десять часов, твой супруг хотел быть на утренней медитации.
     - Хотел,  хотел...  Теперь он со мной хочет...  помедитировать!  Отвалите,
настырные,  спит сиятельный,  ибо устал за ночь в  трудах праведных.  И  не фиг
будить в такую рань!
     - Счастливы повиноваться Благословенной.
     - Вот и умнички...  - Илона окончательно проснулась и, опираясь на локоть,
повернулась к Пророку.
     Тот лежал, почти не дыша, не сводя с нее вытаращенных глаз.
     - Ну что,  мой пухлый хомячок, пришла твоя Мэри Поппинс. Ты уже настроился
умереть от счастья в постели обворожительной и страстной девушки?
     Великий и милосердный побледнел.
     - Хм...  если я  правильно поняла,  еще не настроен?  Есть срочные дела на
этом  свете?  Дом  не  достроил,  дерево не  посадил,  алименты не  всем  женам
раздал...
     Вшивамбапшипутра яростно закивал.  Илона достала из-под подушки вилку,  не
торопясь сунула руку под одеяло и, парой тычков нащупав что-то обвисло-мягкое у
Пророка, честно предупредила:
     - Только дернись -  кастрирую,  как  сосиску.  А  теперь ответь-ка  мне на
некоторые вопросы и не забывай делать счастливое лицо.  Мы ведь изображаем двух
щебечущих голубков, не будем огорчать почтеннейшую публику.
     Вытащив кляп,  она дождалась, пока отец новой религии выровняет дыхание, и
не торопясь продолжила беседу:
     - Итак,  первый вопрос - где Нэд Гамильтон? Предупреждаю, что любые версии
типа:  не  знаю,  не  был,  не  участвовал  -  будут  считаться  провокацией  и
безжалостно караться, не отходя от кассы.
     - Он... его бросили в канализационный люк, - натужно выдавил Пророк.
     - Он жив?!
     - Был...  был  жив,  мне  докладывали.  Канализация -  лучшая  тюрьма,  со
связанными руками пленнику не вылезти,  а  сразу он не умрет.  Будет жить,  дня
три-четыре.
     - Пока тебе везет,  если я найду Нэда целым и невредимым, ты умрешь легкой
смертью.  Если же у него есть хотя бы царапинка... Тебе лучше не задумываться о
том, что я с тобой сделаю, сердце может не вынести.
     - Смилуйся! Я больше не...
     - Цыц! Еще раз подашь голос без разрешения, и я начну утро с приготовления
яичницы... Вопрос второй - где этот люк?
     - Люк?  Ой,  не надо, не надо... я... скажу. Мне доложили, что его там уже
нет. В смысле, рыцаря нет.
     - Не поняла, что это за неприличное слово "нет"?!
     - Когда  вчерашним утром  стража  обходила квартал,  они  заглянули в  тот
люк...  Клянусь,  я  не  хотел ничего плохого!  У  них,  наоборот,  был  приказ
покормить пленника. Но его там не оказалось.
     - Так,  так,  так...  Предположим лучшее - он сбежал. Пока я удовлетворюсь
этой красивой версией. Вопрос третий - куда вы дели Раду?
     - Кто это?
     - А это такая девочка, которая осталась здесь в моем подвенечном платье, -
охотно пояснила Илона. Пророк ненадолго задумался, но честно ответил:
     - Мне  рассказали,  что  мою  Благословенную Невесту украли черные рыцари.
Просто  перекинули поперек  седла  и  увезли  в  сияющий  диск,  который  начал
пульсировать, дрожать и вскоре рассыпался звездной пылью.
     Если это была не ты...  ой, не вы, то может быть, всадники похитили именно
эту Раду?
     - Все в черном - и лошади, и люди?!
     - Да... мне так доложили.
     - Всадники Мальдорора...  Их  счет  растет  с  завидной скоростью,  кредит
исчерпан,  пора бы и  расплатиться.  Итак,  вопрос четвертый,  последний -  где
Валерка?

x x x

     Королева пожелала побыть одна.  Ее  сын  был  занят  с  рыцарями,  ее  маг
приходил в себя после суровой порки, ее Оракул молчал, еще не переварив прошлые
жертвы.  Черную душу Королевы терзали те же сомнения,  что и кронпринца. Она не
была готова так  легко поверить в  беспечную случайность происходящего.  Как  и
обычно в подобных случаях,  ее мысли вернулись к началу.  Итак,  их королевский
Оракул произнес новое страшное предсказание.  В переводе на обще-доступный язык
оно  звучало примерно так:  "Рано  или  поздно Игра  станет Явью.  Рыцарь Света
войдет под  своды замка Мальдорора,  положив конец его власти.  Стены падут,  и
древнее заклятие рухнет,  освободив все  миры.  Одежды Рыцаря будут белы,  конь
будет черен,  а  на щите будет гореть знак креста!  С  ним придут Могучий Воин,
равного которому не  знали  века,  и  Прекрасная Принцесса,  чье  сердце спасет
исстрадавшуюся землю. Имя Рыцарю - Нэд Гамильтон..."
     Конечно, оставалась куча разных вопросов. Оракул есть Оракул, и даже самый
понятный текст нуждался в многочисленных толкованиях.  Все, что касалось угрозы
падения Мальдорора,  - ясно, а вот как именно древнее заклятие должно рухнуть и
кого освободить?  Неужели всех жителей замка,  без исключения,  ждет неминуемая
смерть?  И  какую конкретно землю должно спасти сердце Прекрасной Принцессы?  И
самое главное - зачем?! Королева хорошо помнила тот памятный договор с Хозяином
Тьмы,  который избавил от  разгрома ее  деда.  С  тех  времен замок  живет  вне
времени,  не имея возможности подолгу оставаться на одном месте.  А может быть,
все наоборот, может быть, это замок неподвижен, а иные миры сами скользят вдоль
него.  Население периодически делало вылазки,  грабило и убивало,  но Мальдорор
всегда успевал исчезнуть до  того,  как местные люди соберут силы для ответного
удара.  Исключение создавали  непредсказуемые периоды  так  называемого Слияния
Сфер. Тогда все вокруг погружалось в хаос, и никто не мог быть уверен буквально
ни в чем на свете...

x x x

     Поняв,  что  о  судьбе ее  соседа Пророк вообще ни  сном ни  духом,  Илона
глубоко   призадумалась.    Получив   передышку,    Вшивамбапшипутра   посопел,
приободрился и решил проявить проповедническое красноречие:
     - Девочка, ты совершаешь ужасную ошибку. Я бы сказал больше - святотатство
и богохульство!  Ты нарушаешь сам принцип всего бессмертного "Я", что разрушает
тебя и внутренне и внешне. Своим непослушанием ты коверкаешь высший свет Атамы.
Как отнесется к  этому Будхи?  Они никогда не  смогут соединиться и  образовать
зерно духа - божественную Монаду. Ты обидела и унизила пожилого Архата, то есть
меня.  Ибо  я  есть  извечный Махатма для  всех юных душ,  блуждающих во  мраке
Армагеддона!  Ты отказалась принять мой Лингам,  ты не сумела отбросить Покровы
Майи и открыть закупоренную Чакру.  Знай,  что Сваямвар греховен для неопытного
сердца!  Равана и  Кумбхакарна только и  ждут момента,  чтобы проникнуть в твой
Хэть и завладеть твоей Руах.  Но возрадуйся -  я милостив, и мой Ху не дремлет!
Певуче прочти шестьдесят раз мантру:  "ВПАРИ РАМА,  ОУМ ВАГИ НАМА",  -  и  ты с
радостью взойдешь на вершину моего Будха... А-а-о-о-у-у-уй!!!
     - Извини...  - Илона чуть отодвинула вилку, - я задумалась немного о своем
и  отвлеклась.  Ты  что-то  там  говорил?  Я  прослушала,  повтори еще раз,  но
покороче, одной фразой.
     Однако одного взгляда в  неумолимые глаза Невесты Вшивамбапшипутре хватило
на то, чтобы понять - повторять не стоит.
     - Ну и правильно,  чего долгие разговоры рассусоливать.  У меня дел полно,
да и тебе на покой пора.  Нет,  сейчас я тебя не убью, хотя очень хочется. Я за
тобой вернусь. Найду Нэда, Валерку, Раду и вернусь. Ты жди. Я там предупрежу за
дверью, чтобы тебя не слишком беспокоили. Только не высовывайся из-под одеяла -
ушки простудишь!
     Илона сунула свое двузубое оружие за ремешок,  потянулась и встала.  Вроде
бы никаких посторонних взглядов в комнате не ощущалось.
     - Ой!  Прости, прости, совсем забыла... - Илона вновь полезла на кровать и
безапелляционно запихала в рот Пророка едва ли не половину его накидки.  - Все,
теперь я за тебя не переживаю. Спи спокойно, дорогой товарищ!
     Спрыгнув,  она  уверенно направилась к  входной двери,  отодвинула засов и
пальчиком поманила стоящих в ожидании девушек:
     - Подруги,  слушай сюда!  Дважды повторять не буду, так что секите на раз.
Дедуля спит,  у него нирвана, кто полезет будить, получит у меня тяжелой чакрой
в бесстыжую мантру!  Карма будет испорчена безвозвратно,  ни один косметолог не
отреставрирует.  Теперь мне,  и быстро, один кофе без сахара и два бутерброда с
сыром.   Плюс  костюмчик  новый,  вашего  аскетического  покроя.  До  следующей
церемонии я  незаметно тусуюсь в  народе,  осеняя его  Благодатью,  которую ваш
Пророк в меня, извиняюсь, вбухал, а она из меня, опять извиняюсь, так и прет! У
кого вопросы не по существу?
     Дур  не  оказалось.  Девицы всепонимающе кивнули и  дунули исполнять.  Вот
только двое просвещенных типов в железных масках никуда не ушли,  с подозрением
присматриваясь к активно действующей Невесте.  Видимо, такое поведение было для
них  в  диковинку,  но  Илона и  не  намеревалась слепо следовать традициям.  В
отличие от колдуньи Рады, у нее были свои способы обольщения.
     - Алло,  пацаны! Че зенки вылупили, цветной пижамки никогда не видали? Щас
девчоночки мне свежую робу притаранят,  так вы побдите на стреме, чтоб никто не
подглядывал.  А если самим так уж интересно...  Ну,  зыркните одним глазком,  я
разрешаю!
     Просветленные явно  покраснели -  из-за  железных  масок  показался легкий
дымок. После короткого завтрака Илона, переоблачившись в белые одежды, пожелала
осмотреть город.  Ей  этого,  естественно,  не  разрешили,  мотивируя тем,  что
времени  мало,  за  пределами  дворца  опасно  и  после  ее  похищения  черными
всадниками Пророк очень переживал.  Второго потрясения его сердце не  выдержит,
неужели  она  хочет  во  цвете  лет  остаться  безутешной  вдовой?  Илона  едва
удержалась, чтобы не поблагодарить доброхотов за такую замечательную идею, хотя
в глубине души была уверена - ни фига он не сдохнет!
     - Ладно,  нельзя,  значит,  нельзя. Не буду привередничать, сегодня у меня
радостный день - наш любимый Пророк облагодетельствовал меня по уши. Может, мне
ему тоже подарок сделать хочется?  Где тут ближайшая аптека,  дедуля плакался о
слуховом аппарате.
     - Но... Благословенная не может...
     - Может!  -  твердо  заявила  леди  Щербатова и,  растолкав девчат,  резво
пустилась вниз по лестнице.
     Общее  остолбенение дало  ей  пару  минут форы.  Когда опомнившиеся адепты
бросились в  погоню,  было уже  поздно -  беглянка ускользнула на  первый этаж,
легко затерявшись в толпе одинаково одетых молодых людей. Хитрый план состоял в
том,  что в лицо ее практически не знали.  Дворец Пророка был под завязку набит
его сыновьями и  дочерьми,  обыскивать всех просто не представлялось возможным.
Илона успешно проталкивалась к  выходу,  но люди в  железных масках тоже не зря
ели свой хлеб.
     - Благословенная Невеста спустилась в зал! Закрыть все входы и выходы! Она
не  должна нас покинуть.  Пусть все замрут в  позе Махариши,  услышавшего шепот
весеннего шмеля. Да падет проклятие Пророка на головы тех, кто ослушается!
     Выругавшись сквозь зубы,  Илона была вынуждена встать столбом,  как и все,
оттопырив ладонью левой руки правое ухо и разведя колени в стороны. Натасканные
девицы в  это  время ринулись осматривать зал.  При  общих темпах поиска ее  бы
вычислили в десять минут,  но произошедшее событие смешало происки врага. Прямо
в  середине  зала,  неизвестно  откуда,  материализовалась  стройная  фигура  в
роскошном подвенечном платье. На мгновение повисла восторженная тишина.
     - Валерка-а... - едва слышно, на выдохе протянула Илона.
     - Благословенная Невеста! - возмущенным хором опроверг ее весь зал.
     - Это вы мне?  -  по-девичьи смутился молодой человек, кокетливо стряхивая
соломинки с подола. - Ну, не надо... зачем на меня так смотреть? Размер маловат
и фасон не мой, я предпочел бы что-то покороче, в шотландскую клетку. Да что вы
все, в самом деле? Я сейчас краснеть начну.
     - Благословенная снизошла до нас...  И  тут Илону осенило -  выпрямившись,
она громко хлопнула в ладоши и заорала во весь голос:
     - Того,  кто  поцелует край  платья  Благословенной Невесты,  ждет  личная
благодарность  самого  Пророка!  Вшивамбапшипутра  наполнил  Избранную  светом!
Каждый, кто прикоснется к ней, будет навек продвинут по жизни!
     Господи, что началось...

x x x

     Рассуждения Королевы  относительно предсказаний Оракула  не  были  слишком
долгими.  В конце концов,  предсказания именно для того и делаются, чтобы лицо,
их получившее,  успело вовремя принять нужные меры.  И  счастье,  и  горе лучше
встречать подготовленными во  всех отношениях.  Поэтому она  достала оставшиеся
еще  с  детства затертые листы пергамента,  на  которых были расчерчены планы и
правила Игры.  Удалось даже  раздобыть чудом сохранившуюся фигурку.  Правда,  у
сахарного рыцаря не хватало головы,  а  у  его коня -  хвоста,  но именно это и
натолкнуло их  величество на  великолепную мысль  о  нанесении предупреждающего
удара.  Она  заставила дворцового мага бросить все  дела и  посредством любого,
самого черного волшебства найти во всех мирах крестоносных рыцарей по имени Нэд
Гамильтон. Дополнительная примета -к онь вороной масти.
     Искомый объект обнаружился не сразу. То есть попадалось немало лиц с таким
именем,  но либо они не были рыцарями,  либо не подходили по возрасту,  либо не
владели черным конем.  На  всякий случай трое были уничтожены:  пожилой ученый,
работавший в  Египте  конца  восемнадцатого века,  безобидный писатель-философ,
эмигрировавший в  Германию в  начале двадцатого века,  и  подающий надежды юный
теннисист   из   Колорадо,   бесследно   исчезнувший  во   время   предвоенного
Уимблдонского турнира.  В  сущности,  их  смерть ничего не  решала,  но  давала
возможность  карлику  хоть  как-то  отчитываться перед  Королевой.  Наш  старый
знакомый -  сэр Нэд Гамильтон-младший -  был обнаружен даже чуть ранее,  но его
как-то не особенно замечали до тех пор,  пока он не приобрел себе черного коня.
Тогда на него обратили внимание.

x x x

     А  в  это  время  во  дворце Пророка шло  настоящее смертоубийство.  Толпы
адептов  с  воем  и  визгом  гонялись  за  удирающей Благословенной.  Те,  кому
посчастливилось чмокнуть подол Валеркиного платья,  падали,  рыдая от  счастья.
Спотыкаясь о них, падали и те, кому не посчастливилось. Ощущая себя несчастными
вдвойне,  они от души пинали всех подряд и  с удвоенным пылом рвались в погоню.
Валерий Люстрицкий петлял,  как заяц, ускользая от преследователей с легкостью,
говорившей о  большом опыте  и  трудном детстве.  Благо в  зале  были  колонны,
лестницы,  скамьи и кресла, то есть мечта о беге с препятствиями осуществлялась
в   полной   мере.   Желающих  схлопотать  пророческую  благодарность  это   не
останавливало, хотя погоню существенно затрудняло. Типы в масках безрезультатно
наводили  порядок,   девушек-поисковиков  попросту  смели  и  затоптали.  Илона
исхитрилась забиться под  лестницу,  там  она  вела себя тихой мышкой,  изредка
ставя кому-нибудь подножку для усиления кавардака.  В общем, народ веселился не
менее  получаса,  потом  в  зал  торжественно вошли дисциплинированные части из
внутренней  охраны  и  палками  вбили  в  расшалившихся юниоров  напоминание  о
смирении и  терпимости друг  к  другу.  Детишки "Обновленного Мира" валились на
пол,  прикрывая головы  руками,  демонстрируя полную покорность перед  "разящим
перстом" Пророка. К загнанному Валере экзекуторы подошли с большим почтением:
     - О Благословенная Невеста,  простите эти заблудшие души.  В своем горячем
желании  приобщиться  к   истинному  свету   они   невольно  перешагнули  грань
послушничества. Надеемся, они не обидели вас?
     - Ну...  мне,  признаться...  чтобы  такое  количество молодых и  красивых
мальчиков сразу... это даже лестно! - с трудом отдышался студент юрфака, изящно
промокая пот батистовым платочком.
     - Благословенной стоит  только приказать,  и  виновные в  нарушении вашего
уединения будут жестоко наказаны!
     - Нет,  нет,  зачем же...  Пусть нарушают,  ради  бога,  разве мне  жалко?
Особенно вон тот,  с кудряшками,  и тот, с голубыми глазами... Ой, еще тот, вон
тот, тот и, пожалуй... вот этот!
     - Но... - обомлели стражи.
     - Ладно,  вы  тоже...  приходите иногда,  -  обратился Валера к  одному из
стражников.  -  У вас шея такая...  мужественно-волосатая, но это между нами...
пуся!
     Илона едва в  обморок не хлопнулась от Валеркиного простодушия,  но в  это
время подоспел один из "железных масок":
     - Это не Благословенная Невеста!
     - А кто же?
     - Самозванка! Да это... это вообще мужчина!!!
     - Нет, ну вы оскорбили меня в лучших чувствах, - обиделся Валера. - Лезете
со  своими  разоблачениями буквально грязными  руками  под  подол!  Никогда  не
слышали о праве человека на личную жизнь?
     - Мужчина...  -  Мало что поняв, стражи "Обновленного Мира" уловили одно -
перед ними не светоносная избранница Пророка.
     - Ой,  какие у  вас неласковые лица...  Да,  я мужчина.  Не Благословенная
Невеста. И что? Можно подумать, вашего святого отца интересуют только девочки.
     Вот тут уж  всем вокруг стало ясно -  кровопролития не  избежать!  Взгляды
духовных  сыновей  Вшивамбапшипутры  зажглись  огнем  фанатичной  ненависти,  и
смертельный  приговор  Люстрицкому  был  вынесен  с  трогательным  единодушием.
Испытанные  дубинки  уже  подрагивали в  напряженных руках,  когда  за  спинами
стражей раздался ворчливый голос:
     - Оставьте его в покое, эсэсовцы! Я сдаюсь...
     Илона протолкалась к  бледному Люстрицкому и крепко взяла его под локоток.
Убедившись, что подлинная Невеста найдена, адепты несколько поуспокоились:
     - Кто же этот человек, о Благословенная, и почему он выдавал себя за вас?
     - Он...  мой имиджмейкер!  - Убедившись, что никто ничего толком не понял,
Илона развила наступление:  -  Помогает мне выбрать костюм,  макияж,  прическу.
Заботится, ночей не спит, лишь бы я Пророку нашему всегда нравилась. Вот платье
вчерашнее приволок...  зачем-то...  А  мною он  и  не  притворялся вовсе!  Одна
идиотка крикнула - все дураки подхватили. У него хоть кто-нибудь спросил?
     Дети "Обновленного Мира", переглядываясь, пожимали плечами. Те, что лежали
ничком,  тоже задавали себе этот вопрос. Получалось - извините, ошибочка вышла.
Много шуму  из  ничего...  Илона уже  была  готова торжествовать победу,  но...
положение испортил сам Люстрицкий:
     - Душечка,  зачем ты оправдываешься перед этими грубиянами?  Сейчас придет
мой  милый Нэд  Гамильтон и,  как настоящий рыцарь,  отхлещет их  всех железной
перчаткой по щекам. Где ты его оставила, я так скучал.
     - Нэд  Гамильтон...  Белый  Рыцарь  на...  на  черном  коне!  -  мгновенно
прошелестело по залу.
     Дубинки вновь взвились в  воздух,  но  на  лестнице показался сам  Пророк,
великий и  милосердный,  просветитель истинной веры,  отец Вшивамбапшипутра.  В
этот раз его торжественная речь была на редкость деловой и сжатой:
     - Не сметь!  Терпеть не могу синяков и кровоподтеков, все должно выглядеть
аппетитно.  Обоих в мою спальню!  Нет,  связывать не нужно, сам справлюсь. Всем
остальным передать самый строгий приказ: есть и спать! Не отвлекаться больше ни
на что! Мне нужны полноценные люди.
     Адепты  не  привыкли задумываться,  это  Илоне  с  Валерой подобная тирада
показалась более  чем  подозрительной.  Однако  они  не  могли  отрицать  -  на
ступеньках действительно стоял Вшивамбапшипутра.  Спутать его с кем-либо другим
было бы сложно. И все-таки...
     Друзей похватали в  охапку,  быстро доставив в  памятную спальню на втором
этаже.  Отец-основатель задержался, раздавая еще какие-то указания. Заговорщики
присели рядышком,  говорить особо  не  хотелось.  Однако долго слушать жалобные
мужские вздохи Илона тоже не могла:
     - Давай, давай, не томи.
     - О чем ты?
     - О тебе,  дорогой друг. И не делай скорбно-недоуменное лицо, я тебя еще с
пеленок знаю!  Как сейчас помню,  лежим это мы рядышком в колясочках, ты весь в
голубом, соску выплюнул и пузыри пускаешь.
     - Глупости! Не было у меня пузырей.
     - А твоя мама говорит,  что всегда были, но дело не в этом. Я же вижу, что
у тебя душа не на месте.  Даже склонна подозревать причину. Ну, колись, колись,
несчастный, тебе же легче будет!
     - Илона,  -  решился наконец Валера, набрав полную грудь воздуха и сдвинув
подщипанные брови,  -  заклинаю тебя  всем  святым в  твоей жизни -  говори мне
правду, и только правду. У меня здоровое сердце, я все смогу пережить.
     - Что, неужели настолько серьезно?!
     - Ты даже не представляешь себе,  до какой степени.  Я хочу знать...  я...
имею право... наконец, я ведь вам не игрушка какая-нибудь!
     - Мать моя,  женщина... Как же все запущенно! Валерочка, успокойся, только
без слез! Я тебе в чем угодно признаюсь.
     - Вы... целовались?
     - Че-го-о?! Да ты сбрендил! Если я и провела с ним ночь, то уж никак не...
     - Провела ночь?!  -  повысил тонкий голос брошенный влюбленный. - И ничего
не сказала мне? Когда это произошло?! И не увиливай, мне все известно!
     - Все-все? - не поверила Илона.
     - Да!  Я не буду стоять на пути вашего счастья,  но я хочу услышать правду
именно от тебя. Ты его любишь?
     - Боже! Валерка, я сотню раз говорила - его рубильник не в моем вкусе.
     - А-а-а-ах... -Люстрицкий повалился навзничь.
     - Этого мне еще только не хватало!  Блин, "рубильник" - значит нос. Нос, а
не что-то другое!
     - Он... любит тебя?
     - Валерыч, ты совсем нюх потерял?! Этому старому козлу абсолютно чихать, с
кем,  когда и где...  Основная проблема -  сколько!  Какая любовь,  ему женщина
нужна как постельная принадлежность! Резиновые куклы в дефиците...
     - Не говори так! Это клевета! Нэд... он не такой!
     - А при чем здесь Нэд? - напряженно отодвинулась Илона.
     Они  подозрительно уставились друг на  друга,  быстренько все  поняли,  но
объясниться не успели - в спальню вошел бодрый старец Вшивамбапшипутра.

x x x

     Тогда Королева соизволила лично взглянуть на рыцаря из пророчества.  Он не
произвел  на  нее  особенного  впечатления.  Нэд  Гамильтон  оказался  типичным
представителем своего времени.  Ну разве что чуть более образованным,  а  так -
классический герой романтических баллад,  распеваемых менестрелями на дворцовых
пирушках. Королева легко могла предугадать каждый его шаг, и серьезная война со
столь скучным противником была бы бесполезной тратой времени.  Вот именно тогда
в  голову ее величества и  пришла мысль об Игре.  То есть о ее настоящем,  а не
кукольном воплощении.  Для этого следовало дать понять молодому рыцарю,  что он
лишь фишка,  что его ходы просчитаны,  что у  него нет иного выхода,  кроме как
слепо следовать правилам.  Ему  ничего не  оставалось,  кроме опасного бега  за
таинственным замком Мальдорор,  и  уж  пусть  он  постарается сделать эту  Игру
насыщенной и  долгой.  Пусть  попробует отыскать себе  друзей (в  конце  концов
правила есть  правила!),  но  никто не  знает,  где  именно следовало вербовать
Могучего Воина и  принимать помощь Прекрасной Принцессы.  По  воле Королевы Нэд
Гамильтон был  заброшен в  мир,  где ему самому-то  полагалось выжить не  более
суток. А уж отыскать еще двух действующих лиц... Как видите, все шло по заранее
установленному плану.  Постепенно в  Игру  втянулся кронпринц и  даже  заключил
какой-то тихий договор с дворцовым магом,  скорее всего,  они сделали ставки на
игроков.
     Когда произошла ошибка,  не  мог с  уверенностью сказать никто.  Винить во
всех  грехах Слияние Сфер  уже  не  казалось даже смешным.  С  каждым днем Игра
интриговала  все  больше  и   больше.   Королева  искренне  старалась  находить
определенный шарм в этой непредсказуемости,  но, по большому счету, ее нервы не
были железными.  Ведь если Нэд  Гамильтон в  своем неведении и  не  подозревал,
против  чего  воюет,   то  Королева  слишком  хорошо  представляла,  ЧТО  может
проиграть.

x x x

     Пророк самолично запер двери и, злорадно улыбаясь, встал перед пленниками:
     - Вот мы и встретились.
     - Да уж, расстались ненадолго, - фыркнула Илона, - а жаль.
     - Неисповедимы пути богов.  Лучезарный Ра  ежедневно совершает свой путь в
золотой ладье по  небу,  почему бы  и  нам не увидеться вновь?  Ты обещала меня
накормить.
     - Я обещала приготовить яичницу из твоих...
     - Дорогуша, не надо о вульгарном! Ты грубеешь на глазах.
     - Тебя не спросила!
     - И потом,  - Валерка давно научился терпеть Илонину вспыльчивость, - тебе
не кажется, что он какой-то не такой?
     - Какой еще не такой?!  Ты ж его, паразита лысого, первый раз видишь, а уж
я насмотрелась - до пенсии сниться будет!
     - Успокой женщину,  о  догадливый юноша.  Ее  судьба решена,  но  мы можем
договориться.  Мне нужен молодой и расторопный раб,  -  намекнул Пророк, ребята
переглянулись, Илона по-прежнему не улавливала поворота сюжета.
     - Валерыч,  плюнь на него и  не соглашайся!  Охота тебе в "железной маске"
ходить?  Опять же  музыка у  них  паршивая,  кроме нудных мантр ничего петь  не
умеют.
     - Минуточку,  милая...  - Люстрицкий спрыгнул с кровати, подобрал платье и
пристально вгляделся в блеклые глазки Вшивамбапшипутры:  они вспыхнули знакомым
зеленоватым огнем.  Студент-юрист так же не торопясь влез обратно, погрузившись
в невеселые размышления.
     - Я жду твоего ответа, - напомнил отец-основатель.
     - Валерка, я не въезжаю, чего он к тебе...
     - Это не он, - нехотя объяснил Люстрицкий.
     - Кто не он?
     - Не  Вшивамбапшипутра,  прими Хари  Рама его  продвинутую душу и  награди
лучшим воплощением.
     - А кто же?
     - Наш старый злобный друг,  слуга собакоголового Анубиса, незабвенный жрец
Аршубанапул!
     - Ты гонишь!  -  едва не расхохоталась Илона, откидываясь навзничь. Что-то
жестко ткнулось ей в спину из-под покрывала.  - Что ж я, Аршупа... набу... лапа
этого не видела?!  Совсем другой человек,  вечно голодный,  скелетики чистенько
так обсасывал, а ты говоришь... Притормози у дороги, а где тогда подлинник?
     Валерка молча кивнул на что-то за ее спиной.  Илона повернулась и ахнула -
под  складками тонкого шелкового покрывала четко  прорисовывался полный  костяк
человека!
     - Я пришел в комнату через тайный ход за гобеленом.  Он был связан,  а я -
голоден.  Плохая кровь,  старое мясо,  больное тело,  но  этот  человек обладал
властью. Теперь мне послушны все.
     - Ну,  а мы-то тут при чем,  негодник? Раз вы не Пророк и не питаете к нам
чувственных влечений, зачем же нас в спальню тащить? Разойдемся по-хорошему, мы
вас не выдадим.
     - Глупец! Вы оскорбили меня, - вскричал Аршубанапул, - а значит, оскорбили
и самого Анубиса - владыку мертвых. Я не убью вас, я буду вас мучить!
     Вместо  ответа  Илона,  не  долго  думая,  цапнула  проверенную подушку  и
запустила в  перевоплотившегося жреца.  Но  тот ловко поймал ее и  вмиг изорвал
зубами на лоскуты, пух и перья закружились по комнате.
     - Я съел двух! Уже почти сильный! Могу всех победить!
     - Перышками не подавись.  -  Илона потянулась за второй подушкой.  - А еще
сможешь?!
     - Я сильный! - Лоскутки вновь взлетели под потолок.
     Валера застенчиво протянул жрецу  туго  набитый бархатный валик  для  ног.
Жрец попотел,  но справился.  Дальнейшая развлекаловка напоминала нечто среднее
между Олимпийскими играми и установкой рекордов для книги Гиннесса.  Вошедший в
чемпионский раж боевой дедок Аршубанапул на спор перегрыз матрас, художественно
изорвал три гобелена,  перевел в опилки шесть паркетных плит и пообкусывал края
фаянсовой раковины.  Жрец  опомнился только тогда,  когда  Илона широким жестом
предложила ему новый финский унитаз.
     - Не хочу. Я сильный, и так показал, что могу. Ваши муки будут ужасными!
     - Да неужели!  И  как это ты,  интересно,  нас тут мучить собираешься?  За
пятки кусать до посинения?
     - Я подумаю... - почесал в затылке слуга египетского бога.
     Он  начал  мерить комнату торопливыми шагами,  сосредоточенно грызя ногти.
Нужные мысли голову не посещали,  то есть, видимо, крутились где-то рядом, но в
последний момент  проходили мимо.  Минут  через  десять  Илона  не  выдержала и
сдалась:
     - Все,  больше не  могу,  у  меня от  его мельтешения уже в  глазах рябит.
Слушай,  Аршуб...  шуба... шура... о! Давай я буду называть тебя Шура! Коротко,
оригинально и, главное, вы с ним очень похожи!
     - С кем? - не понял жрец.
     - Валерик,  он же ни фига не сечет в современной эстраде, стыдоба! Короче,
твое полное имя выговаривать -  мне не в кайф,  язык заплетается.  А Шура - это
певец такой, суперпупермоднявый, тебе должно быть лестно за такие параллели. Но
суть не в этом... Короче, тут внизу есть спецпомещение, вроде камеры пыток, как
в  любом  приличном гестапо.  Айда  туда!  Там  столько  полезной  техники  для
добротного мучения -  просто сердце радуется.  Настоящий рай  для практикующего
садиста!
     - Илона, о чем ты говоришь?! - пораженнно вытаращился Валера. - Ты хочешь,
чтобы он подверг нас пыткам?
     - А  может,   я  скрытая  мазохистка  в  душе?  -  пожала  плечами  бывшая
фотомодель.  -  Слушай,  ну  хоть ты  не  нервируй.  За последнее время столько
душевных драм, если меня чисто физически не ущипнуть - дикий стресс будет!
     - Ладно,  ладно,  дорогуша...  В конце концов,  ты в чем-то права - многие
находят истязания очень... эротичными.
     - Я согласен! - торопливо кивнул пророк. Он открыл дверь, вышел из спальни
и шумно потребовал стражу.
     Пользуясь моментом, Илона пояснила другу с детского сада, что Нэд жив, что
ему  удалось бежать и  что он  обязательно придет им  на  выручку,  надо только
"потянуть время".  Валерка  ласково гладил  ее  по  плечу,  обещая  мужественно
терпеть любую боль,  пусть только скажет,  что  она  (Илона) с  ним  (Нэдом) не
любовники.  Благословенная Невеста возвела глаза  к  небу,  бормоча сквозь зубы
грязные армейские ругательства,  и поклялась самыми страшными словами, что (они
с Нэдом) "не любовники". На том и было заключено мирное соглашение.
     Когда  их  позвали,   "герои-ленинцы"  пошли  по  лестнице  вниз  с  гордо
вскинутыми подбородками,  по-семейному держась под ручку.  Валера даже мурлыкал
под  нос  нечто  пионерское.  Впрочем,  в  самой  комнате пыток  он  быстренько
заткнулся.   Аршубанапул  вытолкал  доброхотных  помощников  из   числа   особо
просветленных,  с  наслаждением бросившись перебирать все  эти  ужасные  клещи,
пилы,  иглы и  цепи.  Он  очень долго определялся,  но  решил все-таки начать с
легкого -  Люстрицкий и опомниться не успел, как оказался привязанным в кресле,
где вместо сиденья прогнулась обугленная черная решетка.
     - Я же все платье перепачкаю, вандал!
     - Оно  тебе больше не  понадобится,  -  хихикнул жрец,  двигая под креслом
железный поддон с сухими щепками. - У кого-нибудь есть спички?
     - Извини,  не  курим,  -  виновато  улыбнулась Илона,  прикидывая взглядом
расстояние до ближайшего молотка.

     Дым сигареты навевает что-то... -

     в тему припомнил Валера.

     Одна затяжка - веселее думы.
     Курить охота! Как курить охота!.
     Но надо выбрать "деревянные костюмы".

     - О чем это ты? - остановился Аршубанапул.
     - "Деревянные костюмы" -  это гробы.  Есть такая песня о  жизни,  смерти и
выборе.
     - Гробы? Гробы - это хорошо, - всерьез заинтересовался бывший египтянин. -
В мое время к гробам относились очень серьезно.  Нет дороже и полезнее подарка,
чем добротный, от души сделанный гроб! А что там дальше в песне?
     - Может быть, лучше я спою с самого начала? Как же там... а!

     Как все мы веселы бываем и угрюмы,
     Но если надо выбирать и выбор труден -
     Мы выбираем деревянные костюмы, Люди!
     Люди!

     Илона зажала уши и так закатывала глаза,  словно у нее беспросветно болели
зубы.  Томный Валера Люстрицкий,  с присущим ему жеманством и легким прононсом,
изо всех сил старался подражать хриплому баритону Высоцкого.  Получалась весьма
своеобразная авторская версия.  Однако жрецу Анубиса почему-то нравилось. После
третьего выхода на "бис" Валеру прервал стук в дверь.
     - Великий Пророк, беда! Сюда идет Белый Рыцарь!
     - Кто?! - недовольно буркнул мучитель.
     - Нэд Гамильтон!
     У Аршубанапула отпала челюсть Вшивамбапшипутры.

x x x

     Дворцовый маг после наказания стоически страдал целых три дня. Хотя два из
них,  демонстративно проведенных в  постели,  были  чистой воды симуляцией.  Уж
кто-кто, а Щур знал, какими мазями и отварами быстро избавить собственную спину
от  болезненных последствии К  вечеру следующего дня о  том,  что он был порот,
карлику напоминал лишь  постоянный зуд  поясницы.  Наутро и  это  место уже  не
чесалось, но он честно провалялся в кровати целый день. На исходе третьих суток
навестить "больного" заявился кронпринц собственной персоной.
     - Ты  плохо выглядишь.  -  Валет деликатно не заметил розовых щек,  хитрых
глаз и бодрого вида лежащего мага.
     - Ваше высочество очень добры ко мне.  Не сомневайтесь, завтра же я соберу
все силы и буду счастлив служить вам, как преданный пес.
     -Ну...  что за уничижительный тон?  Мы ведь друзья, правда? Дежи, лежи, не
вставай...  -  Кронпринц  равнодушно  позволил  запечатлеть верноподданнический
поцелуй на своей
     перчатке.  - Мама порой бывает неоправданно вспыльчива, но ведь мы с тобой
не намерены обсуждать ее поведение.  У нас иные планы, и, будь любезен, напомни
мне,  что нового ты  узнал из  "Песен Мальдорора"?  Далеко ли мы продвинулись в
наших исследованиях?
     -Но... мой господин... - жалобно залепетал Щур, - вы же знаете, я не... не
мог!
     -Не уверен, что правильно тебя понял.
     -Королева дала мне столько работы,  что у  меня не было и  часа передышки.
Найти этого подлого Нэда Гамильтона с  его бандой,  отправить в вычисленный мир
наших рыцарей,  вернуть их оттуда с добычей...  Все это занимает уйму времени и
сил!
     - Видимо,  ты разучился меня понимать, - вздохнул Валет, плавным движением
доставая плеть из-за  голенища высокого сапога.  -  Всадники вернулись не  все,
добыча исчезла неизвестно куда, приказы Королевы так и остались не выполнены! Я
не хочу давить на тебя,  Щур,  но думаю, тебе лучше побыстрее учиться правильно
отвечать на мои вопросы.

x x x

     К  Лебединому озеру  восставшие вышли хорошо организованной армией.  Рыжий
крестоносец,  обладая  незаурядным стратегическим талантом  и  реальным  боевым
опытом,  сумел за несколько часов сколотить из толпы стройные боевые ряды.  Все
были вооружены тяжелым шахтерским инвентарем:  лопаты и  кирки,  заступы и ломы
грозно покачивались на грязных плечах. Горожане единым строем шли на последний,
решительный  бой   за   свою  свободу.   Боевые  формирования  изнеженных  слуг
"Обновленного Мира",  встречавшиеся у  них  на  пути,  позорно бежали,  даже не
дерзая помыслить о противоборстве. Как и гласило пророчество незабвенной И. Ю.,
сэр Гамильтон ехал на  черном...  звере.  Поскольку коня он  умудрился забыть у
дома астролога, то надо было хоть как-то спасать положение. Рада, не считаясь с
потерями, одолжила для общего дела личного динозавра. Его задрапировали черными
тканями,  на  шею  навертели подобие  гривы,  а  на  зубчатый хвост  понавесили
веревок.  Эффект весьма приблизительный, но все-таки лучше, чем ничего. Молодая
колдунья вела "черного коня" под уздцы,  а  Нэд Гамильтон в  темных очках гордо
восседал на  импровизированном седле,  высоко  вздымая штандарт с  изображением
христианского креста.
     - Валерыч,  не  зли меня!  -  пыхтела Илона,  старательно отгибая какой-то
острой железкой стальной зажим на пыточном кресле.  -  Как это ты не видел, где
тут кнопка?! Раз защелкивается все сразу, то и открываться должно так же легко.
     - Но... как же я мог... это было откровенное насилие!
     - А   кого  тут  усаживали,   меня,   что  ли?   Так  я,   знаешь  ли,   в
слесари-медвежатники еще не переквалифицировалась... Оп! Пошел, пошел... щас...
ау!!!
     Железка вывернулась из  рук и  по дуге отлетела в  угол,  расцарапав Илоне
запястье. В гневе она пнула кресло ногой и отвесила подзатыльник другу детства.
Валерка икнул, а зажимы раскрылись.
     - Я вспомнил, дорогуша. Противный жрец нажимал на что-то внизу.
     - Поздно,    проехали,    вставай   давай.    Вон,    на    задней   ножке
рычажок-переключатель... Теперь пора выбираться отсюда, а то Нэд спасет нас без
нашей помощи.
     - Ах,  это было бы  так романтично,  -  вздохнул Люстрицкий,  но с  кресла
покорно встал.  -  Ты  права,  милому Нэду надо помочь.  Каковы наши дальнейшие
действия?
     - Будем  пробиваться через  линию  фронта.  Здесь столько всего разного...
Сейчас быстренько вооружаемся,  вопим  громче,  машем граблями направо-налево -
беленькие чистоплюйчики сами убегут!
     - Ты хочешь их напугать, - воодушевился студент-юрист. - Я возьму вот это,
это и...  это тоже.  Да,  и вон ту синюю занавеску.  Пилу,  пилу!  Нет,  только
двуручную!  Помоги  же  мне  снять  наконец это  платье,  там  такие  маленькие
крючочки.
     Несколькими минутами позже в комнате пыток стоял грозный Синий Рыцарь!  До
пояса его  закрывала стальная кираса с  непонятной для  непосвященного системой
сдавливания грудной  клетки.  На  шее  -  стальной  воротник с  двумя  болтами,
ввинчивающимися на  уровне  горла.  Голову  защищал круглый шлем  с  маленькими
отверстиями для вбивания гвоздей. Плечи и спину покрывала
     выцветшая  синяя  ткань,  а  в  руках  рыцаря  грозно  подрагивала большая
плотницкая пила.
     - Как я выгляжу?
     - Бесподобно!  Дай я еще шлем украшу.  -  Отодрав от занавеси узкую ленту,
Илона повязала ее вокруг шлема, соорудив другу пышный бант на виске.
     - Я готов биться до полной победы над этими противными врагами.
     - Отлично!  - Леди Щербатова постаралась выбрать себе самую большую иголку
и приникла ухом к двери.  -  Шум какой-то...  Вроде крики,  вроде топот, мебель
наверняка ломают,  там точно -  драка!  Давай постучим,  скажем, что я в туалет
захотела.
     Но  врать не  пришлось,  по  первому же  требованию дверь распахнулась,  и
четверо в  железных масках сунули носы внутрь.  Их  вопль был для друзей полной
неожиданностью.
     - А-а-а-а-а!!!
     - Ага-а...  -  неуверенно поддержали Валера с Илоной, абсолютно не понимая
причину такой реакции.
     - Синий Рыцарь! Здесь Синий Рыцарь! Спасайтесь кто может!
     Вмиг у дверей не осталось ни одного охранника.
     - Милочка, неужели я так ужасающе выгляжу?
     - Валера, ты прекрасен! Просто у тех дебилов нет ни вкуса, ни воспитания.
     Вдвоем они,  не  скрываясь,  направились наверх,  в  главную залу.  Там не
стихал бой,  поэтому пришлось двинуться в обход.  Их появление на лестнице, над
бушующей в  единодушном мордобитии толпой,  было  подобно  явлению  архангела с
карающим мечом возмездия.  Люди замерли,  кто со страхом,  кто с  благоговением
уставившись вверх:
     - Синий Рыцарь! Скорбная Невеста!
     - "Благословенная" мне  нравится больше,  -  буркнула себе под  нос  Илона
Щербатова, хотя именно сейчас, с длинной шпиговальной иглой и сурово сведенными
бровями, она более всего напоминала строгую богиню скорби и мести.
     -Нэд!
     Сквозь ряды  людей к  ним  проталкивался рыжий крестоносец.  Его  плащ был
порван,  меч забрызган кровью,  а  в глазах горело упоение боем.  Нэд Гамильтон
обнял обоих друзей сразу и, повернувшись к сражавшимся, громогласно объявил:
     - Пророчество сбылось!  Мы  победили-и.  Рев восторженных голосов заглушил
его. Адепты "Обновленного Мира", сдаваясь, бросали оружие на пол.
     - Вы не встречали Вшивамбапшипутру? Я хочу его... видеть.
     - О,  милый Нэд, о чем ты... - едва не разрыдался чувствительный Валера. -
Я так страдал, я столько вынес, а тебя опять интересует другой?!
     В  главные двери влетела переполненная счастьем Рада и закричала так,  что
перекрыла голоса всех присутствующих:
     - На площадь садится вертолет! Вы слышите?! Вы понимаете, что это значит?!
Мы не одиноки! Нас наконец-то нашли-и-и!!!
     Вот  тут  уже  все  вперемешку  -  недавние  узники  с  избранными  сынами
""Обновленного Мира""  -  бросились  на  улицу,  чтобы  самим,  лично  увидеть,
услышать,  потрогать это невероятное чудо -  вертолет.  Полузабытую,  довоенную
машину,  способную переносить человека на огромное расстояние.  Люди вспомнили,
что  они  не  единственные  на  этой  планете.  Что,  кроме  замкнутого  города
Вшивамбапшипутры, есть еще и другой мир - живой, настоящий. Что человечество не
истребило само  себя,  а  лишь  получило последний шанс и  все  еще  может быть
хорошо.  Надо только надеяться, верить, объединяться и всем вместе идти к одной
святой цели - возрождению Земли.
     - Они счастливы.
     - Да...  - Илона, незаметно для самой себя, как-то очень уютно прижалась к
груди рыжего рыцаря. Валера, вздыхая, пристроился с другой стороны.
     - Ну что, домой?
     - Я обещал небесам покарать лжепророка.
     - Плюнь, сдался он тебе... Его власть кончилась. Теперь, когда город вновь
обретет связь с  другими населенными пунктами,  от  религии "Обновленного Мира"
останутся лишь  рожки  да  ножки.  А  негодяя все  равно  поймают и  посадят за
самодурство, тиранию и массовые репрессии.
     - Илона права, милый Нэд, давайте возвращаться.
     - Как скажете, друзья мои, - улыбнулся рыжий рыцарь.
     - Так и скажем - домой, домой, домой... Все!

     Леди  Илона  хотела отнести рассказы о  наших  удивительных приключениях в
газету (кажется, я правильно написал это слово?). Но сэр Люстрицкий сказал, что
главный писец Бобров Игорь Артамонович все равно ничего не опубликует,  потому,
что фэнтези -  не литература!  Еще одно из странных недоразумений этого мира...
Леди  Илона  хотела рассказать правду.  Только правду!  При  чем  тут  какие-то
фантазии...
     Из дневника Нэда Гамильтона

x x x

     После второй порки Щур сидел у  себя в  лаборатории мрачный,  как грозовая
туча.  Светлых мыслей в голове не было,  все -  сплошь темные! Сначала получить
кнута по приказу Королевы,  причем за то,  в чем и близко виноват не был. Потом
отведать плети ее шибко умного сыночка,  опять-таки непонятно в честь чего!  Не
то  чтобы Щур очень уж  страдал от  такой несправедливости.  Он  слишком хорошо
знал,  кому  служить  и  что  за  это  можно  ждать.  Наказание -  вещь  вполне
закономерная.  Однако ведь были же и награды.  Редкие, но весомые. Почему же не
потерпеть  иной  разок...  Карлика  более  всего  бесила  бесчисленность данных
побоев.  Ни  Королева,  ни  Валет  не  получили от  этого  удовлетворения,  они
прекрасно осознавали,  что  плеть  нигде,  никогда  и  ничего  не  решала.  Да,
поступить иначе они  тоже не  могли,  но  все-таки...  Щур,  как  никто другой,
понимал, насколько необходим сейчас хотя бы маленький успех. Нужно было нанести
по  этому  зловреднейшему Нэду  Гамильтону такой  удар,  чтобы  Королева просто
зааплодировала.  Нужно было найти эту  подлую девчонку,  притащить сюда и,  как
половую тряпку,  бросить к  ногам принца.  Хотя  нет,  бросать под  ноги Валету
половые тряпки было бы небезопасно. Самое главное - дворцовый маг отлично знал,
в каком мире они скрываются.  Он уже посылал туда черных всадников Мальдорора и
вполне  мог  бы  отправить по  следу  коварных врагов свою  лучшую нечисть.  По
крайней мере ту, которая еще осталась. Однако
     чем больше он об этом думал, чем четче представлял себе сладостные картины
пленения Нэда  и  Илоны,  тем  явственнее вставал перед  его  внутренним взором
полный укоризны образ  Валеры Люстрицкого.  Карлик попытался уверить себя,  что
Могучий Воин -  это, несомненно, страшный враг, который без сожаления убьет его
при ином повороте Игры,  но...  Добрые глаза Валеры казались такими близкими, в
них было столько любви и всепрощения.

x x x

     Дарья Кондакова изо всех сил пыталась впихнуть Бреду бутерброд с вареньем,
она почему-то считала,  что лошади их очень любят.  Уже полчаса, как неизвестно
куда исчезли эти странные ребята (так и  не взяв ее с  собой),  а забытый ими в
палисаднике здоровенный черный конь ни  в  какую не  соглашался с  ней дружить.
Бедная девушка перепробовала все: ржаной хлеб, пиленый сахар, соленые сухарики,
тайком оборванные у  мамы три листа фиалки,  свежую луковицу -  все бесполезно!
Эта благородная зануда только презрительно вскидывала голову,  даже не глядя на
предложенное угощение, и нахально перемигивалась с соседскими ребятишками.
     - Ты  будешь есть или  нет?!  Это же  калорийный бутерброд с  самым лучшим
вишневым вареньем! Ну и что, что засахарилось? Взял... вот умница. Дай поглажу!
А косточки, между прочим, и выплюнуть можно... Да не в меня-а-а!!!
     Язвительный Бред  закончил обстрел  и  аккуратно положил к  ногам  девушки
нетронутый хлеб,  правда,  уже  без варенья.  Даша уперла руки в  бока,  грозно
наморщила нос, но... в эту минуту из-за угла дома вышла необычно одетая троица.
Средневековый рыцарь  в  поцарапанной кольчуге,  с  дырами на  белом  плаще,  с
длинным мечом на поясе.  Деловитая девица в белой тунике,  сандалиях с длинными
римскими ремешками,  она шла,  дирижируя то  ли  иглой,  то ли спицей.  Молодой
человек  с  вихляющейся  походкой,  облаченный  в  какое-то  невнятное  подобие
кухонной утвари и волочащий за собой длинную двуручную пилу. Дочь практикующего
астролога торопливо протерла очки.  Нэда Гамильтона она  конечно же  узнала тут
же,  Илону -  в  два  приема,  а  вот  поверить в  то,  что третий -  это тихий
интеллигент Валера Люстрицкий,  удалось не сразу. Когда в Дашиной головке четко
сформировалось понимание того,  кто  перед  ней,  она  кинулась им  навстречу с
распахнутыми объятьями. Нэд удачно миновал их, на полном ходу бросившись на шею
верного друга.  Черный конь ткнулся плюшевым храпом в  плечо хозяина,  и  в его
глазах блеснули слезы, а может, это только показалось.
     - Ребята,  где вы были?!  Я  же тут...  одна,  как сиротка какая...  целых
полчаса уже!
     - Полчаса?! - не поверил Валера.
     - Ну да! А где вы были, были-то вы где, а?
     - Без комментариев!  - жестким журналистским тоном заявила Илона. - На все
про все уложились в тридцать две минуты.  Не рекорд,  но время очень приличное.
Ты уж извини, зайка, но нас мама ждет. А этого рыцаря синюшного вообще родители
второй день со всеми собаками ищут. Так что мы спешим.
     - А... а я? - затаила дыхание бедная Даша. - А мне нельзя... с вами?
     - Не сегодня!  -  Илона сурово похлопала ее по плечу. - На, настоящая игла
для пыток из параллельного мира, сувенир. Мальчишки, пошли домой, я буквально с
ног валюсь.
     Даша резко развернулась и опрометью бросилась к своему подъезду.
     - Дорогуша, ты, кажется, ее обидела.
     - Я очень старалась!  -  огрызнулась путешественница во времени.  - Мало я
одна там пережила!  А она - натура лирическая, на флейте играет, ей же с нами и
пяти минут не выжить.
     Люстрицкий задумчиво вздохнул,  кивком опытного морского волка подтверждая
правоту фронтовой подруги. Рыжий рыцарь шагнул к ним, держа коня под уздцы:
     - Юная леди убежала не попрощавшись?
     - Увы,   теперешняя  молодежь   окончательно  теряет   манеры.   Приличие,
воспитанность, такт, этикет - где вы? Не будем осуждать девочку слишком строго,
она моложе меня года на два, не больше.
     - Да...   критика  молодости  есть  первый  признак  старости,   -  весомо
подтвердил Валера,  пока Нэд помогал Илоне забраться в  седло.  -  Мужчины идут
пешком? Замечательно! Я так соскучился по нашему милому городу.
     - Очень трогательно.  Ты бы лучше рассказал нам, как ухитрился забраться в
мое подвенечное платье? Валерыч, я с тебя косею - оно мне впритык!
     Вплоть до самого дома, смеясь и перебивая друг друга, они шумно обсуждали,
как  именно вежливый Валера стал  Благословенной Невестой.  Потом была долгая и
печальная повесть о  путешествии сэра  Люстрицкого в  замок  Мальдорор,  о  его
знакомстве с  Щуром,  о  бегстве из темницы и  очень своевременном появлении во
дворце  Вшивамбапшипутры.   Нэд   верил  всему,   Илона  проявляла  язвительный
скептицизм,  скорее из  вредности,  на  самом деле  она  отлично понимала,  что
Валерка не  врет.  Потом  настала очередь рыжего рыцаря.  Геройский крестоносец
рассказал,  как он  выбрался из глубокого канализационного люка,  как его нашла
колдунья Рада,  какими усилиями она его спасла и  вернула к  жизни.  Нэд описал
захват  катакомб,  несчастных  людей,  годами  томившихся в  заключении,  и  их
отчаянный бой с оголтелыми фанатиками "Обновленного Мира". Илона издевалась над
его рассказом не меньше,  хотя в  горле у  нее стоял ком,  а глаза предательски
блестели.  Валера,  тот и не скрывал сентиментальных слез,  промокая их уголком
синего банта,  по-прежнему красовавшегося на его шлеме.  Леди Щербатова, она же
Благословенная (или  Склочная) Невеста,  тоже  поведала друзьям о  своей жаркой
ночи в постели перезрелого Пророка, в качестве доказательства продемонстрировав
памятную вилку.  Она  до  сих  пор  не  понимала,  как  это умудрилась оставить
озабоченного старца в  живых,  хотя никогда на  свете никого не  хотела убить с
такой каннибальской страстью.  Потом еще было бегство в зал, невольная авантюра
с внезапно возникшим Валерой и честная борьба со злым египетским жрецом, вплоть
до подхода войска Белого Рыцаря.  Вшивамбапшипутра,  как вы помните, получил по
заслугам,   а   вот  Аршубанапулу,   вполне  возможно,   и  удалось  смыться...
Единственное,  о  чем  сожалели все трое,  -  в  общей суматохе им  не  удалось
попрощаться с  Радой.  Черный  чугун  своевольно  переместил  их,  не  позволив
соблюсти все формальности.
     Уже на подходе к  родительскому дому их нагнала легковая машина,  за рулем
сидел Николай Степанович, папа Илоны. Деликатно отложив все расспросы на потом,
он поздравил друзей с возвращением,  еще раз напомнил Валере,  как его ждут,  и
предупредил,  что коня на ночь можно оставить в гараже, машину он припаркует на
платной автостоянке.  Рыжий  рыцарь  очень  этому  удивился и  предложил никому
ничего не платить,  а  просто оставить машину рядом -  Бред о  ней позаботится.
Илона согласилась,  что  этот  конь действительно способен осуществлять функции
сторожевой собаки,  но  перебарщивать тоже  не  надо...  На  стоянке автомобилю
все-таки будет уютнее и спокойнее.
     Торжественный въезд  героев во  двор  сопровождался визгом детей и  стоном
старух.
     - Господи, как же я, оказывается, соскучилась по дому.
     - Я тоже, леди Илона.
     - А почему таким грустным тоном? Рыжий рыцарь не ответил. Опустил голову и
первым шагнул в прохладную темноту подъезда.

x x x

     Королева  строила  новые  планы.  Валет  разбирал добычу  последней Охоты.
Черные   всадники  удачно  разграбили  восточный  караван:   такого  количества
разнообразного  товара  они   не   брали  уже  давно.   Обычно  кронпринц  мало
интересовался подобными трофеями (обитатели замка  вообще  считали их  законной
данью), но в этот раз были захвачены книги Валет был вдвое опаснее своей матери
именно  потому,  что  впитывал знания,  как  губка,  при  каждом удобном случае
пополняя свою библиотеку редкими рукописями и фолиантами
     Таким  образом,  Щур  имел  немного  свободного времени для  исследований.
Красные  вздувшиеся  рубцы  от  ударов  плети  он  натер  чудодейственной мазью
собственного изобретения.  Книга  "Песни Мальдорора",  лежавшая перед ним,  уже
близилась к концу,  оставалось не больше полусотни страниц,  когда карлик вдруг
заметил,  что  текст  не  полон.  Кто-то  старательно вырвал  несколько листов,
аккуратно  выщипав   остатки  бумаги   у   переплета.   Дворцовый  маг   крепко
призадумался.  Именно здесь  начинался печальный рассказ о  падении Мальдорора.
Это были те времена, когда соседние народы и кланы, забыв о внутренних распрях,
объединились и  взяли замок в  осаду.  Что  было дальше,  книга сказать уже  не
могла.  Текст продолжался с того момента, как Мальдорор исчез и враги не сумели
подчинить себе черную твердыню.  Карлик не надеялся в  полной мере восстановить
утраченные страницы,  но  колдовство способно на  многое.  Он  чувствовал,  что
разгадка где-то рядом.  Требовалось найти стекло, ореховые чернила, белую ткань
и  кровь нетопыря.  Щур не боялся экспериментировать с  заклинаниями.  Главное,
чтобы на это время его услуги не понадобились ни Валету, ни Королеве.

x x x

     Нет  нужды рассказывать,  как  встретили Нэда и  Илону,  что приготовила к
обеду мама  и  чем  соседские ребятишки закормили довольного Бреда.  Вот  сцену
явления домой Валеры Люстрицкого стоило бы  описать отдельно,  но боюсь,  что с
описаниями всех криков,  слез,  упреков и оправданий это заняло бы треть нашего
повествования.
     В  целом  все  было  хорошо.  По  молчаливому  уговору  ребята  рассказали
родителям лишь наиболее удобоваримую часть своих приключений.  Стычек,  погонь,
угроз,  постоянной смертельной опасности как будто бы и  не было вовсе.  Галине
Сергеевне вполне хватало того,  что ее дочь дружит с  иностранцем,  но он очень
приличный человек,  и  ее  Илоночке конечно же  ничего с  ним не страшно.  Надо
признать,  что в понятие "страшно" для Илониной мамы входили такие мелочи,  как
позднее возвращение домой, простуда на сквозняке, долгое ожидание троллейбуса и
уличные хулиганы.  Памятуя о  том,  каких напастей насмотрелась сама  доченька,
становится понятным,  почему правду маме решили не  говорить.  Как выкручивался
Люстрицкий  -   никому  не  известно.  Его  родители  были  педагогами,  людьми
серьезными, с материалистическими взглядами на мир, и долго выслушивать "глупые
сказки" просто не стали бы.  Впрочем, у них с сыном были напряженные отношения,
и вряд ли Валера пускался с ними в откровения.
     Сразу же после обеда, когда сытые и вымытые искатели приключений перешли в
зал, Галина Сергеевна строго потребовала от рыжего рыцаря сдать ей в стирку всю
одежду,  а  пока походить дома в  папином спортивном костюме.  Нэд  с  хозяйкой
спорить не  посмел,  но  видок  у  него  получился комичный штаны короткие,  но
широкие в  поясе,  футболка трещит  на  плечах,  оставляя открытым живот,  плюс
тапочки на босу ногу и  темные очки на носу.  С очками крестоносец вообще почти
не расставался, Илона сильно подозревала, что он и спать в них ляжет. К тому же
рыцарь постоянно пытался нацепить на себя пояс с мечом, и, может быть, даже был
прав - судьба слишком часто преподносила им неожиданные сюрпризы.
     Однако остаток дня  прошел ровно  и  спокойно.  Илона висела на  телефоне,
оказалось, что за последнее время она срочно понадобилась куче своих знакомых и
у  каждого было совершенно неотложное дело.  Нэд  подсел к  телевизору,  Галина
Сергеевна принесла несколько видеокассет с  голливудскими боевиками,  и молодой
человек  восторженно  окунулся  в  мир  "волшебного  ящика".   Поскольку  Илона
предусмотрительно пояснила ему,  что все это "кино, неправда и вообще иллюзия",
то  крестоносец не  реагировал так  уж  бурно  не  тыкал пальцами в  экран,  не
хватался за меч, не пытался дать добрый совет героям и не кидался с кулаками на
злодеев.  Он быстро привыкал к чудесам, воспринимая их как данность этого мира,
и  не  перегружал собственную голову проблемами их объяснения.  К  вечеру его с
трудом оторвали от  телевизора,  хотя  перед глазами рыжего рыцаря уже  плавали
разноцветные круги.
     За  ужином  Николай Степанович был  необыкновенно шумлив  и  весел.  Илона
почему-то  сразу заподозрила неладное.  Под ее суровым взглядом папа признался,
что пригласил к  себе на завтра трех друзей,  все трое -  известные ученые,  им
было  бы  очень  лестно познакомиться с  таким  замечательным парнем,  как  Нэд
Гамильтон,  но никакой официальщины, никаких записей, просто свободная беседа в
непринужденной обстановке, ну и т. д.
     - Папа, Нэд тебе не зверюшка и не объект для сенсации! Оставь его в покое.
     - Ну,  девочка моя,  зачем же  сразу так?!  Во-первых,  надо  спросить его
самого,  а во-вторых,  такое событие сразу выходит на международный уровень. Он
не может принадлежать только нам, его сведения бесценны для науки, и ты...
     - Дорогой, помоги мне вынуть пирог из духовки, - мелодично вмешалась мама,
и родители удалились на кухню.
     - Леди Илона, я не совсем понимаю.
     - Вот  и  не  лезь!  Знаем  мы  его  дружков,  сплошь врачи,  начальники и
бизнесмены.  Ты -  человек,  и  я  никому не позволю делать из тебя подопытного
кролика.
     - Я не буду кроликом!  - уверенно подтвердил Нэд. - Но все равно приличной
девице не пристало разговаривать с отцом в таком тоне.
     - А вот сюда тем более не лезь!  Мои предки -  что хочу, то и ворочу. Я не
просила,  чтобы меня рожали,  а раз уж они решили это самостоятельно, то и меня
нельзя лишать права голоса! У меня своя тыква на плечах.
     - Но это дочерняя непочтительность!
     - Слушай,  ты!  -  приподнялась Илона,  но,  подумав,  сменила тон: - Нэд,
миленький, ты ведь не хочешь меня страшно огорчить?
     - Не хочу.
     - Не хочешь,  чтобы я  плакала,  рвала на себе волосы,  билась в  истерике
только из-за того, что мой папа пожелал тебя с кем-то там познакомить? Кто тебе
дороже - я или они?!
     - Конечно,  вы!  Мы столько пережили вместе,  а  тех людей я  и в глаза не
видел.
     - Вот именно!  Поэтому давай ты не будешь меня обижать, обделяя вниманием,
а,  наоборот,  весь завтрашний день подаришь исключительно мне! Мы возьмемся за
ручки  и   отправимся  на  романтическую  прогулку.   Я   покажу  тебе  столько
интересного.
     - Нудистский пляж?  -  с надеждой уточнил крестоносец, Илона страдальчески
скрипнула зубами.
     Из кухни вернулись родители.  Папа нес большой поднос с дымящимся пирогом.
Неизвестно,  о  чем они там говорили с мамой,  но тема завтрашнего визита "трех
друзей" больше не поднималась.  Когда все перешли к  чаю с  печеньем,  раздался
телефонный звонок:
     - Доченька,  это  тебя.  -  Галина Сергеевна передала трубку.  -  Какой-то
астролог, говорит, ты знаешь.
     - Слушаю...  да...  Добрый вечер,  Ирина Юрьевна.  Да,  у меня, конечно...
обязательно. А Валерка дома, судя по тому, что не звонит, до сих пор извиняется
перед мамой.  Ваша Даша?  Нет,  мы ни о чем не договаривались. Сейчас спрошу...
Нэд,  тебя Даша никуда не приглашала? Нет? Он тоже не в курсе. А что случилось?
Да...  Вы думаете,  это серьезно? Хм... Да нет... он, конечно, не откажет, а не
поздно сейчас?  Ладно,  мы выезжаем.  Встречаемся на площади, у памятника в 21.
00. Не волнуйтесь, все будет хорошо. Ага, до встречи. Мы едем.
     - Куда это? - сразу заинтересовалась мама.
     - Так,  короткая пробежка перед сном,  -  безмятежно откликнулась Илона. -
Нас пригласили на  ночной телеэфир,  возможно,  даже покажут в  передаче.  Нэд,
собирайся, мы спешим.
     - Я готов.
     - Собирайся!  Мы!  Спешим!  - с нажимом повторила авантюристка. - Надеюсь,
там вся одежда просохла? Гладить не будем, бери оружие и коня. На телестудии ты
должен выглядеть во всей красе. Живо!
     - Как скажете,  леди Илона,  -  поклонился рыжий рыцарь, понявший наконец,
что дело более серьезное, нежели выглядит на первый взгляд.
     Пока  он  возился с  сапогами,  в  дверь  позвонили,  на  пороге  топтался
печальный Люстрицкий:
     - Милый Нэд,  вы не хотели бы прогуляться перед сном?  Такой чудный вечер,
мы бы могли побродить вдвоем по аллеям, почитать стихи...
     - Только не стихи!  - откликнулась из зала Илона. - Мы вообще-то спешим по
делам, но если ты с нами...
     - Конечно, но... может быть, мы с Нэдом сами?
     - Нет!  Ты не понял:  это мы берем тебя с  собой,  за компанию...  Мамуся,
пока! Я вернусь до двенадцати! По крайней мере очень-очень постараюсь.

x x x

     - Что ты намерена делать, мама?
     - Я хочу убить их.
     - Так просто?
     - Да, мне наскучила эта Игра.
     - Но...  помнится,  ты говорила о  каких-то планах,  касающихся будущности
Нэда Гамильтона и  этой девчонки Илоны Что-то  связанное с  перевоплощением его
души
     - Душу  нельзя  перевоплотить.  Она  целостна и  неизменна.  Мы  не  можем
располагать чужой душой -  только собственной. Если человек отдает душу Злу, то
делает это совершенно добровольно,  какие бы внешние события ни влияли на него.
Он  может иметь все,  но четко зная,  какую цену он платит и  что с  ним станет
после смерти.
     - Но  наша магия всегда была самой могущественной.  Не  ужели мы  не можем
заколдовать одного-единственного рыцаря?
     -Он  не просто рыцарь,  он -  крестоносец.  Служение Богу для него превыше
всех  земных благ.  Мы  можем поработить его  тело,  но  после смерти его  душа
взовьется к  Небесам,  а не падет в Пекло.  Я же уверена,  что смогу сделать из
него верного раба.
     - Почему  бы  и  нет?   Мы  бы  хохотали,  глядя  на  то,  каким  мучениям
подвергается тело рыцаря, и уважительно восторгались, глядя, каких высот достиг
его дух. Ведь он уже никогда не сможет причинить нам вреда.
     - Все верно, сын. Однако даже ради этого маленького удовольствия нам нужно
поймать Прекрасную Принцессу,  а  ее не в силах удержать сами стены Мальдорора.
Боюсь, что убить ее будет гораздо проще, хотя и не в пример скучнее
     - Очень жаль... А что, разве мы куда-то торопимся?
     - Да. Я была у Оракула, судьба оставила нам не так уж много времени.

x x x

     - Куда мы так спешим, леди Илона?
     - По  дороге объясню!  Твой конь уже  сыт?  Он  может понадобиться нам для
лихой кавалерийской атаки.
     - А в чем дело, душечка, хоть мне ты можешь рассказать?
     Но  Илона,  никого не  удостаивая ответом,  прыгала через  две  ступеньки,
несясь вниз. Валера вздохнул и переключил внимание на любимый объект:
     - О,  милый Нэд,  у вас огромная дыра на плаще!  А вот еще и еще поменьше,
и... Вы с ума сошли, он же еще сырой!
     - Это после стирки, - на ходу пояснил рыжий рыцарь. - Не беда, на скаку он
быстро высохнет, а дыры...
     - Дыры я  вам заштопаю,  не  сомневайтесь,  но  вы же простудитесь в  этой
кольчуге железной и  влажной одежде!  Вы не можете так безалаберно относиться к
собственному здоровью.
     Нэд  только пожал  плечами.  У  гаража их  поджидал черный конь,  по  лицу
хозяина сразу понявший,  что  впереди новые приключения.  Бред  вскинул морду и
приветствовал рыцаря торжествующим ржанием.
     - Значит,  так,  лошадка, - привычным командирским тоном начала Илона, - у
нас  с  тобой полчаса,  чтобы добраться до  площади.  Постарайся сразу включить
первую  скорость,  мы  поедем все  трое,  за  рулем  -  Нэд.  Успеешь вовремя -
познакомлю с  симпатичной кобылкой из приличной семьи.  Честно-честно,  у  меня
есть знакомые на конной базе туристов-экологов.
     Могучий конь сощурился,  прикинул,  можно ли ей верить, и кивнул головой в
знак согласия.
     - Теперь -  вы.  Тут,  ребятушки-козлятушки,  дело очень деликатное:  наша
знакомая Даша,  дочь Ирины Юрьевны,  час  назад ушла из  дома.  Ничего такого в
этом,  конечно, нет, но вот она оставила маме записку, где прямо предупреждает,
что  пошла с  каким-то  Димой.  А  этот  Дима,  по  сведениям Ирины Юрьевны,  -
оголтелый сатанист.
     - Что?!  -  едва  не  заорал Нэд  Гамильтон.  -  В  вашем городе есть ложи
сатанистов, а вы так спокойно об этом говорите?!
     - А чего воду мутить?  - не поняла Илона. - Демократия у нас беспролазная,
вот и живут люди кто как хочет. В конце концов каждый сходит с ума по-своему.
     - Сатанисты есть Зло!  -  четко обрубил рыцарь. - Они были и будут Злом во
все времена.  Каждый честный мужчина,  осеняющий себя знамением Креста,  обязан
сделать все, чтобы вывести ядовитое семя с лица земли.
     - Что ты пузыришься?  Мы же,  в  сущности,  за тем и направляемся.  Сейчас
узнаем,  где они прячутся,  заберем эту беглую флейтистку и  сорвем злодеям все
планы. В их стаде станет на одну паршивую овцу меньше.
     - Этого мало! Как воин Креста, я не могу позволить...
     - Ладно,  набьем морду самому главному, - не стала спорить леди Щербатова.
- Надеюсь,  специально для тебя он  наденет полный костюм с  козлиными рогами и
попробует сопротивляться.
     Нэда это успокоило,  и  вся троица взгромоздилась на  коня.  Уже по дороге
рыжий рыцарь посокрушался,  что у  него нет копья,  без которого он считал свое
вооружение неполным.  Хотя оставался длинный английский меч  в  ножнах,  боевой
топор в  кожаной петле у  правого колена и  короткий кинжал с  широким лезвием.
Илона почему-то думала, что рыцари, на манер русских богатырей, носят еще и лук
со  стрелами,  но это оказалось не так.  Нэд обозвал лук крестьянской забавой и
высказался о  "вольных стрелках" в  презрительно-уничижительном тоне.  Милиция,
дежурившая на площади,  наших друзей знала, а вот двое пьяных матросов страстно
возжелали прокатиться верхом.  Они встали на пути,  отчаянно голосуя и матерясь
так,  что  даже  "многознающая" Илона  попыталась  прикрыть  коротенькой  юбкой
колени.  На  их  счастье,  Нэд  Гамильтон  ничего  не  понял,  он  был  из  той
целомудренной эпохи, где самым страшным ругательством считалось "Черт побери!".
Только поэтому он не убил их на месте,  а всего лишь не стал сдерживать тяжелый
бег коня -  сквернавцев раскидало в  стороны.  У памятника Ленину они встретили
встревоженную Ирину  Юрьевну.  Даже  не  выслушав рассказ  об  их  удивительных
похождениях, практикующий астролог едва ли не со слезами обрисовала сложившуюся
ситуацию.  Оказывается, об отношениях дочери с этим самым Димой она давно знала
и о том,  что оба они посещают какую-то молодежную тусовку,  -  тоже. Но именно
сегодня вечером ей позвонила Дашина подружка и  под большим секретом поведала о
том,  что  избранник дочери на  самом деле  сатанист!  Ирина Юрьевна конечно же
сразу  кинулась  за  гороскопом  своего  дитяти  и  с  ужасом  обнаружила,  что
сегодняшней ночью  ей  грозит  большая  опасность.  Сочетание планет  настолько
неблагоприятное,  что можно предполагать самое худшее. У рыжего крестоносца был
только один вопрос - где они?
     - Сатанисты?  Господи,  да если бы я знала,  то позвала бы милицию. Я даже
нашла по справочнику родителей этого негодяя, но они тоже ничего не знают.
     - Это плохо.  На небе полная луна, к двенадцати она войдет в силу. В такие
ночи воины Зла бросаются на людей с удвоенной яростью,  -  призадумался Нэд.  -
Они наверняка избрали тихое,  уединенное место. Там должны быть деревья, костер
и поляна для дьявольских плясок. Может быть, какое-то заброшенное кладбище?
     - У нас заброшенных нет,  - отрицательно качнула головой Илона. - На новом
нет деревьев,  на мусульманское они вряд ли поедут,  вот на старое... На старое
запросто. Но там вроде охрана должна быть? И вообще, откуда ты все это знаешь?!
     - Неоднократно сталкивался в своем времени.  Мне приходилось участвовать в
разгоне  нескольких  шабашей,  где  ведьмы  и  колдуны,  поклоняющиеся  Сатане,
принимали новых чернокнижников в  свои  ряды и  устраивали страшные оргии.  Они
приносили  человеческие  жертвы,  оскверняли  христианские святыни,  клялись  в
верности Злу,  и  оно  даровало им  магические способности.  Многие мои  друзья
погибли во время этих сражений. Добрый меч не всегда защищал от подлого удара в
спину.
     - О-о-о-х...  -  только  и  смогла выдохнуть бледная предсказательница,  и
Валера счел себя обязанным вступиться:
     - Ну все,  все... Милый Нэд больше не будет пугать бедную женщину. Мы ведь
живем не в  сумрачном Средневековье,  а в цивилизованной России начала третьего
тысячелетия.  Кришнаиты -  еще куда ни шло,  буддисты, муны преподобные - это у
нас есть,  но сатанизм..  Да еще в таких ужасающих формах...  Это уже как-то не
смешно, давайте смотреть на вещи трезво.
     - Валерыч  прав.  Нэд  тоже  прав,  но  по-своему.  Поэтому,  если  других
предложений нет,  давайте ради интереса прокатимся на старое кладбище.  Я  там,
например, ночью ни разу не была, страсть как интересно.
     -А я?
     - А вы,  Ирина Юрьевна,  идите домой,  может, она давно сама прибежала. Но
если мы утром вам не позвоним,  не сочтите за труд -  вызовите опергруппу.  Где
нас искать,  вы знаете.  Не волнуйтесь, все будет хорошо, мы быстро. Бред, все,
что я обещала,  - в силе. Если поможешь еще раз - гарантирую обалденный шампунь
для хвоста.

x x x

     - Ваше величество, они найдены. - Карлик выглядел усталым, он трудился всю
ночь:  по  приказу Королевы местонахождение Нэда  Гамильтона должно  было  быть
найдено незамедлительно.
     - Видимо, наказание пошло тебе на пользу?
     - Я - преданный раб вашего величества.
     - Тогда продолжай, раб. Где они?
     - В том самом мире, куда мы изначально забросили вашего врага.
     -... и где он должен был умереть в течение суток! - съязвила Королева.
     - Увы,  он выжил, - печально вздохнул дворцовый маг, переминаясь с ноги на
ногу.  - Я бы даже сказал, что он там прижился. Его приняли родители Прекрасной
Принцессы,  а  Могучий Воин  старательно помогает ему  не  скучать в  их  мире.
Похоже, он нашел там друзей и легко справляется с врагами.
     - Ах вот как! Похоже, что тебе пришелся по вкусу кнут палача?
     - Нет,  нет,  моя  госпожа!  Я  всего лишь пытаюсь сказать,  что  все трое
находятся в одном месте и мы могли бы устроить мерзавцам веселенькую жизнь.
     - Ты хочешь послать туда наших рыцарей?
     - О  нет...  боюсь,  мы  и  так  потеряли слишком много воинов.  Если ваше
величество позволит,  я  бы осмелился предложить иное.  У нашего врага появился
свой собственный враг.
     - И кто же? -не сразу поняла Королева.
     - Египетский жрец Аршубанапул.  Эта воскресшая нечисть давно точит зубы на
Нэда Гамильтона,  и если мы дадим ему возможность поквитаться,  то он своего не
упустит.  Слуга Анубиса силен, хитер и способен пользоваться чужими телами. Его
ненависть послужит нашим оружием.
     - Что ж, это довольно коварный план, и мне он даже нравится. Однако где же
ты отыщешь сбежавшего узника?
     - О,  его  судьба мне давно известна.  Он  застрял в  том самом измерении,
откуда  наши  доблестные рыцари похитили Прекрасную Принцессу.  Думаю,  что  не
составит большого труда найти его  и  перебросить в  мир,  где сейчас пребывает
злопакостный Нэд  Гамильтон.  Я  охотно  подкреплю силы мумии парочкой вампиров
или оборотней.
     - Меня   волнует  только  результат,   все   остальное  можешь  делать  по
собственному усмотрению.  Условия прежние -  я  не  хочу слышать ничего,  кроме
известий об их смерти!

x x x

     До кладбища добрались достаточно быстро,  несмотря на то что Илона выбрала
окольный путь.  Летом темнеет поздно,  но даже сейчас,  в  романтичной вечерней
дымке,  старое  кладбище  имело  довольно  зловещий  вид.  Покосившиеся кресты,
заржавевшие ограды,  выгоревшие  бумажные  цветы,  просевшая  земля,  затянутая
подсохшим илом,  старые деревья и  тучи воронья,  прилетевшие сюда на  ночевку.
Забор кладбища местами давно рухнул и впечатление производил удручающее.
     - Какое красивое кладбище,  -  завистливо выдохнул Нэд Гамильтон,  Илона и
Валера глянули на  него как на  сумасшедшего.  -  У  нас в  Англии только очень
богатым людям ставят каменные плиты в  изголовье,  прочих хоронят с деревянными
крестами,  а  бедноту,  солдат или  бродяг вообще могут сбрасывать в  одну яму.
Такие памятники из чугуна и  мрамора,  такие железные оградки,  такие лавочки и
навесы... Наверное, все это не по карману даже королю!
     - М-м...  ну,  это  ты  хватил...  Королю,  положим,  все  по  карману.  -
откашлялась Илона.  -  Здесь что, мелочь всякая, а вот ближе к центру есть одна
могилка  цыганского  барона.  Вот  это,  брат  ты  мой  восторженный,  така-а-я
роскошь...
     - Ребята,  не надо,  пожалуйста!  -  взмолился Люстрицкий.  - Мне здесь не
нравится. Все как-то не так... Словно мы пришли сюда тревожить покой мертвых, а
они с  укоризной посматривают на  нас из-за  каждой могилы.  Давайте быстренько
найдем дочь Ирины Юрьевны и вернемся домой.
     - Вы  правы,  мой  друг!  Дело спасения благородной леди -  превыше всего.
Предлагаю разбиться на два отряда и начать одновременные поиски.
     - Чур,  я с милым Нэдом! - тут же подпрыгнул Валера, но рыцарь категорично
покачал головой:
     - Мы не можем оставить леди Илону одну,  она тоже дама и  тоже нуждается в
защите. Вы пойдете с ней или с Бредом?
     - С этим чудовищем?!
     - Не  оскорбляй лошадку!  -  прикрикнула Илона,  едва не  давясь от смеха:
зрелища более  комичного,  чем  наманикюренный студент юрфака верхом на  боевом
рыцарском коне,  она представить не  могла.  -  Нэд пойдет со  мной,  он  же не
местный,  его бросать нельзя.  А  ты  вполне позаботишься о  Бреде,  он умный и
безобидный. Главное, не дергай его за уши, не ослик все-таки.
     Валера открыл было рот для активного протеста, но бодрая воительница ловко
цапнула его за  руку и  мгновенно намотала на  нее поводья Бреда.  Конь сдвинул
брови и посмотрел в глаза юноши долгим взглядом,  не обещающим, впрочем, ничего
хорошего...  А Илона, бесстыдно взяв под руку рыжего рыцаря, чарующе улыбнулась
и быстрым шагом поволокла его вперед по тропиночке между могил.
     Ночь  опускалась быстро.  Осторожно обшаривая территорию кладбища,  друзья
невольно старались держаться поближе  друг  к  другу.  Внешне  они  производили
впечатление припозднившейся семейной  пары,  решившей  романтично  погулять  на
кладбище под луной.  Идиллия чуть нарушалась тем, что Илона громко хлопала себя
по голым ногам,  давя обнаглевших комаров, а Нэд суеверно отмахивался двуручным
мечом от  летающих над их головами летучих мышей.  Большой костер,  сверкнувший
среди черных деревьев,  первым заметил,  конечно, рыцарь. Он же и попросил леди
Илону  соблюдать  маскировку  и  не  выдавать  своего  местонахождения  шумными
хлопками.  Та незамедлительно огрызнулась,  бегло объяснив,  что юбка короткая,
комары голодные, одной ее крови на всех не хватит, и вообще... сам дурак!
     - Ну,  знаете,  леди Илона!  - Нэд в самом деле не нашел ничего умнее, как
обидеться.  -  Я не понимаю, чем заслужил такое отношение с вашей стороны. Если
вас действительно раздражают мой костюм, мои слова, мое поведение - скажите мне
об этом откровенно, раз и навсегда!
     - Ты  чего взъелся?  Иду  себе скромненько,  как букашка,  стихи про тихую
украинскую ночь вспоминаю...  так ведь непременно найдется кто-то, кто испортит
настроение!
     - Не увиливайте от ответа!  Вы уже несколько дней подряд,  начиная с нашей
первой встречи,  все время на меня кричите.  Я изо всех сил проявляю положенные
рыцарям кротость и  терпимость,  но  ваши  нападки выведут из  себя  даже  Папу
Римского!
     - При  чем  здесь Папа?  Нашел пример для  сравнения!  Ты  бы  еще Мадонну
приплел.
     - Не смейте так пренебрежительно отзываться о светлом образе девы Марии! -
возвысил голос богобоязненный рыцарь.
     - При  чем  тут  она?   Я  же  тебе  про  Мадонну  толкую.  Певица  такая,
порнопопулярная. А ты мне... ой, сатанист!
     - Кто, я?! - Рыжий рыцарь окончательно потерял способность соображать и не
заметил мужской фигуры, неожиданно появившейся у него за спиной слева.
     - Да  не  ты,  балбесина!  -  взвыла  обозлившаяся наконец Илона.  -А  ну,
вспоминай, металлолом ходячий, зачем мы сюда приперлись?
     - Спасти дочь.
     - Вот именно! А что для этого надо сделать?!
     - Найти богомерзких сатанистов.
     - Так вот,  один из них топчется позади тебя! Обернешься ты или мне в него
самой плюнуть?!
     Разгоряченный крестоносец развернулся на  каблуках и  действительно увидел
перед собой высокого парня в белом наряде с плотницким топором в руках. Видимо,
это был часовой,  и  он  не поднял тревогу лишь потому,  что не сразу разглядел
христианские кресты на плаще и накидке сэра Гамильтона. Нэд же, в свою очередь,
ничего спрашивать не  стал,  а  без  предисловий врезал сатанисту бронированным
кулаком в ухо. Парень отлетел в кусты, задрав ноги и ломая ветки.
     - Не отвлекайте меня на мелочи! Вы так и не ответили.
     - Все!  Кончаем базар! - категорически потребовала леди Щербатова. - Мы их
нашли,  теперь надо  отыскать Дашу,  забрать ее  с  собой,  свистнуть Валерке и
Бреду, а там уж двигать по ветерку на средней курьерской скорости.
     - Вы забыли о своем обещании.
     - Боже! Ну что еще?!
     - Вы сказали,  что дадите мне возможность покарать их магистра,-  напомнил
все еще обиженный Нэд.
     - Ах,  это... Я уж, грешным делом, подумала, что обещалась тебя поцеловать
или еще чего в этом роде.  Ладно,  найдем Дашу - магистр твой. Только не убивай
до смерти, на "мокрое дело" я не пойду.
     - Как получится,  леди Илона,- глухо ответил крестоносец, медленно вздымая
меч:  из-за  кустов  показалось  сразу  несколько  человек  в  одинаковых белых
балахонах и колпаках с прорезями для глаз.
     Несостоявшаяся фотомодель,  фыркнув, презрительно поджала губки, но чьи-то
сильные руки сгребли ее  сзади за  плечи,  и  она с  ужасом почувствовала холод
опасной бритвы у горла.

x x x

     - Итак, где он?
     - Вот,  взгляните,  мой господин.- Дворцовый маг ткнул узловатым пальцем в
мерцающую поверхность хрустального шара.
     Валет   склонился  ниже,   пристально  всматриваясь  в   маревые   образы,
возникающие в глубине волшебного хрусталя.  Он увидел,  как серые клочья тумана
густеют, насыщаются плотью и обретают форму человеческого тела.
     - Странно, я запомнил его совсем другим.
     - Египетский жрец способен менять тела,-  пояснил Щур,-  если я  правильно
помню  тайные культы поклонения зверобогам,  то  они  даруют своим приближенным
нечто вроде вечной жизни.
     - Вечной?  Но  ведь,  когда его пытали кошкой,  он сам признался,  что еще
недавно был высохшей мумией?!
     - Все  так,  мой господин,-  послушно кивнул карлик.-  Имя этого негодяя -
Аршубанапул. Он был верховным жрецом в храме собакоголового бога Анубиса. После
смерти его тело предали бальзамированию, но душа оказалась настолько черна, что
не нашла покоя. Спустя много лет, когда его прах побеспокоили люди, именно душа
подняла на ноги иссохший труп и заставила его двигаться.
     - А почему же он раньше ни на кого не бросался?
     - Вот это серьезная загадка.  Могу только предположить,  что несносный Нэд
Гамильтон его чем-то сильно довел.
     - Охотно верю, - согласился Валет. - Итак, теперь ты намерен перенести его
в мир, где спрятались наши враги?
     - Да,  в этом мире,  -  карлик указал на хрустальный шар,  - он - пожилой,
злобствующий Пророк очередной псевдоиндуистской ереси  и  преследуется законом.
Видимо,  жрец  ошибся и  взял себе не  то  тело.  Посмотрите,  как  я  буду его
перемещать. Это быстро.

x x x

     Конечно,  если бы  не  Илона,  местным сатанистам ни  за  что на  свете не
удалось бы пленить средневекового воина-крестоносца. Несмотря на многочисленный
перевес в  живой силе  и  кое-какое оружие,  рыжий рыцарь одним мечом уложил бы
половину агрессивной секты,  а  остальных разогнал по кустам,  как перепуганных
лягушек.  Теперь же  ему оставалось лишь бросить клинок на  траву и  с  ледяным
презрением ждать,  пока ему свяжут руки и  снимут с  пояса кинжал.  Илоне также
скрутили запястья и,  толкая в спину,  повели к разгорающемуся костру. Напавшие
на них люди молчали, из-за длинных балахонов и глухих колпаков нельзя даже было
узнать, кто они такие - мужчины или женщины, старые или молодые, развлекающиеся
оригиналы или  помешанные на  своей  черной вере  фанаты.  Пленников привели на
широкую поляну,  со всех сторон окруженную рослыми вязами.  Видимо,  здесь были
самые старые могилы:  не  сохранилось ни оград,  ни памятников и  лишь неровные
бугорки заросшей земли напоминали,  что  это  все-таки  кладбище.  Рыжий рыцарь
быстрым  взглядом подсчитал силы  врага  -  в  свете  костра  неподвижно стояло
одиннадцать человек.  Еще  несколько  темных  фигур  угадывалось за  ближайшими
деревьями.  Нэда и Илону втолкнули в центр круга,  поближе к огню.  Глянув себе
под  ноги,  крестоносец невольно вздрогнул:  он  стоял на  пересечении каких-то
длинных выкопанных канавок -  это  могла быть только пентаграмма.  Храбрая леди
Щербатова не придала этому значения, скорее всего, просто не заметила.
     - Эй,  неформалы! Давайте не будем тянуть кота за... хвост. Время позднее,
родители волноваться будут... Что у нас там дальше по сценарию?
     - Молчи,  несчастная,  -  глухо ответил чей-то  голос из  темноты,  и  все
сатанисты почтительно склонили головы.
     - О, массовик-затейник объявился! Ну, выйди-выйди, покажись во всей красе,
дай оценить костюм и  атрибутику.  Заодно объяснишь,  какая у  нас роль и когда
конкретно умолять о пощаде!
     - Молчи, несчастная! - вновь прозвучал тот же баритон, но уже с нажимом.
     Илона сплюнула и тоже добавила в голос металла:
     - Последний раз говорю -  лучше сам выходи,  козел безрогий!  А  не то как
свистну - целый отряд таких вот крестоносцев...
     Один  из   поклонников  Сатаны  не   выдержал  и   замахнулся  на  девушку
велосипедной цепью, но рыжий рыцарь мгновенно повернул голову:
     - Только попробуй.
     Сатанист нехотя отступил. Тогда в освещенный круг медленно шагнула высокая
фигура в длинных Одеяниях.  В отличие от прочих,  одетых во все белое, этот был
одет исключительно в  черное с  непонятными знаками и рунами по всему балахону.
Они наверняка были нарисованы люминесцентной краской, потому так и переливались
в   отблесках  костра.   В  руках  человек  держал  черный  посох,   увенчанный
человеческим черепом,  на  голове  плотно  сидела раскрашенная маска  козла  из
папье-маше.
     - Кто вы такие и как посмели незваными явиться на Шабаш?
     - Обычное  дело,   гуляли  вечером  по  кладбищу,   наслаждаясь  покоем  и
умиротворением...  -  начала было  петь заигрывающая Илона,  но  сэр  Гамильтон
неожиданно резко возвысил благородный голос:
     - Я пришел сюда,  дабы спасти невинную душу, похищенную коварным негодяем,
и  навсегда уничтожить все силы Зла,  собравшиеся здесь для грязного поклонения
своему черному властелину!
     - Кто ты?
     - Рыцарь Святого Креста!
     - Ой,  дубье средневековое... Нэд, ты, блин, думай, что говоришь, а! Тут у
ребят  своя  ролевая  игра,  типа  шустрых толкиенистов.  Люди  дрова  собрали,
костюмировались как могли - нет, он им весь кайф в самом начале обломал!
     - Дьявол не  играет в  игры!  И  с  его поклонниками можно говорить только
кованой сталью!
     Сатанисты возмущенно заворчали,  каждый взялся за  нож,  топор  или  цепь,
дружно надвигаясь на  наших героев.  Но человек в  черном воздел руки к  небу и
закричал:
     - Остановитесь,  безумные!  Витька,  назад,  или я  тебя из  оргии выкину.
Сдержите праведный гнев,  дети мои!  Властелин наш  послал нам новое испытание,
возблагодарим же  его за  возможность еще раз унизить трусливых рабов распятого
Бога.
     Нэд удержал себя огромным усилием воли, но в глубине души решил, что этого
типа он убьет первым. Илона шагнула поближе к рыцарю, непринужденно цедя сквозь
зубы:
     - Не  дергайся.  Они не  настоящие.  Насмотрелись всякой фигни по  видику,
начитались разной оккультной дряни,  вот и строят из себя крутых сатанистов. На
деле - придурки ряженые. Перебесятся - успокоятся.
     - Я  -  магистр  Черного  Круга,  Слуга  светоносного Цернуноса,  объявляю
высокую волю  Предначертанного Князя Тьмы!  Эти  двое останутся здесь и  своими
глазами  увидят  весь  ритуал  прихода  в  наши  ряды  тринадцатой  сестры.  Ее
вступление в  ложу будет символизировать тринадцать лун небосвода,  а  потом мы
принесем их кровь бесценной жертвой на алтарь нашего Владыки!
     - Хорошо расписывает, образованный мальчик, - подмигнула леди Щербатова, а
Нэд кивком указал ей на выходящую из-за деревьев Дашу.
     Ее  сопровождали две  простоволосые девицы  в  длинных мужских робах,  без
всяких балахонов и колпаков.  Дочь практикующего астролога была одета в длинную
белую  ночнушку,  из-под  шелестящего подола выглядывали черные джинсы.  Увидев
связанного рыцаря и суровую Илону, она запнулась и сбила шаг:
     - Ой... а вы тут... как?
     - Да так вот!  Кое у кого мама дома волнуется,  а эта кое-кто по кладбищам
шляется. Ты что, в детстве в Бабу-ягу не наигралась?!
     - Войди в магический круг,  возлюбленная сестра наша!  - Магистр распахнул
ей объятия. - Сегодня мы примем тебя в наши ряды и...
     - Дим,  Дима... - перебила смущенная Даша, - пусть их развяжут, они мамины
знакомые, и мы с ними вместе знаешь какого вампира завалили?!
     - Не нарушай таинства обряда!  Еще слово, и их кровь прольется в священный
костер раньше намеченного срока.
     Нэд  и  Илона только насмешливо фыркнули,  Даша  ответила им  извиняющимся
взглядом  и,  вздохнув,  продолжила церемонию.  Она  сделала  еще  один  шаг  и
опустилась на колени. Черный магистр протянул посох с черепом к ее лицу:
     - Целуй!
     - Чего-о-о?!
     - Запечатлей первый поцелуй посвящения на вечном символе смерти! - пояснил
ведущий, присутствующие сатанисты согласно закивали.
     - Не буду я его целовать!  - твердо заявила девушка. - Выкопали неизвестно
где...
     - Он пластмассовый,  из мединститута,  - злобно прошипел магистр и, быстро
ткнув посохом ей в губы, удовлетворенно продолжил. - Первый поцелуй вводит тебя
в круг носителей Истины! Теперь же сними одежду.
     - Ночнушку, что ли?
     - Все!  Полностью,  чтобы  Сиятельный Князь Тьмы  мог  отметить твое  тело
знаком Сатаны!
     - Ам...  ты...  м... ну и... а не п... - не сразу нашлась обалдевшая Даша,
даже при красном свете костра было видно,  как заполыхали ее щеки.  -  Пошел ты
знаешь куда... Мы так не договаривались!
     На  некоторое  время  повисла  недоуменная  тишина.  Потом  служитель  Зла
выпрямился, ударил в землю посохом и сухо приказал:
     - Свяжите ее.  Она оскорбила всех нас и  понесет наказание по воле Хозяина
Ночи.

x x x

     Королева вышла на крепостную стену,  ожидая прихода сына.  За ним уже были
отправлены двое рыцарей,  но Валет задерживался в  башне дворцового мага.  Игра
шла к концу.  Оракул недвусмысленно предупредил о том, что времени остается все
меньше и меньше.  Когда именно пробьет роковой час,  он,  конечно,  не говорил,
предсказаниям положено быть туманными Итак, речь идет только о Нэде Гамильтоне.
Никто иной  не  в  силах противостоять могуществу Мальдорора,  а  этот  рыцарь,
несмотря ни на что,  все еще жив.  Следовало поторопиться, кроме всего прочего,
Оракул  предупредил об  открытии  нового  мира.  Мира,  где  неприкаянный замок
наконец-то  сможет обрести покой,  твердо стать  на  землю и  объявить себя  ее
властелином.  Это знаменовало бы  конец проклятия и  служило бы  ярким примером
того,  как  Дьявол награждает своих слуг за  верность и  преданность.  Королева
безраздельно управляла всем,  что  есть  в  замке,  но  ее  душа  всегда желала
большего!  Ей нужны были обширные земли, ей нужны были люди, нужна была роскошь
и власть. Власть вечная, незыблемая, всеобъемлющая! И единственным препятствием
между Королевой и ее мечтой стоял рыжеволосый рыцарь на черном коне. Это бесило
и раздражало до невозможности!
     От Северной башни по крепостной стене быстро шагала мужская фигура в белом
плаще. Валет спешил к матери, ему было о чем рассказать.

x x x

     Дочь  астролога связали не  сразу.  Нэд  Гамильтон-младший с  неподдельным
восхищением смотрел,  как субтильная флейтисточка, не снимая очков, раскидывает
в  стороны рослых балахонистых парней.  Это  было  зрелищно и  душевно!  В  том
смысле,  что  Илона  тоже  не  могла  налюбоваться.  После памятного сражения с
вампиром Даша поверила в  свои силы и  охотно демонстрировала на  практике все,
чему  научилась в  секции.  Магистр Дима  нетерпеливо мялся  с  ноги  на  ногу,
стараясь тем  не  менее сохранять царственно-львиный вид.  Общую забаву прервал
длинный мужской крик: - На помощь! Привидение-е-е!
     Сквозь кольцо засуетившихся сатанистов усиленно проталкивался перепуганный
Валера Люстрицкий.  Попавшегося на пути магистра он отпихнул так,  что бедолага
едва не влетел в костер.
     Пока обескураженные "слуги Дьявола" пытались понять, почему столь страшное
святотатство еще не  завершилось безвременной смертью хулителя,  сэр Люстрицкий
кинулся к груди средневекового друга:
     - Милый Нэд, как же я счастлив вас видеть! Боже, что я пережил... Это было
так ужасно! И никого рядом... Они ведь почти убили меня!
     - Кто?  - недовольно буркнул рыцарь, напрягая мышцы шеи: друг Валера повис
на нем всем телом.
     - Да  привидения же!  Все  в  белом,  они  выплыли из-под  земли  и  молча
бросились на  нас.  Я  до  сих пор чувствую их холодные пальцы на своей шее.  А
потом ваше черное животное как дернуло меня, как понесло... Нэд, поругайте его,
пожалуйста, у меня же вся спина в колючках! Ой, Дашенька! А мы, собственно, вас
и искали.
     Пока  Даша,  открыв  рот,  собиралась с  ответом,  сатанисты  опомнились и
дружным броском всей  кучей  повалили зазевавшуюся драчунью.  Люстрицкий сдался
сам,  убедительно попросив связать его вместе с "милым Нэдом", но ему отказали.
Итак, к тому времени, когда магистр навел надлежащий порядок, вся наша компания
сидела рядком,  на голой земле,  плечом к плечу.  В костер подбросили сучьев, и
пламя взметнулось еще выше. Успокоившись и оглядевшись вокруг, Валерка признал,
что  за   привидения  он  наверняка  принял  кого-то  из  этих  костюмированных
служителей Тьмы.  По  кругу  пентаграммы их  по-прежнему стояло двенадцать,  но
отблески  огня  помогали разглядеть еще  несколько человек,  притаившихся среди
могил.  Видимо,  они  осуществляли охрану  Шабаша,  отпугивая  белыми  одеждами
случайных гуляк.  На такого сторожа налетели Илона с Нэдом, на таких же стражей
натолкнулся и  Люстрицкий.  Вряд  ли  местные ребята  всерьез связывали себя  с
бескорыстным служением  Сатане.  Многих  притягивал скорее  сам  факт  создания
ордена или секты противников Бога,  нежели непосредственная уверенность в  том,
что  Сатана сильней.  Добавьте к  этому общую атмосферу отверженности,  тайны и
мистики,  глубокую конспирацию и  щекочущие нервы  обряды,  оргии,  посвящения.
Молодые люди,  не задумываясь, играли в "черные игры", пока все было не всерьез
и  не  пахло  уголовщиной.  Настоящие  сатанисты  времен  Нэда  Гамильтона,  не
задумываясь,  принесли  бы  всех  четырех  пленников в  жертву  своему  темному
господину,  а эти... Эти, тупо перемигиваясь, пытались сообразить, как же вести
себя дальше.  Что  делать с  тремя приверженцами Христа и  одной отказницей или
отступницей?  Надо  как-то  наказать,  но  как  именно?  Наказание должно  быть
значимым,  общественным,  соответствовать традициям ордена  и  угодить  Сатане.
Казнь или кровавое жертвоприношение исключались сразу,  это понимали все,  даже
пленники.  Нэд вообще тихо ругал себя за то, что отнесся к этим ряженым слишком
серьезно. Не надо было даже вытаскивать меч, вполне хватило бы появления верхом
на  коне  и  нескольких ударов плетью.  Мрачный магистр тихо отошел в  сторону,
достал из кармашка очки и, сняв маску, что-то быстро вычитывал в руководстве по
черной магии.
     - Ребята, а вы правда за мной пришли?
     - Нет!  Мы  с  Валеркой тут  нашему  гостю  местные  достопримечательности
показываем: от гробокопателей до туземных плясок у могил включительно.
     - Леди Илона,  зачем вы так?  Милое дитя,  нас прислала ваша обеспокоенная
мать.
     - Мама?! Тьфу, ну я же ей записку оставила!
     - Она  справедливо переживает,  душечка!  Любимая дочь ушла на  ночь глядя
неизвестно куда,  неизвестно с кем...  И не возражайте мне!  Где ваш вкус,  где
ваши глаза - этот неэстетичный хлыщ в бездарном тряпье и есть ваш избранник?
     Даша пристыженно надулась.  Рыжий рыцарь изо  всех сил  напрягал руки,  но
веревки попались надежные.  Илона,  безуспешно изгибаясь,  пыталась прихлопнуть
комара,  который беззастенчиво покушался на  ее  шею  сзади.  Валера же  толкал
обличительно-воспитательную речь,  повернувшись  лицом  к  дочке  астролога,  а
спиной жарко прижимаясь к плечу Нэда:
     - Вы  были  преступно легкомысленны и  беспечны.  Разве  мама  никогда  не
говорила вам,  что  поклоняться Сатане -  это  безнравственно?!  Мы  побывали в
стольких разных мирах (по-моему,  даже в  трех?..  ),  и везде,  я подчеркиваю,
везде силам Зла противостоит Добро.  Как вы могли при вашем уме и  начитанности
сделать столь неверный выбор?!  Как вы  могли так безрассудно увлечься пустым и
напыщенным негодяем?  Вы ведь были готовы служить ему,  идти за ним и даже едва
не  вступили  в  его  неформальное объединение,  подвергнув страшному проклятию
собственную душу!  Он бы поработил ее,  превратив вас в послушную игрушку своей
капризно-извращенной воли! Ах, Дашенька... Поверьте, если бы не моя искренняя и
безответная любовь к одному рыжеволосому титану...  Но,  быть может, судьба еще
будет к нам благосклонна, и вы еще сыграете на серебряной флейте в светлый день
нашего бракосочетания! А что? В Англии мужчин уже давно женят.
     Нэд Гамильтон,  вынужденно слушавший весь монолог, только к концу понял, о
чем,  собственно,  речь.  Рыжий  рыцарь  покраснел и  уже  поднял  над  головой
связанные руки,  дабы навсегда выбить из томной головки друга все мысли о браке
сразу...  Но  в  этот  момент  Илона,  так  и  не  прогнавшая комара,  неудачно
дернувшись, бухнулась носом к нему в колени. Нэд смутился и опустил руки. Илона
тоже напряглась сначала,  а  потом спокойненько перевернулась на спину,  удобно
устроившись и обезоруживающе улыбаясь крестоносцу. Сэр Гамильтон сразу все всем
простил.
     - Дети  мои!  -  раздался голос  магистра Димы,  вновь  надевшего маску  и
вернувшегося к исполнению своих обязанностей. - Сегодня у нас особенная ночь. К
нам пришли враги,  предатели и убийцы,  но мощью нашего Владыки Тьмы мы одолеем
их!
     Сатанисты удовлетворенно покричали и теснее сомкнули круг,  внимая каждому
слову руководителя.
     - Я имел короткую беседу с нашим черным прародителем,  и он разъяснил мне,
как именно мы поступим с негодяями. Зажгите факелы!
     Спустя пару  минут кольцо горящих огней окружило пылающий костер.  Магистр
откашлялся и продолжил:
     - Рыцарь,  девушка и  юноша  прольют свою  кровь  в  очистительное пламя и
трижды поцелуют маску Рогатого Бафомета,  после чего они будут по пояс зарыты в
могилы!  Та,  что  предала нас  и  отказалась вступить в  наши ряды,  за  такое
оскорбление понесет самую суровую кару!  Она будет раздета и привязана,  как их
распятый Бог,  на  самом большом кресте.  Мы  же  будем плевать в  ее сторону и
смеяться!
     Дружный вой согласных голосов послужил ответом гнусному мерзавцу.
     - Мое терпение кончилось,  -  глухо пробормотал рыжий рыцарь, одним рывком
поднимаясь на ноги и стряхивая Илону носом в траву.

x x x

     - Он сделал это,  мама.  Я  своими глазами видел,  как в  хрустальном шаре
появилось изображение преображенного жреца.
     - Он сменил тело?
     - Да,  но это,  несомненно, был он. Над ним довлеет черная аура поклонения
собакоголовому богу. Сколько бы тел он ни сменил, вечный венец тьмы над головой
будет выдавать его посвященному.
     - Что было потом? Ты начал рассказывать о Щуре.
     - Разумеется,  -  поклонился Валет. Разговор велся в приватной обстановке,
один на  один,  но  кронпринц никогда не упускал возможности продемонстрировать
матери свою сыновнюю покорность. - Наш дворцовый маг в последнее время все чаще
поражает меня  своими необыкновенными способностями.  Я  видел,  как  после его
заклинания сильный вихрь,  подобный огненному ветру, закружил и унес сидящего в
размышлениях жреца.  Потом  Щур  принес жертвы Духам Четырех Стихий,  это  было
непросто.  Он  впал  в  транс  и  рисковал  не  выйти  из  полубессознательного
состояния.  Когда  разум  вновь вернулся к  нему,  Духи  вполне удовлетворились
платой.  Наш  карлик вылил на  поверхность шара дурно пахнущую смесь из  крови,
вина,  желчи и  совершенно неизвестных мне жидкостей,  протер его,  и  мы вновь
увидели Аршубанапула.
     - Значит, переход из мира в мир прошел успешно?
     - Да,  мама.  Жрец  стоял возле какого-то  костра,  почти в  центре жалкой
крестьянской пентаграммы,  и люди,  сопровождающие его, были закутаны в дешевое
подобие одежд  заклинателей Тьмы.  За  спиной Аршубанапула стояли два  крылатых
демона самого низкого разряда. Щур счел, что они могут произвести впечатление в
мире, не привыкшем к колдовству.
     - Что ж,  пока все идет просто замечательно.  А  где же  там находится наш
старый знакомый Нэд Гамильтон?

x x x

     Как  только  Нэд  Гамильтон встал,  выдающийся магистр повернулся к  нему,
воздев над головой посох:
     - Несчастный  слепец,  ты  в  простоте  своей  дерзаешь  связанными руками
грозить мне - посвященному господину Большого круга?! Нет, не вмешивайтесь! Мне
не нужна помощь, я сам поставлю на место этого зарвавшегося глупца!
     - Не будь такой сволочью,  Дима! - прокричала Даша. - Сними с него веревки
и дерись по-честному! Эх, предупреждала меня мама.
     - Не волнуйся, душечка, милый Нэд и так ему напинает.
     - Точно,  -  хмуро поддержала Илона,  - только поскорей бы. Земля не очень
теплая, а у меня... проблемы скоро. Засиделась я тут.
     Рыжий  рыцарь,  гордо  подняв  голову,  бесстрашно шел  на  размахивающего
посохом козлорогого магистра.  Тот,  рисуясь,  изображал из  себя таинственного
китайского монаха,  виртуозно жонглирующего боевым  шестом.  Попутно  Дима  нес
какую-то псевдооккультную чушь, призванную вселить страх в сердце противника:
     - О  Великий Цернунос!  Тебе посвящаю я  эту жертву!  Муна,  Муна,  эхойте
Саютэ!  Войди в  его  кровь,  иссуши его плоть,  сломай его кости и  отрави его
дыхание. Сандарас! Камбарас! Лозус, Аозус, траяна Аозус Вальцидус!
     Первые  два  удара  в  голову Нэд  успешно блокировал.  Кольчужная рубашка
надежно защищала его.  Поняв,  что самого рыцаря словами не пронять, зловредный
магистр переключился на  его  друзей.  Не  забывая,  впрочем,  тыкать посохом в
сторону Нэда.
     - Царь Ада и Повелитель Огненных Столбов, возьми себе жалкие души безумных
рабов света.  Им никогда не постичь твоей силы,  не восхититься твоей красотой,
не  возродиться в  веках  для  вечной жизни во  Тьме!  Пусть их  слезы послужат
тебе-е-еп...  уп!  -  Вдохновенное заклинание перешло в невразумительный писк -
рыцарский сапог Нэда Гамильтона припечатал магистра в пах.
     Пока  он,  скорчившись и  пританцовывая,  старался сохранять царственность
осанки, трое сатанистов не выдержали и бросились на выручку. Двоих рыжий рыцарь
сбил  размашистым ударом  связанных рук.  Третий  оказался  попроворнее,  успев
дважды стегануть крестоносца цепью по ногам. Нэд, зарычав, упал на одно колено.
     - Пусти, Вован, я ему карате покажу! - Из круга выбежал еще один парень и,
подоткнув полы длинного балахона, принял низкую стойку.
     Валера,  Илона и Даша шумно возмущались,  но вмешаться в неравную драку не
могли -  их  надежно держали.  Меж тем сатаниствующий каратист скинул обувь,  с
хрустом  размял  пальцы  и   профессионально,   как   на   тренировке,   провел
показательную  серию  ударов,  буквально  вспарывающих  воздух.  Нэд  Гамильтон
проявил к  этому  самый  живой интерес.  Он  ведь  уже  видел нечто подобное по
телевизору,  а  теперь получил возможность проверить на  собственной шкуре  всю
мощь  восточных боевых  искусств.  Илона  только  зажмурилась,  когда  каратист
красивым  прыжком  взвился  в   воздух,   целя  носком  ноги  в  широкую  грудь
крестоносца.  Глухой удар  и...  дикий визг заставил ее  открыть глаза.  Бедный
последователь Ван Дамма с  воем катался по  траве,  зажав обеими руками большой
палец правой ноги. Видимо, парень его вывернул. Рыжий рыцарь в момент нанесения
удара  гордо шагнул вперед,  и  нога  каратиста на  излете вписалась в  крепкое
плечо, обтянутое железной кольчугой!
     Сатанисты просто осатанели от  ярости.  Теперь уже все,  кто не  был занят
удерживанием пленников,  с  проклятиями пошли мстить.  Нэд повернулся к ним без
малейшего страха, но магистр Дима вспомнил о своем главенстве на Шабаше:
     - Остановитесь!  Не мы,  не наши слабые руки покарают этого несчастного, а
грозное возмездие Черного Бога падет на его голову!  Силы Зла!  Услышьте нас, в
едином призыве взывающих к  Сатане во  всех его  именах и  обличьях.  Отец наш!
Выйди к  нам  и  докажи свою  власть,  низвергнув в  Геенну Огненную душу этого
христопоклонника! Ассарда! Менискус! Леуда! Все вы, кого заклинаю Темным Духом,
явитесь по слову моему и призовите Отца нашего.
     В  чернильном небе  неожиданно прогрохотал гром.  Зеленая молния ударила в
костер, взметнув целый сноп искр. Казалось, она разрезала сумрак ночи, и сквозь
образовавшуюся "прореху" на землю спрыгнули три темные фигуры.  Двое высоченных
лысых уродов,  до самых пят закутанных в мешковатые кожаные плащи,  и маленький
толстобрюхий  старик  в  белом  долгополом  одеянии.   Присутствующие  замерли,
совершенно сраженные таким немыслимым чудом.  Больше всех был поражен сам Дима,
молодой человек искренне поверил, что все это произошло лишь по его слову.
     - Свершилось!  - наконец взревел глава Шабаша, а рядовые братья рухнули на
колени.  Привлеченные шумом,  подошли даже те кандидаты, что осуществляли общую
охрану Большого круга.  -  Великий Сатана услышал нас и  послал нам в услужение
своих приближенных демонов!
     Сатанисты неистовствовали от восторга. Но закаленный беготней по мирам Нэд
Гамильтон гораздо трезвее смотрел на такие вещи. Он все пристальнее вглядывался
в знакомые черты лица толстого старца, пока догадка не обожгла его сознание.
     - Вшивамбапшипутра! Безбожный Пророк "Обновленного Мира"!
     Крики  мгновенно смолкли.  Бывший  отец-основатель нервно отступил на  два
шага назад под защиту лбов в кожаных плащах:
     - Это... не... это не я.
     - Неужели?!  Ах да... Ты ведь всего лишь используешь немощное тело старого
негодяя.  Мне  все  рассказали...  Леди Илона и  сэр Люстрицкий свидетельствуют
против тебя, лукавый жрец собакоголового Анубиса!
     - Замол-чи-и-и!!!  -  во  всю  пасть  заорал разоблаченный Аршубанапул.  -
Клянусь Сетом, я прибыл в этот мир за тобой и не уйду, не получив твоей головы,
крестоносец!
     Повисла  тяжелая  пауза.  Два  непримиримых  врага  прожигали  друг  друга
взглядами, полными смертельной ненависти. Магистр Шабаша неуверенно топтался на
месте,  не находя, куда приткнуть посох. Одетые в белое братья-сатанисты во все
глаза следили за происходящим,  мало что понимая,  но горя желанием участвовать
во  всем  до  конца.  Валера изображал обморок,  дочка Ирины Юрьевны откровенно
любовалась  Нэдом,   и  тихое  пение  Илоны  Щербатовой  в  наступившей  тишине
показалось грохотом рок-концерта:
     - Какая боль! Какая боль! Аргентина - Ямайка, пять - ноль! Господи, как же
тут все запутано...  Косею, просто косею от яркости этого динамичного сценария.
Неужели все это когда-нибудь кончится?
     Ответа не было...

x x x

     - Почему пропало изображение? - Валет и дворцовый маг, пригнувшись, стояли
над хрустальным шаром.
     Поговорив  с   Королевой,   кронпринц  счел  должным  вернуться  в  тайную
лабораторию  волшебника.   Ему  было  интересно  еще  раз  взглянуть  на   Нэда
Гамильтона.  Щур  повторно проделал всю  операцию по  заклинанию выхода в  иные
миры.  Рыжего  рыцаря обнаружить не  удалось,  но  египетского жреца  нашли  на
удивление быстро. Правда, изображение дрожало и было не очень четким, но тем не
менее толстую фигуру Вшивамбапшипутры они  узнали сразу.  Так называемый Пророк
стоял в  ночи у  большого костра,  воздев руки к  полной луне,  а за его спиной
возвышались двое крылатых вампиров. Этих тварей Щур приберегал для особо важных
задании.  Рослые,  свыше двух метров, с отличной мускулатурой, дубленой кожей и
негритянскими лицами,  они  были незаменимы в  деле убийства и  слежки.  Летали
совершенно бесшумно,  могли подолгу обходиться без  пищи,  воды и  сна,  всегда
нападали неожиданно, точно рассчитанным ударом ломая шею жертве. Они никогда не
нарушали приказа и никогда не возвращались,  не исполнив желаний хозяина.  Щур,
посредством самой сильной магии,  стал им полновластным господином и отправил в
другой мир для защиты жреца, а при случае и покушения на Нэда Гамильтона.
     -Расстояние очень велико,  и  я  не могу повторно дать заклинанию такую же
силу. Но ведь вы убедились, что Аршубанапул попал куда нужно?
     -Я лишь видел его и двух вампиров,- возразил Валет.- Где же рыцарь?
     -Моя магия должна была доставить жреца как можно ближе к  нашему врагу.  Я
уверен, что он где-то рядом, но мы просто не успели его разглядеть.
     -Хорошо, когда ты сможешь повторить заклинание?
     -Завтра в то же время, мой господин.

x x x

     - Кто  здесь  главный?  -  На  старческом лице  Вшивамбапшипутры появилось
выражение холодной решимости.
     Магистр жестом поманил к  себе четырех ребят в  балахонах,  и они,  достав
припасенные пластмассовые бутыли,  быстро  разлили по  канавкам резко  пахнущую
жидкость.
     - Я спросил, кто здесь главный?!
     - О демон Тьмы,  ты пришел сюда по нашему зову!  -  певуче ответил Дима и,
достав коробок спичек, торопливо поджег бензин.
     Голубоватое пламя  высветило лучи  большой  пентаграммы:  в  центре  горел
костер,  у  костра стоял  Пророк с  двумя молчаливыми слугами,  чуть  поодаль -
магистр  в   маске.   Нэд   с   друзьями  находились  за   пределами  пылающего
пятиугольника, но в кругу одиннадцати избранных поклонников Сатаны. После своей
пламенной речи  рыцарь бухнулся прямо рядом с  Илоной и  теперь преспокойненько
наблюдал за развитием событий.  Как человек более опытный в делах такого толка,
он  понимал,  что  два  служителя Зла никогда не  уживутся вместе -  они начнут
грызться за власть!
     - Ребята-а...  -  вдруг подала тихий голос Даша, - вы только не подумайте,
что у  меня с  этим гадом серьезно.  Я  ж  его всегда насквозь видела,  не дура
какая.  А сюда просто так пошла,  из интересу. Так что мама зря волнуется, мы с
ним даже не целовались.
     - Слушай,  давай  с  интимными  откровениями подождем  до  послезавтра?  -
дружески попросила Илона.  - Очень хочется вон того, толстого, послушать. Он же
мне все в мужья клеился, веришь, нет?
     - По зову моему и  по воле нашего темного Хозяина пришел ты в этот мир!  -
продолжал надрываться глава Шабаша. - Заклинаю тебя властью горящей пентаграммы
и именем Бафомета,  Цернуноса и Барбараса,  властью Тьмы, силой Ночи и извечных
огней Преисподней - повинуйся мне!
     - Жалкий щенок...  Да что ты можешь знать о  власти Тьмы?!  В  твои годы я
управлял такими демонами,  чьи имена страшились произносить, дабы не умереть от
ужаса!  Мое слово меняло русла рек и разрушало города!  Как же ты глуп, пытаясь
запугать меня  пустыми  звуками  имен,  которые ты  даже  не  можешь  сложить в
заклинание?!
     - А вы мне здесь не указывайте!  - сразу обиделся Дима, возмущенно сдвигая
маску на затылок.  - У меня все отлично получается. Вот захотел - вас вызвал...
И  вообще,  тут  наш  Шабаш!  Не  нравится -  найдите себе  другое место и  там
устанавливайте свои порядки.
     Египетский жрец обернулся к вампирам и оглушающе захохотал. Служители Щура
поддержали его кривыми ухмылками. Магистр Дима счел себя обязанным рассердиться
всерьез,  ведь на него смотрели верные товарищи по секте. Молодой человек вновь
надвинул маску козла на нос и,  приняв позу древнегреческого актера,  попытался
на ходу сымпровизировать обряд укрощения вызванного "демона":
     - О  непокорный дух Тьмы!  По зову моему покинул ты мрачные недра Ада,  по
слову моему и  возвратись туда же!  Ибо  велика власть моя  над тобою,  и  рука
Сатаны,  благословившая меня, в том порукой. Вернись же в чертоги свои, и пусть
неугасимые огни терзают твое тело до  тех пор,  пока ты  не  поймешь,  кто твой
истинный хозяин. Сальматоре! Беобурсус! Ущербак, Ущербак, Ущербак!
     От   такого  непроходимого  самомнения  даже  Нэд   впал  в   естественное
раздражение,  что  уж  говорить о  более  вспыльчивых натурах вроде Илоны.  Она
возмущенно закудахтала и пламенно вступилась за... Пророка!
     - Да знаешь ли ты,  петух самовлюбленный,  кто перед тобой стоит?!  Это же
сам   Аршубанапул  (боже,   впервые  произнесла  правильно!),   верховный  жрец
древнеегипетского бога  Анубиса,  бывшая мумия  из  симпатичного саркофага.  Он
поймал  научного  сотрудника  из  Италии,  переселился в  тело  отца-основателя
Вшивамбапшипутры и успешно удирает от нас по всем мирам.  Этот крупномасштабный
профи в плане всякого злодейства -  мой личный враг, и не смей повышать на него
голос!
     На секунду все удивленно стихли. Потом Илона задумчиво спросила сама себя:
     - Господи, чего это со мной? За кого заступаюсь, он же меня дважды чуть не
съел.
     Валера участливо покивал,  а бывший жрец радушно шагнул навстречу молодому
магистру, гостеприимно распахивая объятия:
     - Наивный глупец,  дерзнувший обратить жалкие  мольбы  к  всесилию древних
богов...  Ты не годишься даже для того, чтобы стать последним из моих рабов, но
тем не менее все еще можешь мне послужить.  У тебя молодое тело, сильные ноги и
крепкая спина. Я устал от дряхлости этого старческого бремени.
     И  прежде,  чем  хоть  кто-либо  понял,  что  происходит,  перевоплощенный
египтянин резво прыгнул вперед,  схватил главу Шабаша и,  стянув с  него маску,
слился с  ним  в  страстном поцелуе.  Рыжий  рыцарь поморщился,  Илона с  Дашей
отвернулись,   а  сэр  Люстрицкий  даже  причмокнул  от  зависти.   Потом  тело
Вшивамбапшипутры дернулось, выгнулось винтом и задрожало мелкой дрожью, магистр
презрительно  оттолкнул  его   двумя  руками.   Пророк  пластом  растянулся  на
кладбищенской земле и начал таять.  Именно таять!  Сначала одежда,  потом плоть
медленно исчезали в колеблющемся воздухе,  так что буквально через минуту около
костра лежал  аккуратненький,  беленький скелет.  Точно  такой же,  как  дважды
встречавшиеся  нашим  героям.   Сатанисты  еще  чуть-чуть  помолчали,  а  потом
взорвались бурными аплодисментами. Они ничего не поняли.
     - Что это было? - шепотом спросила дочь астролога.
     - Аршубанапул взял себе тело вашего избранника, - глухо пояснил Нэд.
     - А где же Дима? - не поняла та.
     - Он перед вами,  только его сознанием и  разумом управляет безумный слуга
зверобога Анубиса.
     Даша переглянулась с  побледневшей Илоной,  и  обе девушки тихо заскулили.
Валера поддержал их с полуоборота, а рыжий рыцарь продолжал рассуждать вслух:
     - Я никогда не видел настоящего обмена тел.  Конечно,  многократно слышал,
об  этом  есть  несколько красивых баллад.  Значит,  магия  Древнего Египта  не
обязует жреца обязательно съедать тело жертвы.  В  смысле,  не  приходится есть
человечину.  Это  очень  хороший  способ  избавиться от  своего  прежнего тела,
никаких следов крови,  никаких улик,  только чистенькие кости...  А  интересно,
куда попадает душа?
     Ответом крестоносцу послужили неровные всхлипывания и  громкие вопли всего
Шабаша, восхваляющие Сатану и его верного магистра. Молчали только вампиры. Они
давно   узнали  Нэда   Гамильтона,   но   право   нанести  рыцарю  первый  удар
предоставлялось,   несомненно,   их   теперешнему   командиру   -   воскресшему
Аршубанапулу.
     - Скорее всего,  если несчастный вел праведную жизнь, его душа воспаряет к
небесам, приветствуемая пением ангелов. А если он был грешен, то черти радостно
волокут ее в преисподнюю.  Однако возможно и другое.  Что,  если душа вынуждена
неприкаянно скитаться между небом и землей до тех пор,  пока ее бывшее тело все
еще принадлежит захватившему его злодею? Это, наверное, самое страшное. Видеть,
какие ужасные дела творит твое бывшее вместилище,  и  не иметь возможности хоть
как-то остановить этот кошмар. Леди Даша, как вы полагаете, этот ваш Дима успел
покаяться во время поцелуя? Не плачьте... Клянусь Святым Крестом, если его душа
еще не нашла прибежища в Аду или в Раю,  я сделаю все, чтобы вернуть ее в ее же
тело! Вопрос только в том, как оттуда вытряхнуть Аршубанапула?

x x x

     - Я  хочу,  чтобы ты видел это.  -  Королева за руку подвела сына к самому
краю  крепостной стены  и  указала  на  удивительною картину,  развернувшуюся в
вечереющем небе.
     Словно   гигантское  полотно  раскинулось  над   горизонтом,   переливаясь
необыкновенно яркими  красками,  образуя самые  причудливые сочетания и  формы.
Конечно,   это   был  мираж,   но   мираж  необычайных  размеров.   Вглядевшись
внимательнее,  Валет с  удивлением поймал себя  на  том,  что  видит незнакомую
доселе землю с высоты птичьего полета.  Большой остров,  отделенный от материка
голубой ленточкой пролива.
     Он видел обширные земли, девственные леса, полноводные реки, стада диких и
одомашненных животных.  Большие и  малые  города,  деревни и  села,  оживленные
морские порты,  высокие монастыри и замки. Богатство и изобилие страны казались
неисчерпаемыми.
     - Это новый мир?
     - Наш новый мир, сын мой.
     - Мы сможем покорить его?
     - Как и любой другой, посмотри.
     Картины продолжали сменять друг  друга.  Теперь Валет  разглядел и  другую
сторону жизни,  скрытую за  внешним благополучием острова.  По  дорогам мчались
закованные в  стальные  доспехи  рыцари.  Местами  полыхали междоусобные войны,
смерть гуляла по стране, люди, как и везде, убивали друг друга.
     - Ты абсолютно права, мама. Мы возьмем себе этот мир.

x x x

     Аршубанапул поднял и опустил руки,  поприседал,  понаклонялся из стороны в
сторону,  как  бы  привыкая к  своему новому телу.  Двое  или  трое  сатанистов
рванулись в  крут,  бросились к  магистру с  поздравлениями.  Того,  что "Дима"
говорил другим голосом,  что у него изменилась походка и жестикуляция,  а глаза
стали отсвечивать неприятно зеленым, они просто не замечали.
     - Что  примолкли,  отважные борцы  за  общечеловеческое счастье?  -  Илона
первой взяла себя в  руки,  приняв всю тяжесть командования на  хрупкие девичьи
плечи.
     - Мне нужен меч!  Я  давно жажду сразиться в  открытом бою с этим исчадием
Ада.
     - Милочка,  надо  как-то  договариваться.  Поулыбаться,  "сделать  глазки"
Аршубанапулу.   Вспомни,  он  же  всегда  старался  добиться  твоего  внимания.
Пококетничай немного;  если  уж  совсем ничего не  выйдет...  ну,  тогда я  сам
попробую.
     - Ой,  да что вы все в самом деле!  Я тут половину ребят точно знаю,  наши
студенты из консерватории и  пединститута.  Они же просто так играют!  Сейчас я
объясню кому-нибудь, что здесь происходит, и они нас сразу отпустят.
     - Высказались, значит, - сквозь зубы процедила благородная леди Щербатова.
- Советчики из вас...  Прямо скажем - антисоветчики! Вам бы лет пятьдесят назад
цены бы не было как вредителям...  Ладно,  душа у  меня нежная,  плохое забываю
быстро,  так что спасу вас и на этот раз.  А теперь всем -  цыц,  я думу думать
буду.
     Все и замолчали,  только не по приказу,  а каждый по своей личной причине:
Валера -  по привычке,  Даша -  от удивления, а рыжий рыцарь - от безграничного
доверия и  тайной любви.  Меж тем коварный Аршубанапул,  красуясь в новом теле,
подошел к связанным друзьям, презрительно сплюнув в их сторону:
     - Вот теперь мы посчитаемся сполна,  Нэд Гамильтон.  Поверь, остаток твоей
жизни будет очень недолгим,  но  таким мучительным,  что  ты  станешь умолять о
смерти!  Ты  будешь выпрашивать ее  у  меня как высшее благо,  как божественную
милость,  как последнее снисхождение в этом мире.  Но это не все,  я не оставлю
тебя и после смерти.  Мой господин владычествует над Царством мертвых,  и в его
воле позволить мне мучить твою душу вплоть до скончания века!
     - Диман,  это все класс, - неожиданно вмешался один из сатанистов, хлопнув
магистра по  плечу,  -  ну так че мы с  ними сейчас делать будем?  Время -  без
десяти два, пора выпить и того... оргию.
     - Какую оргию? - не понял бывший жрец.
     - Диман,  ты че? Ну, групповуху традиционную... В смысле, для плодородия и
оскорбления Христа.  Пацаны говорили, что в прошлый раз все классно было, а я у
предков застрял, облом, да...
     - Нет!  - Слуга собакоголового бога понял, в чем дело, но в Древнем Египте
практиковались несколько другие  виды  извращений.  -  Празднеств пошлой похоти
больше не будет!  Мы восстановим храм Анубиса,  укрепим власть жрецов,  обложим
данью  народ  и  подчиним своему  влиянию  фараона!  Мы  будем  приносить самые
страшные  жертвы,   и  пусть  человеческая  кровь,   подобно  священному  Нилу,
разольется по всем землям этого заблудшего мира. Мы...
     - Минуточку,  -  вмешались еще двое, - так не пойдет. Мы что, теперь будем
играть в какие-то культовые ролевушки из истории Тутанхамона?
     - Все будет так, как я прикажу!
     - А оргии?!  - Среди голосов возмущенных сатанистов возвысились женские. -
Мы без оргий не согласны!
     - Оргии будут кровавыми! - конкретно заявил жрец.
     - Да ну,  на фиг! - Среди поклонников традиционного Шабаша явно зрел бунт.
- Не надо ничего менять, с Сатаной гораздо интереснее. Кончай дурить, Дима!
     - Вы будете покорны мне!!!
     - Ребята...  -  Самый  низкорослый из  сатанистов шагнул вперед,  стянул с
головы колпак и прямолинейно заорал:  -  Я давно говорил,  что он заигрывается!
Нам  нужен  другой магистр,  а  под  задницей этого зануды уже  буквально нечем
дышать! Давайте его переизберем.
     - Запросто!  Точно!  Как это -  без оргий?! В самом деле... Пошел бы он со
своим Египтом...  Пусть сам храмы возрождает!  Пацаны, а после выборов - оргию,
да?! - вразнобой загомонило сообщество.
     Аршубанапул криво улыбнулся и  дал знак стоящим у него за спиной вампирам,
те молча,  без предупреждения,  бросились на ряженых приверженцев сатанизма.  В
одно  мгновение вспыхнула драка!  Она  была  жестокой  и  короткой.  Сатанисты,
вставшие на  пути слуг египтянина,  получили за  все и  сразу.  Вампиры дрались
слаженно  и  умело,   без  всякого  подсобного  оружия,  давая  по  шеям  своим
цивилизованным противникам.  Исход был предрешен с  самого начала.  Бесстрашные
поклонники Сатаны кубарем разлетались в стороны, те, что были наиболее храбрыми
или глупыми,  получили по  морде дважды.  Напоследок вампиры взмахнули широкими
кожаными крыльями и,  взмыв над ошалевшей толпой, уже с воздуха погнали всех по
домам.  Бедные  сатанисты,  избитые и  покусанные,  воя  от  страха,  побросали
ритуальное   оружие,   разбегаясь   куда   глаза   глядят.   Это   было   очень
кинематографичное зрелище:  юноши и  девушки в белых балахонах,  на ходу срывая
капюшоны,  неслись кто куда, падая и перепрыгивая друг через друга, а сверху на
них пикировали мускулистые монстры, не убивавшие несчастных только из презрения
и брезгливости. Аршубанапул демонически хохотал, подняв с земли брошенный посох
бывшего  магистра.  Пластмассовый  череп,  венчавший  шест,  волшебным  образом
преобразился -  он  оскалил зубы и  в  пустых глазницах вспыхнули желто-зеленые
огни.  Их  свет  был  настолько ярок,  что  мог  заменить  дальнобойный фонарь.
Пленники,  до  этого безучастно наблюдавшие за  "крутыми разборками",  невольно
заинтересовались такими фокусами:
     - Да,  да,  помню...  Он же честно предупреждал,  что после третьей жертвы
станет сильным,  аж жуть!  Вот этот Мумий-Тролль и  изгаляется как хочет.  Нэд,
может быть,  ты  ему  тоже добавишь подсветки под каждый глаз?  Не  сейчас?  Ну
ладно, мое дело предложить.

x x x

     Щур устал...  Заклинания по перемещению из мира в  мир египетского жреца и
поддержание длительного изображения посредством хрустального шара действительно
отнимали  уйму  сил.  Карлик  выпил  аж  два  больших  кубка  подогретого вина,
настоянного на  редких  травах.  Захмелел мгновенно,  однако  свинцовая тяжесть
покинула тело,  и  мысли  в  голове  стали  необычайно легкими  и  конкретными.
Дворцовый маг играючи вспомнил,  что намеревался вернуть утраченные страницы из
"Песен  Мальдорора".  Щур  предполагал возможность такого волшебного действа и,
как вы помните, даже начал готовиться к нужному заклинанию, но именно сейчас он
ясно  увидел  всю  последовательность действий и  конечный результат.  В  общей
сложности не  хватало шести листов.  Карлик очень четко представил себе,  каким
образом утерянный текст  мог  оставить слабый  оттиск  на  соседних,  уцелевших
страницах.  Итак,  был  шанс  получить  первую  и  последнюю страницу из  числа
вырванных.  Это  далеко  не  все,  но  гораздо лучше,  чем  вообще ничего.  Все
необходимые  инструменты были  подготовлены заранее,  карлику  оставалось  лишь
положить книгу  на  рабочий алтарь и  втиснуть на  место утерянных чистые листы
бумаги.  Если все  пройдет удачно,  по  окончании заклинания на  них  проступят
слабые,  нечеткие буквы.  Щуру действительно везло, вплоть до самого вечера его
никто не потревожил. Результат превзошел все ожидания.

x x x

     - Пробил твой час, рыцарь. Поднимись и стоя приветствуй начало собственной
смерти!
     - Без воли Господа и волос не упадет с моей головы,  - невозмутимо ответил
Нэд Гамильтон, но на ноги встал.
     Следом за ним, с такими же неподкупными лицами, встали и остальные.
     - Тьфу!  Прямо  герои-ленинцы  какие-то,  -  привычно  заворчала Илона.  -
Утомилась я тут с вами, меня тоже мама ждет. А ты, смешливый наш, спрячь зубки,
не ровен час -  выпадут,  поштучно.  Не забыл,  как резво удирал от нас по всем
измерениям?  Или мне еще раз туфелькой кое-кому между ног заехать для освежения
памяти и сокращения рождаемости? А то будут тут по всему городу маленькие мумии
в подгузниках шастать.
     - Ты...  а ты... ты тоже... - невольно начал задыхаться вусмерть обиженный
жрец, но фантазии на ответное оскорбление не хватало.
     - Да не рыпайся,  все все понимают.  За тыщу лет в  саркофаге мозги небось
плесенью покрылись в  три  слоя.  Не  утруждайся,  тебе  думать  вредно.  Лучше
свистни-ка  сюда своих мартышек из негритянского джаза,  мне тут надо веревочку
торжественно перегрызть.
     - Вы... все умрете! - взревел или, скорее, простонал бедный Аршубанапул, и
над его головой вспыхнул багрово-красный полукруг.
     - Что это? - шепотом спросил рыжий рыцарь.
     - О, милый Нэд, это всего лишь аура. Сейчас о подобных физических явлениях
знает каждый школьник.  Это энергетически-духовное поле индивидуума,  по цвету,
форме  и   светонасыщенности  которого  можно  судить  о   моральных  качествах
конкретного человека.  Видите,  какая она у него неровная,  грязная, с дырами и
проплешинами,  а цветом так вообще -  тухлое мясо. Шалун, - Валера повернулся к
жрецу, - а ведь вы не были праведником!
     - Смерть им!
     Повинуясь приказу главнокомандующего,  вампиры сдвинули брови  и,  потирая
мускулистые руки,  пошли  к  пленникам,  но  в  этот  момент  как-то  очень  уж
подозрительно затрещали кусты на  краю поляны.  Аршубанапул резко развернулся и
молча кивнул, указуя перстом в сторону шума:
     - Кто-то  из  жалких рабов князя Тьмы не понял урока.  Возьмите его живым,
пусть любопытная душа разделит участь остальных.
     Вампиры скользнули в  кусты размытыми тенями,  с флангов намереваясь взять
неизвестного противника в клещи.
     - А сейчас я расскажу вам, что ожидает тех, кто встает мне поперек пути.
     В  кустах раздался ужасающий треск,  и  оба обезьяноподобных монстра после
длительного перелета  крест-накрест  рухнули  к  ногам  жреца.  У  Аршубанапула
отвисла  челюсть.  Собственно,  и  наши  герои  тоже  недоуменно переглянулись.
Впечатление было такое, что вампиры нарвались на ужасного великана, обладающего
нечеловеческой силой.  Ну,  почти так и оказалось.  Из кустов вышел исполинский
черный  конь,  демонстративно вытирающий о  траву  тяжелые подковы задних  ног.
Бред,  явно рисуясь, прошел через всю поляну: мимо костра, мимо нового магистра
- и грозной скалой встал рядом с хозяином.  Нэд Гамильтон, не теряя ни секунды,
одним прыжком взлетел в седло. Аршубанапул яростно взвыл:
     - Все равно вы все умрете!  Силой Сета и властью Анубиса,  владыки Царства
мертвых, я приказываю вам, кости умерших, восстаньте из мрака могил!
     Жрец  наверняка  обладал  большой  силой:  в  ночи  раздались традиционные
раскаты  грома,   у  ног  египтянина  замелькали  молнии,   и  земля  явственно
зашевелилась. Все затаили дыхание, но... ничего не произошло.
     - Повинуйтесь слову моему и явитесь, чтобы уничтожить...
     - Голос не сорви,  в  оперетте петь не сможешь,  -  участливо посоветовала
Илона. - Никто не встанет, никуда не выйдет и нас скелетиками пугать не станет.
Сочувствую, ты старался как мог.
     - Но почему?!
     - Не  та  страна,  не та эпоха.  Здесь же все православные похоронены.  Ну
атеисты в  крайнем случае.  И тем,  и иным твой Анубис до лампочки.  Уж извини,
если не оправдали твоих девичьих надежд.
     - Варварский мир...  -  ужаснулся жрец.  -  Они не знают Анубиса?!  Что за
мертвецы пошли.
     А сэр Гамильтон-младший, не теряя времени, старательно вытягивал кончиками
пальцев  боевой  топор,  неизменно висящий  у  луки  седла.  Связанные запястья
болели,  руки затекли,  но  в  конце концов он  справился.  Рыжий рыцарь грозно
взмахнул сияющим оружием, и Аршубанапул попятился.
     - Защищайся, злодей! Я положу конец твоим подлым козням!
     Магистр мгновенно отскочил в сторону и дважды пнул в бок ближайшего к нему
вампира.  Тот  приподнялся и  сел,  обеими руками держась за  голову -  на  лбу
исполнительного убийцы  синел  свежий отпечаток лошадиной подковы.  Жрец  ловко
влез на плечи вампира и,  подгоняя его каблуками,  пустился вскачь на отважного
крестоносца.  А Нэду Гамильтону действительно и в голову не могло прийти,  что,
наверное, это страшно - сражаться с ожившей мумией, меняющей тела, повелевающей
молниями и  владеющей самыми черными видами колдовства.  Не то чтобы он об этом
не знал,  наоборот,  как дитя Средневековья, именно Нэд и мог во всей яркости и
силе  представить себе  ужасающую мощь противника.  Ни  Илона,  ни  Валера,  ни
Даша...  Они  все  судили в  соответствии с  опытом,  почерпнутым в  зарубежных
кинофильмах, для них любые порождения Зла всегда казались чуточку ненастоящими.
"Дети  телевизора",   как  говаривал  о  современной  молодежи  один  известный
литературовед.
     - Я  -  твоя смерть!  Посмотри мне в глаза,  прежде чем твоя кровь окрасит
безжалостные клыки Анубиса. Бойся меня!
     - Никогда слуга Тьмы не запугает воина Креста!  Я вижу страх на твоем лице
и верну тебя назад, в те глубины Ада, откуда ты вырвался!
     В  ответ  ободрившийся вампир взмахнул крыльями,  а  египтянин старательно
изобразил демонический хохот. Кружа над рыжим рыцарем, словно громадная ворона,
Аршубанапул грозно  размахивал шестом с  черепом,  целя  в  незащищенную голову
Нэда.  Тот  успешно отмахивался топором и  даже пару раз  зацепил развевающийся
подол черного балахона магистра.
     - Девочки,  вы не против, если я окажу посильную помощь этому мускулистому
негру с крылышками? Просто больно смотреть, как он лежит совсем без дела.
     Илона с  Дашей кивнули,  им было даже интересно.  Добрый сэр Люстрицкий на
коленях пополз  вперед  и  склонился над  распростертым телом.  Для  начала  он
поелозил по широкой груди вампира:
     - Сердце едва прослушивается...  Я  попытаюсь провести прямой массаж,  это
должно усилить приток крови к... нужному органу.
     - Он всегда такой? - вытаращилась покрасневшая флейтистка.
     - В каждом домике - свои гомики, - грустно пошутила Илона.
     Валера  меж  тем  убедился,  что  ритмичное давление на  грудную клетку не
помогает, и громко пообещал перейти к искусственному дыханию:
     - Я  уже  практиковал это  на  одном  пожилом волшебнике,  потом  мы  даже
подружились.  Он всего лишь карлик,  но карлик оч-ч-чень,  знаете ли... Мужское
начало в нем чувствовалось.
     Очнувшийся вампир открыл было глаза,  но  Люстрицкий уже начал свое черное
дело. Несчастный дернулся и обмяк вновь.
     - Господи, кажется, у него инфаркт! - искренне удивился Валера.
     Илона с Дашей сочувственно вздохнули.

x x x

     Как говорилось ранее,  усилия Щура не были напрасны.  По крайней мере одна
из  утерянных страниц удалась на славу.  Текст был слабым,  блеклым,  но вполне
читаемым.  И  самое главное,  имя  Нэда  Гамильтона встретилось уже  на  шестой
строке.  Древний Оракул прямо предупреждал обитателей замка о  появлении Белого
Рыцаря  на  черном  коне.  Было  сказано,  что  сила  и  могущество Мальдорора,
утвердившего  свое  господство  среди  окрестных  племен  и  кланов,  оказалось
обращено в пыль усилиями всего одного человека.  Этот крестоносный воин огнем и
мечом обрушился на  неприступный замок,  и  тот не устоял перед его напором.  О
Прекрасной Принцессе ничего не  упоминалось,  возможно,  это  должно было  быть
где-то дальше.  Про Могучего Воина также ничего не было сказано. Однако и этого
вполне хватало,  чтобы сделать страшные выводы:  далеко в прошлом уже появлялся
некто   по   имени  Нэд   Гамильтон,   рыцарь-крестоносец.   Именно  он   несет
ответственность за  изгнание Мальдорора из реального мира.  И  Королева об этом
знала!  Карлик был готов отдать руку на отсечение, что это она вырвала страницы
из старой летописи.  Это ей захотелось повернуть историю вспять,  найти во всем
многообразии миров и измерений человека с таким же именем,  подсунуть ему Воина
и Принцессу,  а потом играть, словно кошка с мышкой. Не ее вина в том, что Игра
вышла за пределы традиционных рамок. Щур еще надеялся понять, какие высшие силы
сюда вмешались.

x x x

     Летние ночи коротки. Нэд Гамильтон в пылу боя и не заметил, что небо стало
светлеть.  Зато парящий в  воздухе Аршубанапул вовремя обратил на это внимание.
Долгое время пролежав в  саркофаге,  он  чисто психологически не мог переносить
солнечный свет.  Глухая темнота или мрачные сумерки -  что может быть лучше для
бывшей  мумии?  Еще  будучи пророком Вшивамбапшипутрой,  он  страдал от  яркого
электрического освещения.  Видеть сейчас над  собой  поднимающееся южное солнце
было выше его сил!  Повинуясь приказу жреца,  крылатый монстр на бреющем полете
подхватил все еще бессознательное тело своего товарища и,  сгибаясь под двойной
ношей, тяжело скрылся за деревьями.
     - Я  верну-у-сь...  -  донесся  напоследок  хриплый  от  напряжения  голос
злобного египтянина.
     Рыжий  рыцарь  отрешенно бросил  топор  наземь,  от  постоянного задирания
головы вверх у него уже ломило шею.  Черный Бред раздраженно фыркал, позванивая
удилами,  ему не понравилось бегство противника, и он не понимал, почему хозяин
не стал его преследовать.  Нэду Гамильтону и  вправду было не до погони,  таких
насыщенных ночей на его памяти не выдавалось давненько.  Крестоносец спрыгнул с
седла,  подобрал  брошенный  кем-то  ритуальный пентакль  и,  зажав  его  между
коленями острием вверх,  начал  неторопливо резать  веревки.  Минутой позже  он
наконец смог освободить руки,  пальцы плохо слушались,  и  на  запястьях синели
широкие полосы от недавних пут.  Сзади осторожно подошел Валера и  присел рядом
на корточки с самым жалостливым выражением лица:
     - О, милый Нэд, вы сражались, как герой! А меня здесь так обидели... Вы не
представляете,  до чего черствыми и бездушными бывают некоторые особи.  Я решил
оказать  медицинскую  помощь  поверженному  врагу  -   это   ведь  христианская
добродетель,  правда?  Так  вот,  невзирая на  связанные руки,  я  сделал  тому
невежественному  африканцу  прямой   массаж   сердечной  мышцы   и   перешел  к
искусственному дыханию методом рот в  рот.  А  что в  этом такого?  Ни  слова о
любви, мной руководили только жалость и сострадание, но он...
     Сэр Гамильтон возвел глаза к  небу и молча перерезал веревки,  сковывающие
сэра  Люстрицкого.  Валера  почти  распахнул  объятия,  но  Нэд  развернулся  к
девушкам.  Обе  милашки совершенно беззастенчиво посапывали,  прижавшись друг к
другу плечиками и опустив головки.  Рыжий рыцарь медленно снял плащ,  укутав им
спящих  дам.  Черный  конь  прогулочным шагом  добрался  до  памятных кустов  и
притопнул копытом.  Нэд увидел у  него под ногами свой меч и  пояс с  кинжалом.
Костер уже  догорел,  где-то  невдалеке раздался рокот  мотора.  Ирина  Юрьевна
все-таки  вызвала милицию и  около  четырех утра  нашла на  старом кладбище всю
боевую команду.
     Домой  Илона,  Валера  и  Нэд  добирались  не  спеша.  Расседланного Бреда
оставили во дворе у гаража.  Люстрицкого взяли с собой, он не захватил ключи от
квартиры,  а будить родителей в такую рань просто не решился. Нэд сгрузил седло
и упряжь в прихожей, после чего все трое почти вповалку рухнули кто где. Уснули
мгновенно.  Мама и папа Илоны,  поднявшиеся к девяти,  старались не потревожить
ребят. Видимо, решили, что те напрыгались на ночной дискотеке.
     Бультерьер Пупс  разбудил свою  любимую  хозяйку в  двенадцать дня.  Илона
ворчала, отпихивалась ногами, даже пыталась сунуть пса под подушку, но вставать
все равно пришлось.  Дело в  том,  что родители с  утра собаку не  выгуляли,  и
бедный бультерьер,  едва не лопаясь,  терпел из последних сил.  Отчаянно зевая,
заспанная путешественница по мирам накинула халатик и вывела пса на улицу. Пока
Пупс  честно  отмечал  все  ближайшие столбики,  Илона  проведала черного коня.
Вокруг него, как всегда, толпились дети, и Бред выглядел очень довольным.
     - Привет,  лошадка.  Спит твой хозяин самым сладким сном на  раскладушке в
зале, диван в этот раз Валерка оккупировал.
     Конь понимающе кивнул.
     - Ты-то  сам как?  Сластей тебе наверняка мелкие юннаты натаскали,  а  вот
чего  посерьезнее...  Овса у  меня нет.  Ячмень мама тоже на  кухне не  держит.
Гречка есть,  пшенка,  манка и "Геркулес", что-нибудь принести? Бред благодарно
фыркнул, но помотал головой.
     - Ладно,  поняла. Ты только не стесняйся, как проголодаешься - скажи. И не
делай такие изумленные глаза! Да, на самом деле я очень заботливая и домовитая.
Животных всегда любила,  особенно хомячков и кур!  И тех и других безответно...
Так что если ты думаешь, что я все это только из-за твоего хозяина?!
     Черный гигант понимающе подмигнул и  мгновенным ударом хвоста сбил с плеча
Илоны заблудившуюся осу.
     - Спасибо большое.  О  чем это я?  Ах ну да,  о нашем Нэде Гамильтоне.  Он
хороший парень,  не  буду скрывать,  и  даже мне  немного нравится.  Где-то,  в
чем-то,  иногда...  Старомоден,  образование ниже среднего,  комплексов по уши,
но...  не безнадежен.  Конечно,  я отпущу его обратно в Англию,  к этой макитре
Роксолане.  Слушай, у них там все серьезно, да? Ладно, не отвечай, некорректный
вопрос...
     Благородное животное хмыкнуло и дружелюбно толкнулось плюшевым храпом ей в
шею.
     - Ой!  Щекотно!  Ты  что же  делаешь,  жеребец?!  Люди кругом,  что о  нас
подумают...  Ну,  шучу,  шучу! Ты очень хороший, Бред. Очень-очень! Я тебя даже
поцелую,  только никому не говори... - И, чмокнув на прощанье рыцарского коня в
мудрую морду, Илона медленно пошла к подъезду.
     Облегченный Пупс бежал на  два шага впереди,  мысли девушки были ровными и
скучными.  Она врала.  Вот взяла и  ни с  того ни с  сего обманула ни в  чем не
повинного четвероногого друга.  В смысле, Бреда. Зачем-то пообещала ему вернуть
его  хозяина на  туманный Альбион.  На  самом-то  деле  ей  этого совершенно не
хочется. Ей самой нужен молодой рыцарь сэр Нэд Гамильтон-младший. Нужен здесь и
сейчас, сегодня, завтра и послезавтра. Минимум - на месяц, но лучше - на год, а
там и... вообще на вечное пользование. Никакой там Роксолане она его возвращать
абсолютно не  намерена!  Что  для  него сделала эта средневековая дура?!  Сидит
где-нибудь в папином замке, орешки щелкает, подушки крестиком вышивает, ждет. А
то,  что Илона с  Нэдом буквально спина к спине,  в лицо смерти,  рука об руку,
сколько всего-всякого,  это как?!  Незачем ему уезжать!  Незачем,  и точка! Все
равно голову дракона он  добыть не  сумел,  а  без  этого прекрасные дамы своих
рыцарей даже на порог не допускают.
     Крестоносец ждал  ее  на  кухне.  Нэд  довольно  быстро  освоил  искусство
обращения с газовой плитой и как раз ставил чайник.
     - У вас грустное лицо, леди Илона. Вы чем-то расстроены?
     - Нет...  Нет, я говорю. Господи, ну разумеется, нет! С чего ты взял? Чего
это ты вообще такой подозрительный?!  Думаешь,  я  из-за тебя,  да?  Так вот не
думай.
     Рыжий рыцарь на секунду задержал дыхание и молча придвинул ей чашку.

     Местные девушки очень красивы,  но  на них так мало одежды,  что она почти
ничего не скрывает.  Юбки коротки до неприличия, а у некоторых еще и разрезаны.
Платья и рубашки сшиты из полупрозрачной ткани,  открывая всю шею,  руки и даже
более того.  В  таком виде они  свободно ходят по  улицам,  словно туземки,  не
знающие стыда.  Как это выдерживают здешние мужчины?  Галина Сергеевна,  добрая
женщина,  подарила мне  темные очки,  вкупе с  постоянными молитвами это  очень
помогает бороться с искушениями...
     Из дневника Нэда Гамильтона

x x x

     - Ваше величество,  рыцари доставили пленного. Королева рассеянно кивнула,
после  недавнего  разговора с  сыном  на  нее  нашла  апатия.  Неизвестный мир,
развернувшийся в  небесах над  Мальдорором,  совершенно заворожил ее  сознание.
Даже когда Валет уже  ушел,  она  все  еще  стояла на  крепостной стене,  жадно
вглядываясь в даль. Мир был настолько прекрасен, что Королева хотела заполучить
его весь,  сейчас же, сию минуту и навсегда! Ей нужны были эти земли, эти леса,
эти реки и эти люди.  Она уже считала все это своим! Королева опомнилась только
тогда,  когда всерьез осознала масштабы своих планов.  В  том,  что  Мальдорору
удастся покорить этот мир,  сомнений не  было.  Богатейшая страна,  раздираемая
междоусобными войнами,  казалось,  только  и  ждала  прихода  настоящей сильной
власти,  которая  возьмет  ее  за  горло  железной  рукой  и  установит вечный,
незыблемый  порядок.  Волнения  Королевы  относились  к  тому,  что  она  вдруг
неожиданно поняла,  что  у  нее  есть сын.  Она  подумала о  гипертрофированном
честолюбии кронпринца. Валет унаследовал от родителей такие качества, что с ним
всегда приходилось считаться.  На  территории относительно небольшого замка это
еще  представлялось осуществимым,  но  в  большом мире!  Королева почувствовала
неясную угрозу в  той равнодушной неторопливости,  с какой ее сын возвращался в
свои покои.
     - Я не совсем поняла вас, зачем в замке пленные?
     - Ваше  величество,  рыцари утверждают,  что  этот человек знаком с  Нэдом
Гамильтоном.

x x x

     - Валерку не будил?
     - Нет, его сон безмятежен, как у трехлетнего ребенка.
     Раздался дверной звонок.  Илона  встала из-за  стола,  вышла  в  прихожую,
открыла дверь, перебросилась с кем-то парой фраз и вновь вернулась на кухню.
     - Кто это был?
     - Свидетели Иеговы. Одна из псевдохристианских сект, их сейчас как блох на
собаке - несчитано, немерено, и все чего-то требуют. Выперла в шею!
     - Я... хотел поговорить с вами.
     - Мы и так разговариваем,  -  вздохнула Илона.  - Слушай, а вот почему так
происходит - я дура, да?
     - Нет, что вы!
     - А...  я -некрасивая?!  Ножки тоненькие,  нос -  пипкой; руки как грабли,
волосы -  непонятно какого цвета,  родинка на щеке -  в общем,  уродина,  каких
поискать. Тебе, наверное, со мной на улицу выйти стыдно?
     - Господи, да... - От шока бедный крестоносец просто потерял дар речи.
     - Да? Ты сказал - да?!
     -Нет!
     - Не юли! Ты только что сказал - да!
     - Я хотел сказать,  что вы глубоко не правы!  -  наконец справился с собой
Нэд Гамильтон.  -  Вы...  вы самая красивая,  самая умная,  самая замечательная
девушка на всем белом свете!
     - Правда? - растаяла Илона.
     - Клянусь всеми святыми!
     - Верю.  Вообще-то я и сама так считала. А спрашивала у тебя вот по какому
поводу:  если я такая вся из себя суперпуперраспрекрасная кукла Барби -  чего ж
ты тогда все время норовишь домой смотаться?
     - Я...  не знаю,  -  потупился рыжий рыцарь.  Ему даже в голову ни разу не
пришло поинтересоваться:  а действительно,  почему?  -  Но это...  это же и так
понятно.  Черное колдовство обманом забросило меня в ваш мир, и я просто обязан
вернуться в свой собственный.
     - Обязан,  не  обязан...  Это  все отговорки!  Ты  мне логически обоснуй -
почему? Ну почему, а?
     - Там мои братья, мой король, мои боевые товарищи, моя...
     - Леди Роксолана?! - фыркнула тайная ревнивица.
     - Моя...  родина!  -  достойно выкрутился Нэд. - Все, что я имею, все, чем
владею,  все силы,  все умения могут быть востребованными только там. А что мне
делать здесь?
     - Ой,  ну  не изображай безработного по идейным соображениям.  Биржа труда
функционирует бесперебойно,  уж  подыскали бы  что-нибудь.  Детишек на Бреде за
деньги катать, в музее краеведческом как экспонат подрабатывать; опять же, клуб
поклонников Средневековья открыть... Да мало ли?!
     - Я - рыцарь, леди Илона. Мой долг зовет меня к иным подвигам.
     Разговор  прервал  еще  один  звонок.  Из  прихожей  Илона  вернулась  уже
несколько раздраженная:
     - Гедеоновы  братья!  Еще  одно  из  христианско-католических ответвлений,
книжечки бесплатные пытались всучивать.  Вытолкала с  треском!  Так  на  чем мы
остановились?
     - На подвигах.
     - Угу,  отлично.  Значит,  там  у  себя  ты  этими  подвигами  по  маковку
обеспечен, а здесь их, значит, нет?
     - Я бы не сказал...  -  призадумавшись, признал рыжий рыцарь. - Стоило мне
попасть в  ваш  цивилизованный мир,  как навалилось столько всяких приключений,
сколько я не видел за годы крестового похода.
     - Вот видишь!  А  я  еще хотела спросить,  только честно,  -  тебе Валерка
как?..
     - В смысле, как?
     - Ну, в смысле, нравится?
     - Конечно, - так и не понял Нэд, - а в каком смысле - нравится?
     - Ой, да в том самом! Любовь-морковь, танцы-шманцы, целовашки-обнимашки.
     Допетривший крестоносец густо  покраснел.  Он  уже  привстал  над  столом,
намереваясь обрушиться на беспардонную нахалку всеми громами и молниями,  как в
прихожей  опять  позвонили.  Нэд  развернулся  и  сам  пошел  открывать.  Илона
прислушалась.
     - Вы кто?
     - Папа  Римский!  Слесаря из  ЖЭКа по  ремонту сантехники вызыва-а-а...  -
Следом раздался глухой звук удара,  и  кто-то с  грохотом полетел по ступенькам
вниз.
     Леди Щербатова ахнула. Суровый Нэд вернулся, уже немного успокоившись:
     - Слесарь  из  ЖЭКа,  пытался  показывать какую-то  книгу  заветов...  или
заказов? В общем, очередная якобы христианская ересь. Называл себя Папой, лжец!
По вашему примеру я спустил богохульника с лестницы.
     - Слов у меня на тебя нет,  -  еле слышно всхлипнула хозяйка. - Я все маме
скажу.
     Рыжий рыцарь удрученно опустился на  табурет.  Пару  минут он  собирался с
духом и наконец, глядя в пол, выложил все, что накопилось в душе:
     - Леди  Илона,  я  покорнейше прошу  вас  при  первом  же  удобном  случае
отправить меня домой. Ваш мир слишком сложен и противоречив для моего скромного
разумения.  Вы живете по другим законам, по иным кодексам поведения и морали. Я
не берусь никого осуждать, но если люди здесь не сошли с ума, то, значит, это у
меня повредился рассудок. Мне уже никогда не понять той магии, которой насыщены
все эти чудесные предметы из металла и  неизвестных мне материалов.  Я не смогу
смириться с  таким ужасающим расколом истинной веры,  я  никогда не  найду себе
применения и  просто  умру  от  тоски  по  той  жизни,  к  которой  привык.  Не
перебивайте меня...  Да,  сейчас,  пока мы воюем с темными силами Мальдорора, я
чувствую себя  нужным.  Мой  меч  и  впредь будет защищать ваш  мир  от  любого
посягательства сил  Зла.  Но  ведь это  когда-нибудь кончится.  Либо меня убьют
черные рыцари, либо мы победим их. В первом случае, я и мертвым буду вставать у
них на пути,  но во втором... Как только будет уничтожено Зло, я перестану быть
необходимым.  Вы не сможете вечно водить меня за ручку,  как малого ребенка.  У
вас своя жизнь,  свои планы,  своя судьба...  Поверьте,  вы мне очень дороги, и
ваше имя навсегда запечатлелось в моем сердце,  но вы не обязаны...  Это сложно
объяснить,  поэтому я еще раз просто прошу вас: когда все закончится, отправьте
меня домой. Вы говорили, что это в вашей власти.
     - Нэд,  -  запинаясь,  начала Илона, отвернувшись носом к стенке, - я тоже
хочу, чтобы ты понял... нет, чтобы ты знал, мне...
     - Леди Илона, если бы только я мог надеяться.
     - Ну, не могу же я сама, первая...
     - Нет, что вы! Я... все понимаю, нам нельзя... Но не подумайте, что в моей
душе есть хоть капля обиды или упрека!
     - Ты тоже не думай... Я... ты... мне... очень...
     - Вы правы.  Все горе в том,  что вы абсолютно правы.  Так судил Рок: вы -
это вы! А я... я...
     - Не смей так говорить!  Ты самый хороший,  самый умный, самый... - Илона,
не выдержав,  вскочила и бросилась к рыжему рыцарю,  повернула его к себе лицом
и...
     - Дорогуша,  ты хочешь укусить милого Нэда?! - В дверях кухни изящно стоял
взволнованный Валера.
     Глядя на него,  благородная леди Щербатова неожиданно поймала себя на том,
что в последнее время она слишком часто задумывается об убийстве...

x x x

     - Как его захватили?
     - Это было несложно,  мама.  Щур рассказал мне о той волшебной катапульте,
что  разнесла наш  двор.  Я  тоже  видел мощь  этого оружия,  когда мои  рыцари
пытались в честном бою сразить Нэда Гамильтона.  Именно там Могучий Воин разбил
наш отряд.
     - Обычно  я  предпочитаю слушать  рассказы о  наших  победах.  Но  сегодня
изменим традиции.  Итак,  ты вновь принял самостоятельное решение,  не известив
меня о своих планах?
     - Бессмысленно отвлекать Королеву по мелочам.
     - Даже если я волнуюсь за тебя просто как мать? Это ведь было опасно.
     Валет ни  капли не  верил в  глубину материнской любви,  но  тем не  менее
послушно прикоснулся губами к холеной руке Королевы.  Впрочем,  и ее величество
не строила особых иллюзий относительно чувств сына.
     - Я приказал Щуру еще раз отправить рыцарей в тот страшный мир для захвата
действующей катапульты.  Она  бы  очень пригодилась нам на  призрачном острове.
Рыцари вернулись без  нее.  Они  нашли поле  боя  изрытым громадными воронками,
повсюду  клубился  дым,  стоял  непереносимый запах  гари,  валялось  несколько
трупов,   изуродованных  неведомой  силой.   Вместо  боевых  катапульт  -  лишь
искореженное черное железо.  Наши люди не  могли задерживаться там  долго,  но,
возвращаясь,  они заметили человека, прячущегося в кустах. Он сам выбежал к ним
навстречу,  крича что-то невразумительное о  Сталине,  о  Гитлере и  об артисте
Саратовского театра Нэде Гамильтоне.
     - Что  ж,  тогда они правильно сделали,  что взяли его с  собой.  Где этот
человек?

x x x

     - Ребята, я, кажется, заболел.
     - Сходи к венерологу.
     - Дорогуша,   зачем  ты  так  страшно  шутишь?!  -  даже  обиделся  Валера
Люстрицкий. На его щеках горел не
     здоровый румянец,  глаза воспаленно блестели,  и рыжий рыцарь вступился за
друга:
     - Он, несомненно, болен, леди Илона. Конечно, я не знахарь и не лекарь, но
сразу видно, что у сэра Люстрицкого жар!
     - Ладно,   давай  сюда  горячечную  подмышку,  так  и  быть,  я  схожу  за
градусником.
     Через пять минут стало ясно,  что диагноз крестоносца абсолютно правильный
- столбик  ртути  подскочил до  тридцати восьми  и  шести.  Встревоженная Илона
сбегала в  квартиру Люстрицких,  но не застала их дома.  Тогда она позвонила на
работу  Валеркиной маме,  объяснила ситуацию  и  получила "добро"  на  создание
домашнего госпиталя.
     - Нэд, уложи гриппозного в кроватку, укрой потеплее и до моего возвращения
будь  ему  родной  мамой.  Попросит водички -  дай,  в  туалет -  своди,  будет
плакаться -  погладь по головке,  но не больше,  а  то обнаглеет.  Я смотаюсь в
аптеку и назад. Эффералган УПСА кончился, а других жаропонижающих у нас нет.
     - Какое-то собачье лекарство...  -  поморщился Нэд.  - Да и что такое жар?
Настоящему воину не пристало даже замечать такие несерьезные болезни.
     - Как вам не  стыдно,  грубиян!  Я  ужасно простудился,  сидя на  холодной
земле.  У меня, может быть, уже бронхит, или воспаление легких, или туберкулез,
или даже рак... О нет! Я же могу умереть в любую минуту, бессердечные вы люди!
     - Так,  может,  мне  кроме аптеки заглянуть еще  и  на  базар?  Для  пущей
гарантии мы добавим тебе здоровья чисто народными средствами.  Чеснок -  в рот,
лук -  в нос,  мед -  на грудь,  горчицу -  к пяткам,  крапиву -  на поясницу и
граненый стакан  водки  пополам с  красным перцем для  внутреннего воздействия.
Всех микробов перетравим на фиг! Если доживешь до утра - будешь как новенький.
     - Милый Нэд, она меня пугает!
     - Идите,  леди Илона,  я  присмотрю за ним,  -  внушительно пообещал рыжий
рыцарь.
     Сострадательная   язва   кивнула,    переоделась   и   уже   из   прихожей
поинтересовалась напоследок:
     - Валерыч,  не подумай,  что я  к тебе по пустякам цепляюсь,  но на всякий
случай -  ты  гроб какого цвета предпочитаешь?  Только без  обид,  мне же  надо
знать, мало ли что...
     - Белый, но без перламутра. Внутренняя отделка атласная, с подсветкой, без
вульгарных  розочек,   ручки  строгие,   под   серебро,   форма  -   правильный
прямоугольник, но без жестких углов. А зачем ты спрашиваешь?
     - Исключительно  чтобы  тебе  угодить,   -   клятвенно  пояснила  Илона  и
отправилась в ближайший аптечный киоск.
     Это  было  не  очень  далеко,  через два  дома.  Бред,  стоящий во  дворе,
окончательно покончил с  соседним газоном и  тоже  был  не  прочь  поразмяться.
Правда,   на  себя  сесть  не  позволил,  но  следом  увязался.  Шел  развязной
походочкой, постоянно норовя поймать крепкими зубами край джинсовой юбки Илоны,
за что и  схлопотал пару раз девичьим кулачком в нос.  В аптеку черного коня не
пустили, и он страшно обиделся. Зная, что у этой скотины не заржавеет и копытом
по  киоску  шарахнуть,  мудрая драчунья сделала страшное лицо,  прямо  заявив о
снятии с себя ответственности за членовредительство,  но если он будет "хорошим
мальчиком",  то она разорится на глюкозу.  Что такое глюкоза, Бред не знал, но,
подумав,  согласился и  всех простил.  Домой они  возвращались уже  закадычными
друзьями.
     Еще у  порога,  вставляя ключ в  замок,  Илона услышала сдавленные крики и
рванулась внутрь.  Зрелище,  открывшееся ее взору,  настолько ошарашивало,  что
слова нашлись не  сразу.  На диване,  задрав стройные ноги вверх,  извивался ее
сосед Люстрицкий, на нем верхом сидел рыжий рыцарь, одной рукой зажимая Валерке
рот,  а  другой  незаметно вытягивая из  ножен  боевой  кинжал.  Студет  юрфака
безобразно верещал,  и Нэд Гамильтон,  видимо,  уже в очередной раз пытался его
образумить:
     - Мой друг, вам нечего бояться, я не причиню вам вреда! У вас сильный жар,
и ждать возвращения леди Илоны просто опасно.  Я не раз видел,  как наши лекари
лечили подобные болезни.  Вам всего лишь надо пустить кровь.  Вот видите,  я  и
тазик  принес...   Это  совсем  не  больно!   Поверьте,  лекарство  леди  Илоны
предназначено для лечения собак, она сама говорила. Воинам нужно совсем другое.
Мы спустим из ваших жил дурную кровь,  несущую в себе тот жар, что съедает ваше
тело.  Потом усиленное питание сырым мясом,  медом и  яйцами быстро восстановит
ваши силы.  Через три дня вы  вновь прыгнете в  седло,  и  мы  вместе ударим по
врагу!  Ради всего святого, не дергайтесь так, я могу с первого раза не попасть
в вену.
     Илона не знала, плакать или смеяться. Средневековые методы лечения вызвали
у  Люстрицкого приступ неуправляемой паники,  тем  более что пропагандировал их
человек, искренне готовый воплотить в жизнь все свои обещания. Поэтому, пока не
случилось непоправимое, Илона все же решилась вмешаться:
     - Брэк!  Прекратили партерную борьбу и расползлись по углам.  Нэд,  спрячь
ножик!  У Валерки,  конечно, есть пара лишних деталей, но проводить операции по
смене  пола  без  наркоза не  рекомендуется.  Врачи  всего мира  в  один  голос
утверждают, что это больно.
     - Я... я всего лишь хотел помочь ему. Если вскрыть вены и пустить кровь...
     - Дорогуша!  Милочка! Лапочка! Не давай ему меня вскрывать! Не знаю, чем я
его так обидел,  может быть, что-то сказал в горячечном бреду, но он ведь убьет
меня... просто убьет!
     - Тебя нельзя убить,  ты -  синтетический!  Нэд,  отпусти, пожалуйста, эту
плаксу.  Я  купила  две  упаковки шипучего аспирина и  еще  детскую микстуру от
простуды.  Не вороти нос,  она сладкая! Рыцарь, будьте так любезны, притараньте
чайную ложечку с кухни и стакан чистой воды.
     Сэр Гамильтон вздохнул,  но  подчинился.  Конечно,  его изрядно раздражало
абсолютно нерыцарское поведение проверенного друга,  однако он вовремя вспомнил
о  постоянной "болезни" сэра  Люстрицкого,  из-за  которой  он  вечно  вынужден
изображать из себя капризную женщину.
     - Вот  все,  что вы  просили.  Если доброму кровопусканию он  предпочитает
неизвестно какого "у пса", что ж, может быть, его дни и впрямь уже сочтены. Кто
я такой, чтобы пытаться удлинить его жизнь?
     - О чем это вы, милый Нэд? - запинаясь, пролепетал Люстрицкий.
     - Уже ни о чем. Лечите его, леди Илона, он ваш - я умываю руки.

x x x

     Лейтенант Безгин сидел  тихо,  вжимаясь спиной в  полутемный угол  камеры.
Сквозь зарешеченное окошечко у самого потолка проникал слабый зеленоватый свет.
В  другом углу,  у двери,  стояла глиняная кружка с водой и лежал кусок черного
хлеба.  Командир батареи к ним не прикасался,  мало ли что... Когда его, честно
пытавшегося  сдаться  в   плен  доблестным  германским  войскам,   схватили  и,
перебросив через седло, повезли неизвестно куда, он не очень переживал. В конце
концов  именно эта  немецкая кавалерия участвовала в  том  памятном бою,  когда
нахальные артисты угрозами заставили подчиненных ему  солдат ослушаться приказа
комбата.  А ведь ясно было сказано -отступать!  Вот он,  как командир,  разумно
произвел тактическое отступление и,  слава партии,  жив!  Куда делись остальные
бойцы,  ему  не  было  известно.  Храбрый лейтенант вернулся на  позиции лишь к
вечеру следующего дня.  На  месте батареи -истерзанная взрывами земля.  Судя по
всему,  немцы  предприняли повторную атаку  превосходящими силами,  а  так  как
снарядов  у  наших  почти  не  было,  то  исход  неравного  боя  было  нетрудно
предугадать.  Дело  наверняка дошло до  рукопашной,  хотя  трупов он  обнаружил
немного и среди них только один солдат в советской форме.  Остальные или сумели
отступить, или попали в плен. Безгин тоже решил попробовать отойти к своим, но,
как  только  увидел  рослых  всадников на  черных конях,  его  планы  мгновенно
переменились:
     - Не стреляйте! Я сдаюсь!

     Сначала Илона накормила Валеру таблетками, микстурой и почти силой влила в
него стакан чая с малиновым вареньем.  Люстрицкий,  конечно,  капризничал,  но,
памятуя о  методах лечения рыжего рыцаря,  в  конце  концов соглашался на  все.
Укрытый теплым  пледом  и  обложенный мягкими подушками,  он  быстро разомлел и
минут через десять спокойно спал.  Илона с Нэдом вернулись на кухню,  осторожно
прикрыв за собой дверь.
     - Ну  ты  меня  сразил,  доктор  Айболит!  Каким  еще  садистским  приемам
принудительного лечения тебя учили?
     - Не  смейтесь надо  мной.  В  нашем  войске действительно изгоняли жар  и
лихорадку  сцеживанием  тяжелой  крови.   Мне  жаль,  что  сэр  Люстрицкий  так
недоверчив к моему опыту.
     - Нэд,  поверь, медицина шагнула далеко вперед. Тебе еще чаю налить? Сиди,
я  сама  справлюсь.  -  Илона  быстро зажгла газ,  и  чайник вновь заворчал.  -
Бутерброд намазать?
     - Да,  спасибо...  Вообще-то,  конечно,  и  у  нас были знахари,  лечившие
травами,  порошками и  мазями.  Но  состав их лекарств был известен лишь узкому
кругу посвященных,  тайные секреты передавались изустно,  от  отца  к  сыну,  в
крайнем случае -  самому доверенному ученику.  Говорят,  в больших городах были
целые лаборатории алхимиков и  магов,  которые ночами,  в тишине,  путем самого
черного колдовства составляли свои чудодейственные рецепты.
     - Точно,  точно... Как сейчас помню, захожу это я в рабочий кабинетик того
противного карлика...
     - Щура? - догадался Нэд.
     - Ага, его самого... Люстрицкий тоже с ним знаком, но это из другой оперы.
Так вот,  а  на полках у  него -  чего только нет!  И баночки,  и коробочки,  и
горшочки,  и пакеты,  и бутылочки с этикетками,  и... В общем, лекарств больше,
чем  у  Брынцалова.  Даже на  вашем средневековом уровне Валерку запросто можно
было бы вылечить без всяких кровопусканий.
     - Но...  карлик служит Злу.  Вы  уверены,  что  на  полках у  него  именно
лекарства?
     - Ха,  на что спорим?!  -  загорелась Илона.  - Ставлю вот этот знаменитый
медальончик против одной твоей шпоры, что...
     Договорить она не успела - мир вокруг изменился с невообразимой скоростью.
Только  что  находившаяся дома,  на  кухне,  Илона  вдруг  очутилась на  низком
табурете у  грубого  стола,  заваленного старыми манускриптами.  Рыжий  рыцарь,
вытаращившись,  изумленно взирал на нее,  сидя прямо на полу, а за столом, весь
погруженный в чтение, трудился знаменитый маг Мальдорора, всем известный карлик
Щур.  Книга  так  захватила его,  что  на  неожиданных гостей  он  отреагировал
несколько странно:
     - Одну минуточку,  мне надо дочитать главу, а расшифровка занимает столько
времени... помолчите!
     Илона и Нэд недоуменно переглянулись. Крестоносец еще не знал, куда именно
он  попал,   а  рьяная  любительница  споров  не  знала,   какими  словами  это
поделикатнее объяснить.
     - Так,  так, так... - не поднимая головы, продолжал мелкорослый волшебник.
- Вроде бы все ясно,  но следует проверить еще раз.  А вы,  значит,  ко мне? По
приказу Королевы или... а-а-а-а!!!
     - Цыц!  -  Илона мгновенно подхватила со  стола пожелтевший свиток,  ловко
заткнув им пасть вопящего мага. - Тю на тебя! Орешь как оглашенный. Даже не дал
извиниться за то, что без приглашения.
     - Ав... ты... ням.
     - Ты прожуй, прожуй, потом говори, - наставительно поправила девушка. - Не
надо впадать в панику,  мы к тебе случайно, по очень важному делу. Да, я забыла
вас  представить.  Щур  -  дворцовый маг замка Мальдорор,  серьезный волшебник,
служит  Злу,   но   душа  добрая,   это  он  мне  медальон  подарил.   Сэр  Нэд
Гамильтон-младший,   всех  имен  не  помню,  настоящий  рыцарь-крестоносец,  по
совместительству -  мой  близкий друг.  Щур -  Нэд,  Нэд -  Щур.  Обойдемся без
рукопожатий, официальную часть церемонии позвольте считать закрытой.
     - Я  убью  его,  леди Илона!  -  Сэр  Гамильтон оставил меч  в  прихожей в
Илониной квартиры, но кинжал был при нем.
     - Ну,  ясен пень,  что тебе еще делать, только карликов гасить! - искренне
возмутилась миротворщица.  -  А вот не будет по-твоему!  Забыл, что мы здесь по
делу? Эй, Щур! Ты все прожевал? Успокоился, говорить сможешь?
     - Да... -Дворцовый маг зыркнул в сторону двери, но у Илоны уже был большой
опыт по борьбе с такими скользкими типами.
     - Только попробуй...  Еще одно громкое слово,  и  я спущу Нэда с короткого
поводка.  Обычно настоящие рыцари с  настоящими колдунами долго не церемонятся.
Все понял?
     -Все.
     - Вот и умница. Мы ведь ненадолго и по пустякам беспокоить бы не стали. Ты
Валерку нашего помнишь?  Ну,  миленький такой, всем глазки строит, был у тебя в
гостях в моем платье для Махаматры. Ты ему еще бежать помогал.
     - А вот об этом ни гу-гу!  - сразу посерьезнел карлик. - Вы пришли и ушли,
а мне здесь еще жить.
     - Жутко  извиняемся!  Нэд,  да  спрячь  же  наконец  свой  кинжал,  у  нас
дипломатические переговоры.
     Рыжий рыцарь,  бурча себе под нос,  все же сунул клинок назад в ножны. Все
трое немного помолчали, собираясь с мыслями. Начал Щур, как хозяин дома:
     - Зачем пришли?
     - Валерку помнишь?
     - Помню.  Он,  конечно, великий воин и потому враг всем нам, но... человек
хороший, - признал карлик.
     - Так  вот,  этот  хороший  человек умудрился схватить серьезную простуду.
Пересидел на сырой кладбищенской земле и теперь мечется в горячечном бреду. Нэд
предложил сделать ему кровопускание,  но я  поспорила,  что даже в Средние века
существовали более гуманные средства лечения.  Слово за  слово,  вспомнили твою
лабораторию.  Ты  ведь у  нас  вроде универмаг?  В  смысле,  универсальный маг,
волшебник на  все руки.  Ты  нам не поможешь?  Сгорит парень,  так и  не досдав
зачеты.
     Щур нахмурился,  поковырял в ухе,  еще раз оценивающе оглядел внушительные
плечи рыцаря и длину его кинжала:
     - Пусть он тоже попросит.
     - Да я тебе ноги оборву! - вспыхнул гордый крестоносец. - Никогда еще воин
Креста Господнего не унижался до просьб перед служителем Тьмы!
     -Нэд!
     - Я не сделаю этого, леди Илона.
     - Но почему?!
     - Это и так понятно. Нет, и все!
     - Но ведь ты даже не знаешь, о чем я хочу тебя попросить.
     - Угу... догадываюсь!
     - Я насчет твоего предложения.
     - Какого? - одновременно спросили Щур и Нэд.
     - Ты,  кажется,  хотел оборвать ему ноги?  Так вот,  в  принципе...  я  не
возражаю.

x x x

     Безгина вели по длинному темному коридору. Похоже, он по сию пору так и не
понял,  куда попал. Стены из грубого гранита, холодный каменный пол, молчаливые
стражники в кольчугах с факелами в руках и короткими мечами на поясе,  конечно,
наводили на  мысль,  что это как-то  не  очень похоже на гитлеровскую Германию.
Пока лейтенант шел,  уставясь тупым взглядом в  спину идущего впереди воина,  в
его  голове метались самые разнообразные мысли Может быть,  это  сверхсекретная
база гестапо,  настолько древняя,  что здесь соблюдают едва ли не средневековые
традиции вооружения и  костюма?  А  может быть,  это  тайный орден каких-нибудь
розенкрейцеров и  его ведут к  ним для участия в древней религиозной церемонии?
Вдруг  они  захотят принести в  жертву своим  сумрачным богам  пламенное сердце
советского офицера?  Ну  а  если это  всего лишь маскарад,  одно из  проявлений
грубого немецкого юмора,  поставленный с  единственной целью  -  заставить его,
коммуниста,  предать Родину?!  Как видите, он перебирал все возможные варианты,
кроме того единственного,  который и  был  истинным.  Уже  когда его  вывели из
подземелий  и  лейтенант  понял,  что  они  направляются  на  встречу  с  очень
высокопоставленной особой, проблема выбора встала перед Безгиным в полный рост.
Либо предательство и согласие сотрудничать, либо безжалостная смерть по законам
военного времени.  Утешало одно -  он мог бы умереть с  достоинством.  В правом
кармане галифе лежал трофейный браунинг с полной обоймой.  Стражники при обыске
отобрали у  него складной нож,  но пистолет почему-то оставили.  Разве пленному
командиру могло прийти в голову, что эту странную вещь просто не сочли оружием.

x x x

     осле  такого  заявления  милой,  улыбчивой  девушки  Щур  едва  не  окосел
пожизненно!  Воздух перестал входить в легкие,  язык отказался повиноваться,  а
отпавшую нижнюю челюсть пришлось ловить двумя руками.  Пока дворцовый маг делал
честные попытки умереть от  шока тут  же  на  месте,  Илона вовремя перехватила
рыжего рыцаря, который тоже воспринял ее слова как сигнал к действию.
     - Нэд!   Я  кому  сказала,   спрячь  кинжал!   И  улыбнись,  хотя  бы  для
разнообразия.  Это был тонкий английский юмор,  уже можно смеяться... Когда наш
благородный лилипут придет в  себя -  мы продолжим диспут,  а пока присмотри за
дверями,  не  ровен час,  опять кто-нибудь заявится.  В  прошлый раз  было двое
дебилов в доспехах,  ты бы видел,  какие классные гусеницы получились!  А какие
могли бы быть бабочки...
     - Я  понял ваш  план,  -  тихо  ответил сэр  Гамильтон,  -  вы  не  хотите
уничтожать врага,  вы  намерены его же руками спасти нашего друга.  Что ж,  это
нанесет серьезный удар по престижу Мальдорора.
     - Вот  именно!   Главная  задача  любой  войны  -   опозорить  врага!  Еще
незабвенный Карлсон говорил:  низводить и курощать!  И непременно плюшками! Ау,
хозяин,  плюшки есть?  Нет...  Грустно.  Ладно,  давай,  оттаивай, и вернемся к
существу вопроса - ты поможешь Валерке?
     Ответить Щур не успел, в дверь постучали.
     - Открывай, - властно потребовал незнакомый голос.
     Илона с Нэдом повернулись к карлику, тот побледнел:
     - Это  Валет...  единственный сын ее  величества,  наследник трона,  глава
черных рыцарей и...
     - Открывай,  Щур!  Что за глупые шутки?! Я долго буду топтаться у запертых
дверей?!
     - Я сам открою, - решил рыжий рыцарь, боевой кинжал вновь покинул ножны.
     Карлик  протестующе замолчал  и  замахал  руками.  Илона  приняла  сторону
низкорослого меньшинства:
     - Имей в  виду,  я  как свидетель по  делу об  убийстве коронованной особы
проходить не намерена.  Может,  он и не захочет заходить?  Может,  ему не очень
надо? Поорет, поорет себе и уйдет.
     - Щур,  открывай!  -  В  голосе послышались тревога и раздражение.  -  Эй,
стража! Все сюда, ломайте дверь!
     - Мы будем сражаться. - Нэд взглянул на Илону, заручаясь ее согласием.
     Бедный волшебник, не выдержав, упал к ногам девушки, истошно вереща:
     - Идиоты!  Там кронпринц,  там стража, сейчас они оповестят Королеву - нас
всех убьют! Ну, вас-то - понятно, а я из-за чего страдаю?!
     - Не переживай,  маленький,  - ласково протянула леди Щербатова, скользнув
взглядом по полкам с ингредиентами. - Добрая тетя Илона никому не позволит тебя
обидеть.  Дай-ка припомнить... ага, вон та прозрачная баночка слева, она должна
взрываться.  Нэд,  возьми карлика и  ляг  под  стол,  я  тут буду Мамаев курган
устраивать.
     - О нет! Только не это... - Дверь затрещала под градом тяжелых ударов. - Я
дам  вам  лекарство для  больного друга,  и  убирайтесь отсюда  на  все  четыре
стороны. Только перед уходом свяжите мне руки и дайте в глаз.
     - Зачем?
     - Черт  подери,  и  такие недоумки грозят свержением власти Мальдорора!  -
всплеснул руками дворцовый маг, левое веко у него беспрестанно подергивалось от
перенапряжения,  а нос почему-то стал ярко-красным.  -  Вот,  вот и вот... Этим
мажут грудь,  это выпить сразу,  а  это развести на ведро воды и пить по десять
глотков три раза в день. Сэр Валерий быстро встанет на ноги... У вас все? Тогда
прощайте и не усложняйте мне жизнь!
     - Он грубиян и не умеет себя вести с дамами.  Леди Илона, конечно, я готов
его связать,  но, с вашего разрешения, можно дать ему не только в глаз, но и по
уху?
     - Фу,  Нэд! Прямо детский сад какой-то. Не будем мы его бить, он пожилой и
маленький. Да у тебя кулак размером с его голову, один раз приласкаешь - и этот
барельеф со стенки уже не сотрешь, - вступилась Илона.
     Долбежка в  дверь отвлекала:  похоже,  с  той стороны били чем-то тяжелым,
вроде  импровизированного  тарана.  Пока  мореный  дуб  и  железный  засов  еще
держались, но долго так продолжаться не могло.
     - Доконают они меня своей настойчивостью,  и так не выспалась, а тут еще -
бум,  бум,  бум!  Буквально прямо по голове бьют.  Ну что ж, делать нечего, чем
тебя связать, небритый Арлекин?
     - Веревок нет. А, вон в том углу цепь! Она длинная, на меня хватит.
     Рыжий рыцарь пошарил в  указанном месте,  достал проржавевшую собачью цепь
метра в три длиной и старательно обвязал карлика, прижав его руки к туловищу, а
на боку затянул изящный бантик.
     - А в глаз?
     - Не буду, леди Илона права. После одного моего удара тебя, злодей, уже не
в чем будет упрекнуть. Ты стяжаешь мученический венец.
     - Эй, эй, эй... - возмущенно завертелся Щур, - мы же договорились!
     - Ладно уж,  я сама тебе врежу,  -  примиряюще пообещала Илона.  -  Только
покажи, пожалуйста, как нам вернуться домой.
     - О дьявольская сила!  Будь по-вашему,  объясняю в последний раз, больше с
этим ко мне не лезть! Договорились?! Возьми медальон из черного чугуна в правую
руку,  мысленно представь,  что твой друг всегда будет рядом, и четко произнеси
название места,  куда хочешь попасть.  Еще лучше -  прикрой глаза и  вызови его
изображение из своей памяти. А теперь...
     В  общем,  когда  под  сокрушающими ударами дверь  в  лабораторию все-таки
рухнула,  внутри не было никого. Валет лично осмотрел все помещение и обнаружил
на  полу  обертку  от  жевательной резинки.  Через  несколько  минут  Мальдорор
облетела страшная новость - дворцовый маг похищен!

x x x

     - Мы  привели  его,  ваше  величество.  -  Суровые стражники так  толкнули
лейтенанта в спину,  что тот плюхнулся пузом на ворсистый ковер, устилающий пол
перед королевским троном.
     Безгин тихо выругался и поднял глаза. Почти в двух шагах, на возвышении, в
высоком резном кресле сидела женщина лет  шестидесяти.  На  ее  холеном лице не
отражалось никаких чувств,  былая красота еще угадывалась,  но взгляд был полон
такого льда, что становилось страшно.
     -Э...  э...  гражданочка,  я... - Безгин попытался встать, но тяжелый удар
под лопатку вновь бросил его на пол.
     - Не  сметь  открывать  рта,  пока  ее  величество  не  соблаговолит  тебя
спросить! До этого ты будешь лежать смирно, раб.
     Малорослый лейтенант и так не отличался особой храбростью,  а уж когда еще
и бьют...  Он послушно кивнул и уперся носом в жесткий ворс. Прошло добрых пять
минут, прежде чем скучающий женский голос приказал:
     - Поднимите его.
     Безгина поставили на  колени По знаку Королевы один из стражей обнажил меч
и приложил холодное лезвие к затылку пленника -тот почти не дышал от страха.
     - Я  буду спрашивать,  а  ты -отвечать.  При первой попытке уклониться или
обмануть меня тебе отрубят голову. Ты все понял?
     - Да... Я скажу, все скажу... не убивайте!

x x x

     - икалэмэнэ...  Что ж  я  маме-то  скажу?!  -  схватилась за голову бедная
Илона, когда поняла, что назад они возвратились втроем.
     Магия черного чугуна перенесла в  современный мир не  только ее  и  рыжего
рыцаря,  но и дворцового мага Щура.  Надо признать, что сам карлик был ошарашен
больше  всех.  Такого  поворота событий  он  никак  не  ожидал.  Неведомая сила
аккуратно разместила Нэда и Илону на тех же табуреточках в кухне, а злосчастный
связанный волшебник бухнулся на законный коврик бультерьера Пупса,  замерев нос
к  носу с  удивленным псом.  Тот просто обомлел от такой наглости и не бросился
лишь  потому,  что  жертва  пребывала  в  состоянии шокового  столбняка.  Чисто
автоматически Илона встала, поймала Пупса под пузо и заперла в другой комнате:
     - Посиди тут,  зайчик мой. Не обижайся, коврик тебе вернут и мисочку тоже.
Этот маленький дядя ничего не отнимет у бедной собачки. А кусать его не надо. В
их  дубовом Средневековье так редко принимали ванну.  Старый рыцарский принцип:
два сантиметра - не грязь, а три - сама отвалится. Не огорчайся, наверстаешь на
ком-нибудь более гигиеничном.
     - Это...  неправда! Зачем вы обманываете собаку?! - попробовал возмутиться
благородный крестоносец,  но его протест не был даже замечен. Илона не имела ни
малейшего желания тащить с  собой колдуна-карлика и  не представляла,  куда его
деть. В такие минуты она слышала только себя.
     - Значит,  мама придет где-то часа в четыре. Дома мы все, включая больного
Валерку и это чучело.  Да,  кстати,  Нэд, посмотри, как там наш обмороженный. А
я...  а  мне...  мне -  надо его куда-то быстренько спрятать.  Господи,  как он
вообще сюда попал?! Я его перемещения не заказывала!
     Рыжий  рыцарь без  споров отправился в  зал,  убедился,  что  отважный сэр
Люстрицкий спит сном праведника, и мельком взглянул в окно. Ему показалось, что
с  соседней крыши за ним наблюдает человекообразное существо с крыльями,  как у
летучей мыши.  Нэд  паниковать раньше  времени не  собирался,  а  потому  молча
вернулся  на  кухню.  Щур  по-прежнему  тихим  неморгающим столбиком  сидел  на
собачьем половичке.  Илона,  тоже не говоря ни слова, вскрыла пакет с "Педигри"
и,  насыпав мисочку до  краев,  без  всякой  задней  мысли  поощряюще похлопала
карлика по плечу.
     - Сэр  Люстрицкий  продолжает вкушать  сон.  Я  коснулся  рукой  его  лба,
по-моему,  жар несколько спал,  но  о  выздоровлении говорить еще рано.  Что вы
намерены делать с пленным?
     - Он не пленный.
     - Тогда с вашим гостем,  - поправился Нэд, - хотя если он гость, то, может
быть, мне следует снять с него цепи?
     Из  прихожей раздался звук  поворачиваемого в  замке  ключа:  мама  пришла
гораздо раньше.  На кухне ее ожидало умопомрачительное зрелище: дочь, с улыбкой
во  все лицо,  держит на  цепи пестро одетого лилипута,  тоже с  улыбкой во все
лицо,  а  их  обоих  пытается прикрыть своим  плащом рыжий англичанин,  тоже  с
улыбкой во  все лицо.  Глядя на три прямо-таки лучащиеся от счастья физиономии,
Галина Сергеевна почувствовала,  как и  ее губы разъезжаются в ответной улыбке.
Долгую минуту длилась немая сцена с обоюдным скалозубым сиянием.
     - Девочка моя, во что это вы тут играете? - наконец не выдержала мама.
     - Мы...  пр...  прорабатываем одну сценку из...  ну,  из этого... как его?
А...  Пушкин! Именно Пушкин Александр Сергеевич! Нэд изображает Руслана, а Щур,
соответственно, Черномора. Похож, правда?
     - Я бы не сказала.
     - Да?  А мы думали,  похож... Мам, а что ты принесла? У нас как раз чайник
вскипел, присаживайся.
     Галина  Сергеевна  передала  дочери  сумку   с   продуктами,   уселась  на
освобожденный рыцарем табурет и  с  удовольствием приняла от  него  чашку  чая.
Илона лихорадочно разматывала карлика, тихо предупреждая его сквозь зубы:
     - Одно лишнее слово -  и ты идешь кормить Пупса!  Я скажу, что ты изгрыз у
него любимый резиновый мячик.
     Карлик,  насупившись, кивнул, но к столу сел, заграбастав самое большое из
принесенных мамой пирожных.
     - Это наш...  тренер,  -  представила его бодрая авантюристка, - уважаемый
человек,  толкиенист с тридцатилетним стажем -  Щур Мальдорорович.  А это - моя
мама, Галина Сергеевна.
     - Счастлив лицезреть...  благородную госпожу... - прочавкал дворцовый маг,
не моргнув принявший предложенное отчество.
     - Э...  Щур Мальдо...  доптович, прошу прощения, - любезно привстала мама,
видя,  как  карлик налегает на  сладкое,  -  вы,  видимо,  весь  день  усиленно
репетировали,  так может,  чего посущественнее? Илоночка вечно забывает обедать
вовремя.
     - О  несравненная Галина Сергеевна,  ваша доброта,  как и добродетель,  не
знает границ! Но я готов удовлетвориться куском хлеба и горстью пшена.
     - Нет,  нет... зачем же так?! Там суп в холодильнике и котлеты оставались,
салат должен быть и... может быть, рюмочку?
     - Нэд, пойдем отсюда.
     Илона перетащила рыжего рыцаря в  свою комнату.  Валера по-прежнему спал в
зале,  а верный бультерьер, заскучавший без хозяйки, тут же улегся у ее ног, от
счастья  пристукивая хвостом по  полу.  Задумчивый крестоносец присел  рядом  с
Илоной на краешек кровати.
     - Что будем делать?
     - Надо вернуть карлика назад.  Мы,  конечно, можем выведать у него военные
секреты, планы владык Мальдорора, количество их воинов и общую расстановку сил.
Но потом все равно придется его отпустить.
     - Почему?
     - Потому что  никто не  заплатит за  него  выкупа,  -  пожал плечами рыжий
рыцарь.  -  Разумеется,  можно сделать из него раба или вообще отрубить голову,
но, зная вас... Вы ведь вряд ли на это пойдете?
     - Ты  прав,  придется  как-то  запузырить  его  обратно.  Надеюсь,  хромой
троглодит уже набил себе брюхо? Пойдем, заберем его и выясним, что к чему.
     Однако,  вернувшись на  кухню,  в  недоумении замерла уже  сама Илона.  За
столом  сидела заплаканная мама,  красный,  как  огнетушитель,  Щур  что-то  ей
сбивчиво рассказывал,  не  выпуская из  рук  рюмку.  Почти пустая бутылка водки
многозначительно стояла  поближе  к  карлику.  Галина  Сергеевна встала,  шумно
высморкалась и прикрыла кухонную дверь:
     - Извини,  Илоночка,  у нас взрослые разговоры.  Щур Мальдорорович поведал
мне такую историю о своей ужасной директрисе...  Я не могу... Я просто не могу.
Ты бы слышала.
     Стеклянная  дверь   захлопнулась.   Нэд   Гамильтон   осторожно  развернул
потерявшую дар речи девушку и деликатно подтолкнул ее в сторону зала.  Илона не
реагировала.

x x x

     Сначала Валет был в ярости.  Этот обнаглевший раб, этот зазнавшийся колдун
возомнил о  себе  невесть  что  и  заставил его,  кронпринца,  будущего короля,
торчать перед запертой дверью!  Внутри явно кто-то был, доносились приглушенная
перебранка,   ругательства  и  лязг  железных  цепей.  Валету  пришлось  трижды
упрашивать нечестивца открыть! Надо было к чертям ломать дверь с самого начала!
Пока по  его приказу подоспела стража,  пока они притащили из трапезной тяжелую
буковую скамью,  пока  четверо здоровяков лупили ею  что  было сил...  И  самое
обидное, что все зря! В тайной лаборатории дворцового мага не оказалось ни души
     А  ведь Валет был убежден,  что слышал разные голоса.  Куда исчез сам Щур,
тоже  казалось совершенно непонятным.  Никаких следов  взлома,  открытых люков,
секретных ходов.  Никаких свидетельств борьбы,  луж  крови,  брошенного оружия,
бегства или  скоропалительного самоуничтожения.  Последнее,  кстати,  частенько
происходило случайно,  магия - штука взрывоопасная, и не один волшебник окончил
жизнь  трагически исключительно из  любви к  экспериментам.  Валет неоднократно
бывал в  этой комнате,  знал,  где  что  лежит,  но  даже при самом пристальном
осмотре смог обнаружить лишь исчезновение старой,  никому не нужной цепи. Яркая
бумажка с непонятными буквами, подобранная им на полу, не могла пролить свет на
таинственное происшествие.  Кронпринц  пришел  к  выводу,  что  случилось нечто
страшное!  Он  еще  оставался в  лаборатории дворцового мага,  а  стражники уже
бежали к Королеве, спеша донести ужасную весть до ее величества.

x x x

     Щур,  нашедший в  лице  Илониной мамы благодарную слушательницу,  разомлел
окончательно.  Полбутылки местной водки "В камышах" он приканчивал в  одиночку,
Галине Сергеевне пить  с  посторонним мужчиной в  отсутствие мужа не  позволяло
воспитание.  Вообще-то,  обнадеженный супом, котлетами и салатом, карлик охотно
согласился на  рюмочку легкого вина (в Средние века оно успешно заменяло всякие
соки,  минеральные воды и  пепси-колы),  но добрая женщина логично решила,  что
взрослому "тренеру" желательны более крепкие напитки.  Щур выпил залпом,  потом
вытаращил  глаза,  схватившись за  горло,  потом  понял,  что  не  умер  и  ему
невероятно тепло похорошело.  Вторую рюмку он наполнил сам. Беседа складывалась
задушевнейшая!  Рассказы дворцового мага так напоминали популярные мексиканские
сериалы,  что Галина Сергеевна едва не  рыдала от умиления и  сострадания.  Щур
прервался только один раз -  для того, чтобы быстро и доходчиво пояснить Илоне,
как пользоваться теми лекарствами,  что они притащили с собой.  Валерку поили и
мазали в  четыре руки,  невзирая на  вопли протеста.  Сначала он орал,  что его
травят купоросом,  а потом еще и пачкают тухлым маргарином зеленого цвета. А уж
когда Нэд  проболтался о  том,  что  все  средства для  излечения предоставлены
карликом Щуром...
     - Кому вы поверили?!  Он же мне грубил бесстыже... Буквально плевал в душу
на ментальном уровне!  Он -  маньяк!  Я ему искусственное дыхание делаю, а он с
поцелуями пристает.
     - Ой ли?  А не наоборот? - насмешливо сощурилась Илона, - Читала я тут про
одного маньяка,  негодяй ловил в тамбуре проводниц и силой делал им эротический
массаж!
     - Это как? - сразу заинтересовался сэр Гамильтон.
     - Ах, милый Нэд, я тебе потом покажу.
     В общем,  все шло как всегда,  без особых приключений. Сложности появились
только к  вечеру,  когда Люстрицкий ушел  домой,  а  Николай Степанович пришел.
Лицезрение  пьяного   "тренера-толкиениста"  на   кухне   собственной  квартиры
почему-то  его  не  обрадовало.  Равно  как  и  заплаканная Галина  Сергеевна в
компании этого алкаша.
     - Что он ей там вруливает?
     - Папуля,  ты  впадаешь в  невразумительную ревность,  у  тебя даже глазки
покраснели,  как у ревнивого испанского быка.  Не смеши мои тапочки, он тебе не
конкурент! К тому же Щуру Мальдороровичу уже пора, мы его проводим.
     - Куда? - вскинул брови Нэд. - На улицах уже темно, а ему некуда идти.
     - Можно  подумать,  это  мои  проблемы!  -  огрызнулась Илона  глядя,  как
разгневанный папа отправляется курить на  балкон.  -  В  доме его  точно нельзя
оставлять, папуля этого мелкого Челентано через унитаз спустит.
     - Да,  ваш отец -  человек крутого нрава и суровых традиций.  Но... если я
правильно понял,  что  такое "унитаз",  то  подобный вид  казни даже для  моего
времени представляется чересчур суровым.
     - Ой,  вот только не надо делать из него извращенного садиста! Давай лучше
думать, куда Щура деть?
     - Я не знаю. А сэр Люстрицкий не может его приютить?
     - Вряд ли.  Температуру мы  ему  сбили,  но  Валеркина мама ни  за  что не
потерпит в своем доме нетрезвых недомерков.  Слушай,  а может, его в телефонную
будку поселить, как Чебурашку?
     - Нет...  он  все-таки дворцовый маг и  наверняка не согласится жить,  как
Чебурашка. А кстати, кто это?
     - Боже,  ты не знаешь самого элементарного!  Как тебя на улицу выпускают с
таким образованием?  Так, давай для начала извлечем его из кухни, а уж во дворе
как-нибудь сообразим, куда его запихать.
     "Извлечение" карлика из  кухни тоже сопровождалось некоторыми сложностями.
Во-первых,  сам маг ни в  какую не хотел уходить и  цеплялся то за стол,  то за
настенный шкафчик.  Во-вторых,  Галина Сергеевна никак не  могла понять,  зачем
куда-то  идти  на  ночь  глядя,   когда  в   прихожей  всегда  можно  поставить
раскладушку.  Папа в  диспут демонстративно не  вмешивался,  но слушал с  явным
злорадством.  Щур  прекратил мятеж,  только когда  на  угрожающий рык  Илоны из
соседней комнаты строевым шагом  вышел верный Пупс.  Знакомая морда бультерьера
резко всколыхнула в памяти "тренера" воспоминания о том,  что ему действительно
пора.  У него еще важные встречи, серьезные переговоры, неотложные дела, ну и в
том  же  темпе с  продолжением...  Уже на  улице,  вдохнув полной грудью ночной
прохлады, дворцовый маг, трезвея, решился уточнить собственную судьбу:
     - Что вы намерены со мной делать?
     - Понятия не  имеем.  Для начала сядем на лавочку и  поговорим.  Вот сюда.
Нэд,  сажай его между нами, чтоб не сбежал. А теперь, крошка, объясни, с какого
бодуна ты вообще за нами увязался?
     - Я?  А меня кто-нибудь спрашивал?!  - охотно завелся хромоногий карлик. -
Ты просила показать,  как работать с медальоном,  -  я показал.  Ты должна была
вызвать в  памяти свой мир и  мысленно взять за  руку своего друга.  Вот этого!
Зачем тебе понадобилось еще и меня цеплять - ума не приложу!
     Рыжий  рыцарь встал,  сгреб  грубияна за  ворот  и  некоторое время широко
раскручивал у  себя над головой.  Опустив бедную жертву на  ту  же  скамью,  он
наставительно заметил:
     - Надеюсь, хоть это заставит его быть чуточку вежливее с дамой.
     Карлик перегнулся через скамью, его два раза стошнило, и у Илоны появились
первые симптомы чисто женской жалости.
     - Ну,  все,  все, все... Разумеется, это я виновата, извини. Тебя же никто
не  ругает,  только спрашивают:  раз уж  все так неловко получилось,  то  давай
искать выход вместе. Вот что бы ты предложил?
     - Отдай... мне медальон... и я вернусь домой, - старательно прохрипел Щур;
похоже, водка не пошла ему на пользу.
     - Сообразительны-ы-й... - протянула леди Щербатова, переглянувшись с рыжим
рыцарем.  -  У  вас там все такие шустрые или ты особо выдающийся?  Медальончик
Четырех Стихий -  фиг получишь! Не для того я его в неравном бою добывала, чтоб
вот так, за здорово живешь, взять и отдать.
     - Тогда перемести меня обратно в замок, а сама возвращайся назад.
     - Нет,  леди Илона! В его тайной комнате теперь наверняка полно народу, мы
можем легко угодить в  засаду.  Риск слишком велик,  а я никогда не прощу себе,
если вы получите даже случайную царапину.
     - Поправка принята к сведению.  Итак,  обсудим третий вариант: а вернуться
самостоятельно ты не можешь?
     - Могу...  почему  не  могу?  -  призадумался карлик  -  Знания  при  мне,
квалификация не  потеряна,  главное  -  найти  подходящие ингредиенты.  Змеиные
мозги, лягушачья кровь, кости летучих мышей, цвет вербены, корни горной полыни,
кору эвкалипта.
     - М-м...  не гарантирую все сразу,  -  прикинула Илона,  -  но половину из
перечисленного наверняка можно просто купить в аптеке.
     - Да, это будет самое разумное, - согласился Нэд.
     - Вот и ладненько.  Теперь один вопрос по поводу твоего ночлега.  Надеюсь,
что ты  натура непритязательная,  во  сне не храпишь и  не скрипишь зубами.  Мы
уложим  тебя  в  гараже.  Там  есть  старое  папино пальто,  фуфайка,  какое-то
покрывало.  Главное, чтобы Бред не в